洪承疇從思索中回過神來，見其余三人已經(jīng)邁開步子跟隨皇上走向大殿深處，趕緊收斂心神，跟了上去。孝端皇后與寒玉，則走在最后，也隨著四人一起向前走去。

養(yǎng)心殿作為偏殿，占地很小，與奉天殿比起來簡直不值一提，但是，一行人卻走了很久都沒有走到盡頭。洪承疇本以為皇上是想帶他們到內殿說話，可是沒想到，四周竟是越走越暗，供照明用的蠟燭也越來越少。自己腳下本是青石方磚鋪就的平坦地面，現(xiàn)在感覺也是越走越崎嶇不平。

這是要去哪兒？洪承疇雖然已經(jīng)完全顛覆了之前自己對萬歷的看法，明白這個皇帝深藏不露，但是，還是不免心驚膽戰(zhàn)：皇上行事詭譎，讓人捉摸不透，今晚又經(jīng)歷了那么多難以想象的事情，身為人臣，實在是不得不在心中為自己的未卜前途捏一把汗。再看看自己前面的三人，也是縮著脖子，畏畏縮縮，好像有人要砍自己的頭一般，想來也是心里沒底吧。

前面的三人個個走得磕磕絆絆，后面的孝端皇后和寒玉倒是走得輕巧，好像已經(jīng)走過很多次一樣。想來走在前頭領路的萬歷皇帝，也是如此。

就這樣一路走來，繞過了無數(shù)岔道，慢慢的，洪承疇看到前方有了亮光。是一種寒冷的白光，不像是燭火發(fā)出的。

走著走著，那淡淡的光芒愈發(fā)地近了。

突然，洪承疇感覺自己走上了幾級粗糙的階梯。然后四周豁然開朗，由陰暗壓抑變?yōu)殚_闊亮堂。突如其來的光線變化使得洪承疇的眼睛一時適應不了，洪承疇不得不伸出手遮住自己的雙目。

好一會兒，周圍的景象才慢慢由模糊變?yōu)榍逦?

這里有樹——幾百年的參天大樹；這里有草——一望無垠的平整草地。當然，還有建筑：一片方形的石磚地中央，是一圈又一圈的往上的圓形平臺，平臺之上，則是一座高大宏偉的圓錐型建筑物。

那清冷的白光，原來是天上那朦朧的月光。

四人你看我，我看你，都驚愕不已，不知自己身在何處。

洪承疇在京城為官，此時已慢慢醒悟過來。這里，是天壇，是皇上和文武百官每年冬至都要來祭天的地方。他回頭看去，發(fā)現(xiàn)剛剛自己一行人是從一座類似土地廟的建筑物中走出來的。這座土地廟只有一人高，一扇門幾乎就占了土地廟正面墻壁的全部面積。黑洞洞的門里，一排陡峭的臺階往下延伸去，沒過幾級，便隱沒在黑暗中。

我們是走地道過來的？從養(yǎng)心殿出了皇城一直通到天壇？剛剛在養(yǎng)心殿里我都沒注意到是什么時候進的地道啊……洪承疇驚疑不定，又使勁揉了揉眼睛，向四周望去。

錯不了。這里就是天壇，那祈年殿就在自己面前不遠處。

見孝端皇后娘娘和寒玉都已經(jīng)走到萬歷皇帝身邊，在和萬歷說著話，洪承疇立即將初來BJ的三人拉到一旁，跟他們詳細講解起來。三人聽到他們其實已經(jīng)身在距離皇城頗遠的城郊，都驚訝不已。

“你們很奇怪吧，為什么朕會深夜帶你們來這里?！比f歷不知不覺已經(jīng)走到了四人身邊，連身懷武功的孫傳庭都沒有發(fā)現(xiàn)。

四人聽到皇上發(fā)問，都立刻后退幾步，準備下跪。

“免跪了?！比f歷擺了擺手，轉過身去，背對著四人，仰起頭閉上眼睛面對著月光，仿佛在感受著什么。四人見皇上這幅模樣，自然也不敢多嘴，只得靜靜的侍立在一旁。

時值三月，周圍有微風偶爾吹過，頗有些寒冷。良久之后，心事重重的萬歷終于低下頭，深深地嘆了口氣。

“你們全都認為，朕是個昏君，對么？”萬歷緩緩地說，語氣中竟有些感傷。

一聽這話，四人全都嚇了一跳，也顧不得皇上的免跪詔令，全都一齊跪地，高呼萬歲。

萬歷看見幾人又跪下了，本想再叫他們站起來，可是張了張嘴，卻始終沒有說出口。見四人只知跪地俯首不敢答話，萬歷也沒有過多的停頓，繼續(xù)說道：“自從首輔張居正去世后，我大明朝廷，便再無杰出才俊了。朕也不愿朝政荒廢，國家凋敝，只是，群臣無能，朕也有心無力啊?！?

