據說那對年輕情侶帶來的花栗鼠有六歲了。伯朗問診時，它的鼻子似乎無法呼吸，一直都張著嘴。女人說它這兩天一直都沒怎么吃過飼料，感覺有點兒瘦了。

注意到它情況不對大約是在兩周前，據說是發呆不動的時間增多了。伯朗雖然在心里想如果那個時候就帶來的話，或許還有點兒辦法，卻沒有說出口。

花栗鼠在氧氣機里動了起來，雖然談不上精神，但至少在走來走去。那對情侶一臉復雜地看著它。

雖然不知道原因，但伯朗估計它得了肺炎，然后肺炎又引發的各種并發癥影響到了消化器官和循環器官。治療必須用到氧氣機，也就是說，必須讓它住院，掛水、打針、觀察。即使這樣還是不知道能不能治好。照伯朗的看法，大概是沒希望了。

如果對方提出“即使治不好也請治療它”，那他也有打算接收下來。不過伯朗告知他們：“治療費不便宜，一兩萬日元是不夠的，最少也要五萬日元。”

兩個人看起來都還二十五歲不到，不知是結婚還是同居。但從他們的打扮來看就能知道，兩個人在金錢方面都不寬裕，會選擇花栗鼠這種飼養起來麻煩的寵物，大概也是因為價格便宜吧。

聽了伯朗的話，男的瞪了他一眼。他一定覺得自己是無情的獸醫吧。伯朗坦然地回看他，自己又不是做慈善事業的——

看了一眼墻上的鐘，很快就要下午一點了。那對情侶說下午一點給答案。

前臺的拉門“嘩啦”一聲被拉開了。

“您的手機響了。”蔭山元實遞過手機。

伯朗接過手機以后，對情侶說了聲“失陪一下”后走出診療室。他一邊走過無人的候診室一邊接通電話：“你好，我是伯朗。”在對方應聲的時候，他已經走到了外面的人行道。

“我是波惠。”對方的聲音冷淡，毫不親切。

“前兩天多謝您了。”

“關于家庭會議，明天怎么樣？”

“明天？還真是很急呢。”

“因為哥哥是那種狀況，所以我想能早一天是一天。而且在我說了楓小姐的事以后，大家都很感興趣。如果明天不方便的話，那么我再想幾個其他的日子。”

“不，我沒關系，我想楓小姐應該也沒問題。去矢神府邸就可以了，是嗎？”

“是的，能請你們在正午到達嗎？”

“知道了。”

“那么，恭候光臨。”

“請多指教……”伯朗話說到一半，電話已經被掛了。

伯朗單手拿著手機正要回醫院，自動門開了。那只花栗鼠的主人們走了出來。女人一臉悲傷，小心翼翼地抱著小籠子。看到伯朗后，她點頭致意，男人則一臉憤然，看都不看伯朗一眼。

進入診療室，一個身穿灰色毛衣的消瘦老人正對著電腦的屏幕看。

“您走來走去不要緊嗎？”伯朗對著老人的背影問。

“今天感覺特別好，膝蓋和腰都不疼。”老人把椅子轉向伯朗，笑著說，“就是手有點兒麻。”

他是這家動物醫院的院長——池田幸義，很快就要八十歲了，獨自居住在緊挨著醫院的主屋里，平時很少出現在伯朗他們的面前。聽說是由住在附近的侄女照顧他的衣食起居，但具體情況不是很清楚。

伯朗打開前臺的拉門。

“花栗鼠的那對主人，似乎放棄治療了。”他對蔭山元實說。

“是的，看來是聽了院長的建議。”

伯朗的視線轉向池田：“您提了什么建議？”

池田聳肩：“我沒說什么。”

“作為將來的參考，我想聽一聽。”

“也沒到那個地步啦。我只不過說，和貓、狗這些靠當寵物來生存的動物不一樣，對花栗鼠來說，被人飼養，不如在山野里自由奔放來得幸福，是你們從一開始就剝奪了這只花栗鼠的幸福生活，花栗鼠不抗壓，生病的原因也有壓力吧。”

“原來如此。”

伯朗覺得這番言論雖然正確，但對那對情侶來說或許相當刺耳。

“對了，”池田又說，“聽說你弟弟的妻子出現了？”

