張守備聽韓溯要買這么多兵器，心里冷笑：這秀才一朝被蛇咬，十年怕井繩，真是貪生怕死，看來他也不過空生了一具好皮囊，內里和那些酸儒都是一樣的。本官手下四總的兵額，實數不過一半，庫房里多得是兵器甲胄，便賣一些與他也無妨，不過要看他能出多少銀子了。

張守備瞇著眼上下打量著韓溯，臉上的肉都堆在了一起，看著相當油膩，半晌，開口道：“韓公子，不是本官駁你面子，也不是懷疑你的動機，只是你要如此多的兵器，將來招搖過市，難免引人非議啊。”

張守備說的其實是他心里話，他倒真不怕多賣武器給韓溯。在他看來，這秀才一介儒生，白白凈凈的，手無縛雞之力，連胡子都沒長齊，就這幾十把刀，想造反謀逆是不可能的，只是想借著話頭，抬抬價格。

“守備大人放心，學生若能購得這批護身之器，也是運回壽陽老家，將來學生去太原府，乃至去京師趕考之時，再取出使用，不會在貴縣境內惹是生非，辜負了大人的好意。”

“如此甚好。韓公子可要記得住自己的話，本官將來也是要做人的。”

韓溯湊近一步，低聲道：“大人，此事學生定會守口如瓶，不叫大人為難。”

張守備也低聲道：“那你打算如何交割啊？”

韓溯回道：“學生愿出紋銀百兩，今日就可以付現銀。”

此時腰刀和長矛都不過幾錢銀子一把，盾牌就更不值錢，五十把刀和五十支矛，也不過幾十兩銀子，韓溯還是給張茂才留了很大的利潤空間的。

那張守備看韓溯出手如此大方，本來都要一口應下，話到嘴邊，又不禁想拿捏他一番，再多賺一些，他撫著自己圓滾滾的肚腩，瞇眼笑道：“好說好說，可還要一些弓箭，都是上好的強弓，算你二兩一具，可以再送些箭支。”

“謝大人恩典，那學生就要二十具弓箭，一共是一百四十兩銀，學生住在城南“福運來”客棧，晚上大人可來取銀。”

見張守備點頭，韓溯見好就收，退后一步，再施一禮，道：“大人公務繁忙，學生就不打擾大人巡防了。”

張守備擺擺手道：“好說，好說，韓公子走好。”

韓溯拜別了張守備，回到車上，車把式催動馬匹，馬車出了城門。

城外都是黃土，向西南行了不過四里多，就看見在周圍麥田的邊緣地帶，有一大塊荒蕪的土地，坐落著零零散散幾十間茅草房，再往遠處看，還有許許多多窩棚，夾雜著一些地窩子。

“老爺您看，就是這兒了。原先萬歷爺在位的時候，這一片也是麥地，從這兒，到那兒，一大片幾百畝都是一個周姓老爺的田產，還引了活水，在這兒建了個園子呢。”

“小的我也是聽人說，后來周老爺一家去五臺山上香還愿，半路上讓山賊劫了道，一家十幾口都給滅了門，這周家就算完了。后來這地兒就荒廢了，咱們城里人都說這里風水不好，也沒人管，再后來，被一群流民乞丐占了，就更沒人愿來這兒了。”

這時日頭漸高，氣溫上來了，眾人都覺得有些熱，韓溯讓車把式把馬車停在路邊一棵樹下，他們步行過去看看。

那車把式提醒道：“老爺，這一片住的都是些逃荒逃難之人，里面又臟又臭，小偷小盜之人也多，尋常城里人都不會來這種地方，您可得小心著些。”

韓溯知他一片好意，讓他不必擔心，他們去去就回。

下了路肩，就看一條被踩禿出來的小路，一直往那一片窩棚區延伸，顯然這條路也是常有人走的。

翁敦治朝那一片張望了一下，道：“公子，那車把式說的沒錯，應當就是這一片了。”

方才路上，那車把式有問必答，滔滔不絕地把這兩日城外的情形講了個清楚。這些車夫日日在城周走動，每日下了工，或是無客上門的時候，就聚在一起吹牛談天，因此消息頗為靈通。

那車把式說，從昨天午后開始，就陸陸續續有打南邊逃來的村民，那些人有的在城里有親，就交了進城費去縣城里投親；那些個沒錢的，或是戶帖都丟了的，便連城也進不去，就在這一片尋個死了上家沒人住的窩棚，窩棚排不上的，就自個兒刨個坑忍著，要是死了，就往坑里一躺就行。

韓溯走近那一片貧民窟，滿地的荒草，到處都是斷壁殘垣，還有些垮了半截的土墻，看那痕跡，竟然是拆了又補，補了又塌，不知換過多少任主人，最終還是傾塌了。

一陣風刮過，一股難以名狀的腥臭襲來，猝不及防之下，三人都是作勢欲嘔。韓溯趕緊掏出香囊嗅了一口，穩了穩心神，又讓翁敦治翁敦偉也聞了聞，三人這才算緩過來。

韓溯仔細辨認一番，臭味是旁邊荒草叢里傳出來的，用劍鞘撥開荒草，就露出一個滿是垃圾、黃中帶綠的死水洼來。現在是農歷五月中旬，換做后世公元歷法，已是六月底，雖說小冰河期，山西的夏季沒有后世那么熱，但也有三十度左右的氣溫，太陽烘烤之下，這水坑臭氣蒸騰，令人作嘔。

