第二節 藩王生涯
崇禎帝當信王前后的這段生活基本上都是在宮廷中度過的。在老百姓看來，帝王子孫們的宮廷生活一定非常幸福。其實不然，除了物質生活比較富足以外，其他的樂趣并不多，甚至可以說是枯燥乏味的。他們要沒完沒了地參加各種朝見和祭儀，都要一本正經，不能有半點兒戲。除此之外，就是跟隨幾個大儒一天到晚地誦讀儒家經典。只是當他們偶爾到郊外走動時，才能目睹到一些民間的生活情趣。
天啟二年（1623）九月二十二日，朱由檢被皇兄天啟皇帝冊封為信王。按照明太祖朱元璋定下的典則，皇長子繼承皇位，長子的諸弟都要被封為藩王。諸藩王享受的待遇禮儀“下天子一等”。明初的藩王權力很大，邊塞上的幾個藩王都擁有重兵。明成祖原來就在北平（今北京）當藩王，時稱燕王，后來發動了“靖難之役”，用武力從侄兒建文帝手中奪取了皇位。明成祖深知藩王權重對皇權的危害，即位后大力削奪藩王的權力。他將權勢較重的幾個藩王遷徙到內地，大幅度削減其護衛軍；他禁止諸王節制武臣，將軍事指揮權轉移到朝廷任命的將領手中，并禁止藩王干預地方事務。宣德時又增加了許多藩禁措施，如皇族人員不得參政、出仕，也不能從事士農工商“四民之業”，出城二王不能相見，嚴禁藩王與官府交結。明中期又增加了一些藩禁措施，甚至規定藩王不得入朝。于是，明宗室成員就成了“徒擁虛名、坐糜厚祿”的寄生蟲。對于崇禎帝來說，五年的信王生活是他一生中最愉快的階段。他比皇兄天啟帝小五歲，小時候經常在一起玩耍，二人十分友愛。這時有皇兄的庇護，自己又有了信王的身份，侍候自己的人又那么多，無憂無慮，盡可以痛痛快快地過日子了。
如果說信王還有什么遺憾的話，那就是自己的生母死得太早，使自己過早地失去了母愛。自己當了信王，生母也才有了“賢妃”的封號。她生前一直是身份很低的淑女，死后七年才母以子貴，得到了個“賢妃”的正式稱號。隨著崇禎帝年齡的增長，再加上儒家孝道思想的熏陶，他越來越懷念自己的生母，有時坐在屋里暗自流淚。當時他仍住在勖勤宮，有時問近侍：“西山有申懿王墳嗎？”近侍回答說：“有?！币驗樽约菏切磐酰荒茈S便出京，違犯了藩禁，那可是大事，所以就偷偷地交給近侍一些銀兩，要他買些燒紙香燭，代自己到生母墳前祭奠一番，算盡點孝心，也是對自己心靈的一種安慰。
崇禎帝當信王前后的這段生活基本上都是在宮廷中度過的。在老百姓看來，帝王子孫們的宮廷生活一定非常幸福。其實不然，除了物質生活比較富足以外，其他的樂趣并不多，甚至可以說是枯燥乏味的。他們要沒完沒了地參加各種朝見和祭儀，都要一本正經，不能有半點兒戲。除此之外，就是跟隨幾個大儒一天到晚地誦讀儒家經典。只是當他們偶爾到郊外走動時，才能目睹到一些民間的生活情趣。
每當皇帝要舉行大祭時，信王都要去助祭。例如郊祭，即冬至到南郊祭天，夏至到北郊祭地；謁廟，即謁祭太廟，這里供奉著朱家皇族的列祖列宗，另外還有元旦和冬至舉行的大型朝賀，信王都要參加。凡遇到這類隆重的場合，信王都要“服袞冕”?！懊幔何宀省⒕澎?；衣五章，裳四章”。即帽子有五種顏色，九條飄帶?！耙隆笔侵干仙矸?，有四種顏色。這類祭儀和朝見成了信王宮廷生活中的重要內容。在這種場合都要規規矩矩，雖然年齡還小，但絕不許嘻嘻哈哈。第一次參加可能還覺得挺新鮮，但時間一久，其枯燥乏味是可以想象的。