伯朗回頭看向前臺，大概是蔭山元實說的吧。她假裝沒聽到，繼續忙著工作。

“那又怎么樣？”

“沒什么……不過——”池田用手指蹭了蹭鼻子下方，“你不是和家里斷絕關系了嗎？”

“有些狀況。”

“哦？你說的那個狀況還是不聽為妙吧。”

“那并不值得您聽。”

“是嗎？那么這個話題就到這里吧。相反，這么說也有點兒怪啦，我想聊一聊之前那個話題，你考慮過了嗎？”

“雖然考慮過……”

“還沒有拿定主意嗎？”

“是的。”伯朗點頭，“畢竟責任重大。”

池田噗地從鼻子里噴了口氣。

“無非換個姓，我不覺得是什么大事。”

“在這三十多年里，我都沒有父親，而且十六年前，母親也去世了。到這個年紀再有個新的父親，我自己都不知道該怎么去接受這種事。”

“我說過無數次了，你不用擔心需要照顧我，我早晚會進養老院，已經為此準備好了資金。我也交代過春代，盡量不要給你添麻煩，再說我也活不了太久。”

春代是他侄女的名字。

“我不是擔心這個。”

“那么，你有什么想不開的呢？果然還是姓嗎？你是在猶豫沒法舍棄‘手島’這個姓氏嗎？”

“不知道，或許是那樣，畢竟那是我特地改回來的姓。”

“那么，就稱你為手島如何？或者就把醫院的名字改成手島動物醫院也——”

伯朗伸手打斷了池田的話。

“這里是池田動物醫院，沒道理改成毫無關系的名字。”

池田耷拉著眉毛苦笑。

“你還真是頑固啊，雖然你從前就這樣。我知道了，那么我再等一陣子吧。不過，我身體已經這樣，沒多少時間了，你盡早給我答復吧。”

“我會努力的。”

“要往前看啊。”

老獸醫“嘿喲”一聲從椅子上站起。他不時用診療臺支撐著身體，又用手扶著墻慢慢地朝里面的房門走去。在他身影消失在房門那一頭的同時，伯朗呼地深深嘆了口氣。

他再次環視診療室，一臺可以被稱為古董的X光機，一張據說是特別定制的診療臺，一部需要點兒竅門才能穩定使用的心電圖記錄儀等——每一件都是這個醫院必不可少的東西，同時也承載著伯朗的難忘回憶。

和池田是在禎子去世后的第二年遇上的，也就是十五年前，地點是居酒屋。當時伯朗在那家店里打工。一天，看起來六十多歲的一男一女來光顧。

事情發生在伯朗把他們點的某道菜端到兩人桌上正欲離開的時候。“喂！”男顧客叫住了他。

“這個和點的菜不一樣。”男人指著盤子，“我們點的是柳葉魚。”

“老公……”同一張桌的女人皺眉道，“別這樣。”

這一瞬間，伯朗已經察覺到他想要投訴的意圖。雖然如今已經是廣為人知的事了，但在當時沒有顧客會指出這個問題。

盛在盤子上的毫無疑問是柳葉魚，但是，伯朗也明白那只是它的一個叫法而已。

男人張口道：“這不是柳葉魚——”

“這是樺太柳葉魚。”伯朗搶先回答，“別名毛鱗魚，屬于胡瓜魚目胡瓜魚科。因為樺太柳葉魚的名字太長，所以在本店被簡稱為柳葉魚。順帶，本店的鯛魚是羅非魚，甜蝦是阿根廷紅蝦，蔥鮪用的是曼波魚拌色拉油。”他流利地說完，又補充道，“有何指教？”

男人哼了一聲，抬頭看著伯朗：“明知是假的還賣，也就是明知故犯。”

“關于這一點，這位客人您也是一樣。真正的柳葉魚不可能賣這個價，您肯定知道是毛鱗魚，但還是下了單。如果您是想看店員為難的表情，很抱歉我無法回應您的期待。”

男人一臉啞然，和坐在他對面看起來像是他妻子的女人對視。女人責備地說：“看，還是有人懂的。”

但男人無法釋然，他問：“是店里教過如何回應這種投訴嗎？”