四人聽著，沒有人敢接皇上的話。

“一個國家，大臣們不想著該如何好好恪盡職守、為國盡忠，卻把心思都放在結黨營私、圖謀己利上。這個國家，還有救么？你們以為的禍國殃民的奸臣是魏忠賢，其實這朝堂之中，又有哪個不是魏忠賢？！”萬歷皇帝如是說。

洪承疇聽到這番話，羞愧的低下了頭?；噬险f的沒錯，身為兵部員外郎的自己，還不算是兵部中的權臣，但是每年自己下屬孝敬給自己的錢，自己孝敬給上司的錢，來來去去僅竟有數(shù)萬兩之巨！自己一個普通官員尚且如此，那么那些兵部高官呢？其余五部的官員呢？地方的知州知府縣令呢？官員之間的行賄受賄幾乎已經(jīng)成為了風氣，無法根除了。國家的財富，就在各級官員的行賄受賄之間，被消耗殆盡?，F(xiàn)在遼東戰(zhàn)事吃緊，兵部官員之間依舊拉幫結派互相賄賂，府庫中卻已經(jīng)撥不出餉銀了。

可是這種亂象是從什么時候開始的呢？是在大明最輝煌的那段盛世時期！那時的大明如日中天，官員也都個個為國為民，稍微為自己攢點私錢也無可厚非，可是盛世已然不再，這風氣卻一直延續(xù)下來，而且愈演愈烈，連國家都要被拖垮了！

盛世之景，往往是亂世之兆?？墒钦嬲軌蚓影菜嘉５娜?，古往今來卻是少之又少。洪承疇想到這里，不覺深深的嘆了口氣。

“你們可知道，朕今年五十七歲，并不算老，而且朕自幼習武，為何會蒼老成這幅模樣？”萬歷見四人都不敢議論朝政，便換了一個話題。

這句話說到了每個人的心坎里，果然，四人都紛紛抬起頭，豎起耳朵，想要弄明白其中緣由。

而站在一旁的孝端皇后和寒玉聽到萬歷這話，卻雙雙低下了頭，沉默不語。

萬歷也沒有注意到大家截然不同的反應，接著往下說道：“萬歷十年，朕二十歲時，首輔張居正病逝。從此，朕開始獨立掌管這整個王朝。一開始，朕是按照張首輔生前制定的方針行政的，百姓大多也很擁護。可是萬歷十四年，北方卻發(fā)生了少數(shù)民族叛亂事件。朕為了穩(wěn)定邊疆民心，不讓外族有機可乘入侵中原，便親率大軍前往討伐。朕自以為自己武功高強，又兵多將廣，此番出征定能一舉平定叛亂?？墒钦l知由于邊關守將貽誤軍情，致使朕對于敵情判斷失誤，等朕意識到時，叛軍勢力已經(jīng)大大超過我們的預期。朕的大軍與叛軍大戰(zhàn)數(shù)場，死傷慘重，最終被圍困在一處險地之中，朕也在一場敵軍突襲中被刺傷。眼看糧草將盡，軍心動搖，無奈之下，朕只得割地求和，將遼東大片土地割讓出去，并且封那少數(shù)民族首領為女真王，統(tǒng)領女真各部?！巳耍闶桥瑺柟?。唉，早知今日，朕當年就算是拼上性命也一定會與那賊子決一死戰(zhàn)，不會讓他有喘息發(fā)展的機會。”萬歷說到這了，接連嘆了好幾口氣。

四人靜靜的聽著，都被皇上的故事吸引了。突然，魯昕卻抱頭痛哭起來。其余三人都不明所以，紛紛回過頭去，對魯昕擠眉弄眼，這萬一擾了皇上興致，可該當何罪??！

萬歷也不知魯昕為何突然痛哭，便停下自己的故事，詢問道：“榜眼郎，你現(xiàn)在可是貴為三鼎甲之一，風光無限，卻為何突然如此痛苦??？”

魯昕聽到皇上關心，連忙磕了幾個響頭，努力止住自己的哭聲，斷斷續(xù)續(xù)的說：“陛下。萬歷二十四年時，小民剛滿十六歲。結果鄉(xiāng)里突然下了命令，要每戶出一名壯丁去參軍，說是什么朝廷要征兵去打仗。家中本來是小民去的，可我的老父親心疼我這根獨苗，不愿我去送了性命，便拖著一條瘸腿硬是自己去了。結果不到半年，他的骨灰就送了回來……可憐小民那老母，為了我爹哭瞎了眼睛……我為了考科舉，一直發(fā)奮讀書，都已經(jīng)很多年沒有去我爹墳上磕頭了……爹啊，兒子不孝啊……”說到這里，魯昕再也忍不住，又嚎啕大哭起來。