快步通過這段不宜久留之地，一行三人進了這片棚戶區，韓溯提醒兩人保持警惕，兩人應了，都按刀警戒著四周。

“嘿！你！對！就是叫你，過來。”韓溯看眼前路過一個衣衫襤褸的婦人，就把她叫住了。

那婦人瘦骨嶙峋的樣子，頭發蓬亂地盤著，面有菜色，懷里捧著一束麥子，顯然是在一旁別人收割過的麥地里偷撿的，她突然被韓溯叫住，一時有些不知所措。

那婦人看向這邊，見韓溯一身青袍，顯然是個老爺，又看后面兩人手按著腰刀，有些害怕，想跑又不敢跑的樣子。

翁敦治一眼看破那婦人的心思，高聲道：“過來，我們少爺有話問你。”說罷扔出幾枚銅錢，丟到地上。其中有一枚竟不躺下，搖搖晃晃地滾遠了。

那婦人一看有錢，生怕那一枚漏網之魚滾進草叢不見了，一溜小跑過來，單手撿起了那枚天啟通寶，又走上來兩步，把其余幾枚也一一撿起了，捏在手心里，局促不安地看著翁敦治。

翁敦治不悅道：“無知愚婦，見我家少爺當面，還不跪下回話。”

那婦人又偷瞄了韓溯一眼，把銅錢塞進懷里，低頭跪下了，道：“民婦……民婦給老爺請安。”

“本公子問你，你姓甚名誰，哪里人士，家里還有什么人啊？”

“回老爺的話，民婦姓趙，沒有大名，夫家姓宋，他們都管我叫老宋家的。民婦是真定府平山縣人士，我男人年前死了，家里只有我和孩子們。”這婦人說話鼻音不重，聽著不像本地人，她說自己是北直隸人士，應該說的是實話。

韓溯點點頭，接著問道：“你丈夫因何而死？”

老宋家的聽韓溯提起他丈夫，也沒有什么悲痛之意，只麻木地回道：“去歲冬天太冷，他沒熬過，病死的。”

“平日以何為生呢？”

“……無以為生。”

“無以為生？”

那婦人突然抬頭看著韓溯：“我夫家原本殷實，奈何旱澇之下，鄰里爭相逃亡，莊里人去畝空，結果鄰里的賦稅，都包賠到我夫家來了。我們承擔不起，就典去了祖宗田地活命，想著沒了田地，就不用納糧，只安心做佃戶便好。”

那婦人說著說著，聲音凄厲起來：“我丈夫聽聞真定府有位魯舉人，他老人家御下頗為寬宥，便去投奔，可做了佃戶，官府還是追逼上門，仍要我丈夫納糧，我丈夫不服，就被抓去受夾棍……我們無可奈何之下，只有逃了。可逃來了山西，我丈夫落下的傷病日漸加重，我們無錢醫病，只好等死。”

說到此處，那婦人已嚎啕大哭起來：“我丈夫沒了，我本想和他一起上路，在地下相聚也好……可，可我還有兩個孩子，他們是丈夫留下的骨血，我若也死了，他們定活不成。”

“我沒有辦法，只能偷些吃食養活他們，我們這種外鄉人，連進城乞討都沒份去，何以為生，何以為生啊嗚嗚……”

“這幫狗官！”翁敦治破口大罵一句，又察覺自己失言，忙向韓溯請罪：“屬下一時失態，公子勿怪。”

韓溯擺擺手，示意不要緊。他對翁敦治說：“按道理說，百姓失去了土地，也就不該再承擔田稅。產去糧存這等暴政，乃是飲鴆止渴。若一戶逃亡則令九戶分賠，九戶逃亡就勒逼一戶獨承，輾轉相牽之下，就會形成垮塌式的流民潮，到時候千里赤地，尸橫遍野，太上老君所言天機，有此可見一斑，你們都當謹記。”

翁敦治、翁敦偉聽了韓溯教誨，都垂首稱是。

韓溯又賞了那婦人幾錢銀子，那婦人哭著接了，道：“謝老爺，民婦給您磕頭。”說罷把麥子放在地上，就在這黃土路上，砰砰得磕起頭來。

“起來吧，莫耽誤本公子的時間。本公子還有話問你，若答得好，便收留你到我府下為奴，管你一家飽食。”

為奴？為奴又如何！能求活命，良婦入娼者有之，文人行乞者有之，易子而食者有之！不過賣身而已，只要孩子們能吃飽，為奴便為奴吧。

那婦人聽了，忙直起身子不敢再磕，只跪在地上向韓溯點頭，生怕錯失了眼前的生路。

“我問你，昨日午后，這一帶可有新的難民遷來？”

“有！回老爺的話，有的有的，昨日下午到今天早上，不斷有人從南邊過來，都是三三兩兩的，許多還帶著傷呢。有的只是路過這里，往前面就進了城；進不去城的，就四下散去了，民婦也不知道那些人去了哪里，不過有人兜兜轉轉之后，無處可去，又回這里來了。”

“好，頭前帶路，帶本公子去看看這些人。”