“怎么可能？”伯朗回答，“如果是其他店員，一定會大吃一驚吧。他們都相信這是真正的柳葉魚。”

“你怎么知道這是假的？”

“大學老師在課上講過。”

“大學？你什么專業？水產學？”

“獸醫學。”

男人張著嘴說不出話來，而他對面的女人則欣喜地睜大了眼：“哎喲！”

這就是伯朗和池田夫婦的相遇。知道池田是獸醫后，伯朗也是無比驚訝。

從這天開始，池田夫婦就經常來店里光顧。一天，池田問伯朗畢業后有沒有確定在哪里就職。

“雖然去過幾家動物醫院實習，但還沒決定去哪里。”伯朗老實地回答。池田就說：“那么就辭掉居酒屋的兼職，現在來我們醫院吧。”他想聘用伯朗為助手。

“大學的學習固然重要，但更要緊的是累積經驗。獸醫和給人看病的醫生不一樣，必須給各種動物看病，就算不是親自治療，光在一邊看都能積累知識。”

“而且……”池田繼續說，“獸醫要面對的不僅是動物，還有它們的飼主。就某種意義來說，這個更重要也更麻煩。世界上有各種各樣的飼主：有窮人，也有富人；有對寵物傾注關愛的飼主，也有只是因為無奈而飼養的人。要怎么和這些千差萬別的飼主打交道呢？這個在大學里是學不到的，短時期的實習也無法掌握。”

池田的熱情勸導是有理由的。這個時候，池田動物醫院的助手是由他的妻子貴子擔任。但是貴子的心臟有老毛病，無法承受長時間的工作。池田自身也已六十五歲，已經漸漸撐不住過度操勞了。

動物醫院的助手一般被稱為動物護理師，雖然也有人持有執照，但那不是公認的執照，而是社會團體授予的。也就是說，這個職位并不需要什么執照，誰都可以從事。事實上，貴子也是在和池田結婚后才邊看邊學，漸漸能幫上手后才當了助手。

池田雖然在尋找新的助手，但以他現在的年紀，他覺得不可能再聘請一竅不通的外行，所以獸醫學學生伯朗就是最佳人選了。他希望伯朗能幫忙做到找到下一個助手為止。

聽他說著，伯朗開始覺得這件事并不算差。雖然他白天有課沒法來，但如果是從傍晚開始的話還是有辦法的，而且這和實習不一樣，當助手有工資拿。

以最晚做到畢業為條件，伯朗開始了工作。在那之前，他只在一家大型動物醫院實習過，新的工作充滿了新鮮與驚奇，最不一樣的是和飼主們的距離很近，幾乎都是熟人或是有著長久交情的人。有時候，池田甚至會和這些人去外面吃飯喝酒。

伯朗的工作很忙，不僅要打掃和照看動物，還經常會親自參與問診。當有動物住院時，他會住在醫院里。

轉眼一年過去了，伯朗順利地從大學畢業。池田給他介紹了工作，是一家和池田動物醫院有著合作關系的醫院——遇上池田一個人無法應付的手術時，就會轉到這家醫院來。

伯朗大約在那家醫院工作了五年后，貴子去世了，死因是急性心功能不全。池田十分失落，之后就迅速地衰老，事實上，連身體也變得很容易生病。就在這個時候，池田問伯朗能不能來他的醫院幫忙。

“我都這個歲數了，覺得關門也沒什么，但飼主們懇求我不要關門。雖然我也改變了想法，想做到做不下去為止，但只有我一個人的話，體力上吃不消。這樣一來，能拜托的就只有你了。”

“你覺得怎么樣？”他問。

伯朗很煩惱。他在現在的職場已經非常得心應手，也滿足于執勤醫生的生活，雖然要負一定的責任，但也可以說不需要負很多的責任，收入也不錯，如果去幫池田動物醫院，無疑會辛苦很多倍。

但最終伯朗還是選擇了那條困難的路。池田對自己有恩，他能成為一個獨當一面的獸醫，是因為在池田動物醫院積累的經驗。

回到池田動物醫院后，有件事令伯朗很吃驚。他當助手時就已經熟悉的飼主們如今依然會上門光顧，也有人養的寵物已經和當年的不一樣，但即使這樣他們也沒有更換動物醫院。池田說飼主們懇求他不要關門的事并非假話。