宮廷生活的另一項重要內容就是學習儒家經典。自明初以來，這類宮廷教育一直很嚴格。明太祖朱元璋小時候沒機會上學，后來只是在馬背上學了點文化，一生都為自己文化水平低而遺憾，所以特別重視對子孫們的教育?；蕦m中建有大本堂，作為皇家子孫們學習的場所。堂中藏有大量歷代典籍，以供這些皇家子孫們觀覽。征聘一些大儒，輪班為這些孩子們授課，講四書五經，講封建禮法。尤其是講到歷代興亡事跡時，都要詳細說明某事應該怎么做，不應該怎么做。為了提高這些皇家子孫學習的興趣，還經常從外廷找一些年齡相仿的孩子進來，以充當伴讀。起初，這些伴讀都是找功臣子弟，明中期以后，有時用一些伶俐的小宦官充任。如天啟初年任秉筆太監的王安原就是伴讀，朱由校、朱由檢兄弟都和他在一起讀過書。朱由檢在這種地方讀書，平時一舉一動都要合乎封建規范。這對一個天真爛漫的少年來說，并不是愜意的事。
朱由檢除了要讀儒家經典外，還要讀《昭鑒錄》《祖訓錄》等書。這是明朝宮廷的傳統讀物，是朱元璋命儒臣們編寫的。書中搜集了古代藩王的一些善惡事跡，借以教育大明王朝的后世子孫。這實際上就是明朝皇室進行宗法教育的讀本。朱由檢平時不茍言笑，讀書認真，字也練得舒展流暢，在學堂從來不惹是非，頗得老師們的喜愛。
朱由檢當信王不久，平時撫養他的莊妃抑郁死去。這使朱由檢極為悲傷。莊妃雖不是他的生母，但平時都以母子相稱，二人相依為命。莊妃的去世打亂了朱由檢平靜的生活，終日恍然若有所失，悶悶不樂。天啟帝很心疼弟弟，就命張皇后為弟弟選婚。當時由神宗劉昭妃掌皇太后寶，張皇后就和劉昭妃商議，選中大興的周氏為信王妃，也就是崇禎帝即位后的周皇后。她身體雖然比較孱弱，但體態端莊，性情謹慎，頗得朱由檢的歡心。二人相親相愛，大大減輕了因失去莊妃而帶來的苦悶。自成婚以后，朱由檢除了參加一些必要的活動外，整天和周氏廝守在一起，兒女情長，道不盡的恩恩愛愛。不久，朱由檢就顯得精神萎靡，沒精打采，接著就病倒在床。下人忙召來御醫診治，但朱由檢并不服藥。大概是因為他知道自己的病因，所以他向御醫解釋自己不服藥的原因說：“服藥千劑，莫如獨宿?！敝煊蓹z這時才十六歲，兩個御醫聽到這個年輕人能說出這番話，頗為敬佩，認為他“天性過人”。果然，他獨宿了一段時間，經調養，身體很快就恢復了過來。
按照明代皇朝舊例，每年從三月四日起，宮眷們都開始穿綾羅。這時春暖花開，此后的一個月是宮眷們賞花的時節。尤其是觀賞牡丹，在宮中最稱盛事。當牡丹花開時，宮眷們用彩綢做成小棚，來保護這些花中之王。如宮中沒有什么大的變故，在這一個月里各宮相邀，于花園中設宴，寫詩獻賦，殆無虛日。天啟七年（1627）春天，魏忠賢獻給信王府二百株牡丹，植于庭院，第一株為“御袍黃”
。當年秋天，天啟帝即駕崩，朱由檢繼位。許多人私下議論，朱由檢春天得御袍黃牡丹，大概就是繼位的吉兆。從這件事可以看出，魏忠賢頗工于心計。
歷史上有許多偶然因素，有些偶然因素甚至影響到整個事態的發展。崇禎帝繼位就純屬偶然。這是因為，如果天啟皇帝有兒子，就絕不會由崇禎繼位。崇禎帝只是光宗第五子，除了天啟皇帝外，他還有三個哥哥，即使天啟皇帝沒兒子，按輪序，崇禎帝只能排在三個哥哥的后面。說來也巧，他這三個哥哥都早早地死去了。正是由于這些偶然因素，才促成崇禎帝繼承了皇兄的帝位。
本來，天啟皇帝是可能有兒子的。天啟皇帝的張皇后性嚴正，不阿附魏忠賢、客氏等人。天啟年間，魏忠賢和客氏相互勾結，傾陷正人，張皇后數次向天啟皇帝說及他們的過惡。客氏是天啟皇帝小時的乳母，自恃對皇帝有養育之恩，頗為驕橫。客氏和魏忠賢為“對食”，形同夫妻。在明代，宦官和宮女結為“對食”的情況很普遍，雖然他們不能過正常人的夫妻生活，但可以相互體貼，也是一種很大的安慰。張皇后看不慣客氏的惡行，曾把客氏召來，要繩之以法。因有他人勸解，便將客氏訓斥一通后放回。有一天，天啟皇帝回到后宮，見張皇后正在讀書，便問讀的什么書，張皇后說：“《趙高傳》?！睆埢屎箫@然是用秦時的大宦官趙高來隱喻魏忠賢。天啟皇帝聽了以后若有所悟，卻沉默了好大一陣，沒有說話。魏得知后，恨得咬牙切齒。客氏和魏忠賢在外邊廣布流言，謂張皇后并不是張國紀之女，而是某一個罪犯的女兒，幾乎使天啟皇帝信以為真，差點將張皇后廢掉。天啟三年（1623），張皇后懷了孕。天啟皇帝也很高興，盼望生個兒子，以便日后繼承自己的皇位。但是，張皇后身邊的人，只要對客魏不俯首帖耳，就被撤離，換上客魏的私密心腹。這些人暗中使用狠毒的手法，使張皇后不正常流產，“竟損元子”。天啟皇帝的范慧妃生有一子，但又夭折了。因此，天啟皇帝死時沒有兒子，幾個年長的弟弟也已死去，所以只能由皇五弟朱由檢繼承皇位了。如沒有這些偶然因素的巧合，也就沒有歷史上的崇禎皇帝，歷史就會呈現出另一種面貌。
朱由檢在宮廷中度過了少年時代。這段生活對他的影響可謂有好有壞。從好的方面來看，他在宮廷中接受了比較系統的教育，有了較為全面的傳統文化知識，字也寫得很好。同時，王朝的典章制度、宮廷禮儀等，他都十分熟悉。這對他日后當皇帝來說，都是有利條件。從壞的方面來看，他長期生活在宮廷中，不了解民間疾苦，對地方官吏如何向農民巧取豪奪，他缺少真切的感受。人們看到，崇禎帝即位后，今天加派這餉，明天加派那餉，但很少見他賑濟饑民。他缺少實踐知識，只知道老百姓可供自己驅使，不知道“水能載舟，也能覆舟”，老百姓也能把他這個皇帝拉下馬。另外，這個時期已處于明朝末期，各種腐朽傾向都暴露出來了，宮廷的矛盾和斗爭分外激烈，致使這一時期各種惡性事件在宮廷里頻頻出現。而且，朋黨之間相互傾軋，各種陰險手段無所不用其極，是非難分。這使他日后懲治大臣顯得特別果斷。果斷則果斷矣，但經常失于明察，使不少有作為的大臣被冤殺。再加上崇禎帝幼年喪母，失去母愛后又很少能得到父愛，經常寄人籬下，沒有可以完全信賴的人。這也助長了他孤疑多變的品性，對大臣們不能推誠任用，動輒以斧鉞相加。他在位十七年，換了“五十相”，成為歷史上的奇談。仔細看一下崇禎帝的成長過程，就不難發現，他的許多性格和行為都可以在他的少年時代找到深刻的根源。