就在兩年前，池田因為腦梗死倒下，病因是他在年輕時酗酒過度。雖然性命保住了，卻留下了后遺癥，他無法再繼續問診了。

這個時候，伯朗的頭銜從副院長變成了代理院長，然后伯朗又借此機會尋找新的助手。因為此前在這里工作的女人不但是個對動物護理一竅不通的外行，而且是名主婦，出勤時間很受限制。

蔭山元實就是在看到征人廣告后來的。伯朗只看了一眼就決定聘用，理由當然是因為她是美女。伯朗覺得就算她也是個外行，但只要教會她怎么工作總能行的。

出乎意料的是，她竟是個專業的動物護理師，而且還有會計從業資格證。問了才知道，她之前在一家頗為有名的動物醫院工作。當被問到為什么會辭職時，她面無表情地回答：“因為被性騷擾了，所以我決定下一份工作要找一個在這方面不用擔心的地方。調查后發現這家動物醫院的院長已經快八十歲了，我覺得如果是這樣應該沒問題。”

“那么有代理院長在是失算嗎？”他問。

“雖然出乎意料，但是不是失算目前還沒法說。”她坦然地回答。

之后兩年過去了，既然蔭山元實沒有提出辭職，那么她應該沒有覺得這是失算吧。雖然池田的身體狀況不是很好，但醫院的經營狀況卻不是很差。

然而在前幾天，池田突然提出了一個出乎意料的提議。他問伯朗要不要當自己的養子。

“你也明白，我已經沒多少日子了，所以我開始為沒法帶去那個世界的各種事情操心。因為我沒有孩子，如果照現在這樣的情況，我的財產會由幾個親戚繼承，但我完全想不出應該把什么東西交給誰，真是一籌莫展。我侄女春代也說，如果我不趁活著的時候把事情交代清楚，他們會很困擾。的確，我也不希望親戚們有爭吵。我最放不下的就是醫院了。以前我想過等我退休后就關門，但現在有你在，為了那么多的常客，我希望能留下醫院。”

按照池田的說法，他想趁現在把醫院移交到伯朗的名下，為此，最方便的方法就是領養。

這個提議對伯朗來說并不差。他也不覺得自己今后有希望獨立開醫院。他和池田交往甚久，對他的人際關系大致有所了解，所以就算當了他的養子，應該也不會被卷入什么麻煩事。

但是——

你是在猶豫沒法舍棄“手島”這個姓氏嗎？——池田的話言猶在耳。確實也有這個原因，但問題并不僅僅在于姓氏，他覺得還有別的原因讓他無法踏出這一步。

他忽然想起了一件事，于是操作起手中的手機。他連上了一個用來判斷姓名吉兇的網站，正當他輸入“池田伯朗”打算鑒定的時候，突然感到背后有動靜。他回頭一看，蔭山元實的臉就在他眼前。他不由得嚇得退了一步。

“你在做什么？”

“沒什么。”伯朗把手機翻了個面，“倒是你，在干嗎？”

“我想問能不能提前走。”

“提前？啊……”他看了看墻上的鐘。今天是周六，門診時間已經結束了，“我知道了，辛苦了——”當他看到蔭山元實的下半身時，聲音戛然而止，不知什么時候，她已經換好了衣服，“真少見。”

“什么事？”

“這不是裙子嘛，而且——”他忍著已經到了嘴邊的“很短”兩個字。

蔭山元實的眼里露出險惡的光芒：“有時候，我也是會穿短裙的。”

“嗯，說的也是，不好意思說了怪話。”

她上班時一般都是穿牛仔褲，因為這樣就可以披上白大褂直接開始工作。如果穿了裙子，還得去換成褲子。

“辛苦了。”伯朗說。

“你也辛苦了。”蔭山元實低著頭向西門走去。不過，她在走出診療室前忽然回頭，“我覺得兩個都很好，不管是池田動物醫院，還是手島動物醫院。”

她似乎聽到了自己和池田之間的對話。伯朗搖了搖頭：“不會改名字的。”

蔭山元實輕輕點頭：“告辭了。”說著消失在門的那頭。

伯朗嘆了口氣，拿起手機，重新鑒定了“池田伯朗”這個名字。

結果是兇。