萬歷聽了魯昕的話，突然腳下一軟，就要癱倒下去。身邊的孝端皇后和寒玉立即扶住他。

“朕當年年輕氣盛，為了揚我國威，在軍力上壓倒叛軍，遂下令全國征召壯丁入伍……足足抓了六十萬壯丁??！他們本來都該是安居樂業(yè)的農民??！是朕昏庸??！朕為了一點虛榮，害得多少百姓家破人亡！朕，對不起天下蒼生?。　闭f著，萬歷竟是要跪下懺悔。

眼見皇上如此舉動，在場所有人都大吃一驚，紛紛搶上前去攙扶，就連魯昕也趕忙上前，扶住萬歷的手臂，說道：“陛下，小民本來心中一直怨恨朝廷，直到現(xiàn)在才知道，皇上原來也這么辛苦?；噬线€記得那些死去的百姓，小民心中便已感激涕零了！小民愿意像我父那樣，為國盡忠！”

良久以后，萬歷的心情才慢慢平復下來。孝端皇后和寒玉一左一右攙扶著萬歷，開始緩步向天壇祈年殿走去。身后四人，也不緊不慢的跟著。一路上，萬歷又開始講述自己早年的經(jīng)歷：“當年與努爾哈赤議和以后，朕便帶著殘兵敗將狼狽退回京師。朕由于先前受過傷，再加上一路軍旅勞頓，回到京城后，竟然一病不起。眼看就要一命嗚呼，全國名醫(yī)都束手無策間，突然有一個小太監(jiān)進言說，他有一種家傳的秘方，能夠讓朕的病情轉危為安。朕當時已經(jīng)病入膏肓，自知命不久矣，索性就放手一搏，試了試他的江湖偏方。那個小太監(jiān)老家在云南邊陲，那里氣候濕潤，常年溫熱，生長著一種特有的植物，叫做阿芙蓉，這種植物結的果子的汁液，據(jù)說包治百病。那個小太監(jiān)就用那種汁液，熬制了一種黑色的膏藥，混了其他一些藥物，為朕制成了一種塊狀的丹藥?！?

“朕服了這種丹藥，竟然真的在短時間內精神大好，病痛全消。再加上御醫(yī)的全力診治，朕的病便慢慢好起來。朕感念那個小太監(jiān)的功勞，便拔擢他為大內總管太監(jiān)。此人名叫魏阿生，后來，朕賜他名為，魏忠賢。”

瞬間，顧魯洪孫四人俱是“啊”的一聲，紛紛驚訝于這一段秘史。

“后來，朕才知道，那種黑色膏藥，叫做鴉片，云南邊民經(jīng)常把它用作治病止痛的藥材。只是這東西不能多吃，多吃了就不是治病良藥，而是害人的毒藥了。朕在病重期間大量服食鴉片，竟然就此染上了癮……”說到這里，萬歷的聲音漸漸低了下去，似乎連自己都羞于啟齒自己這段不光彩的往事，身旁的孝端皇后和寒玉也低下頭輕輕地嘆息起來。

萬歷似乎已經(jīng)沉浸在對往事的回憶之中了，他沉默了片刻，整理了一下思緒，便再次開始講述：“朕現(xiàn)在想來，也非常的后悔。只是當時年少無知，才會做出這么多荒唐事來。當朕感到自己染上毒癮之后，也曾想要戒掉，可是每每毒癮發(fā)作，便痛不欲生。朕實在是受不了這個苦，后來，也就只能放棄了。再加上那些言官個個都抓住朕的這些把柄，天天上朝都對朕嚴加指責，那些被革職的和賦閑在家的舊官，也都紛紛上疏，多是無端謾罵之辭。一開始，朕也想做個廣納諫言的好皇帝，只是這些言官們，已經(jīng)歪曲了‘進諫’的本質，把進諫當成是批判，個個捕風捉影，抓住一點點雞毛蒜皮的小事就恨不得牽出家國天下來。你們是真的無法體會朕的痛苦，當時，那些言官們，全都唯恐進諫不夸張，唯恐言辭不激烈，想用罵皇帝，罵重臣來體現(xiàn)自己存在的價值。偏偏祖宗之法《永樂大典》中，竟有‘刑不上大夫’的規(guī)定。結果那些言官更是有恃無恐，因為知道朕不愿背上‘壞祖宗之法’的罵名。就這樣，被罵著罵著，朕也沒了脾氣，只能裝聾作啞，深居后宮，以此來逃避這被歪曲的君臣之道?！?

“朕從此不愿再上朝，身體也因為吸食鴉片而非常虛弱，只得久居深宮，不再過問朝堂之事。只是國不可一日無君，總得有一個人來替朕傳達旨意，于是，朕便讓那個一直貼身服侍的總管太監(jiān)魏忠賢來跑腿。雖然朕染上毒癮是拜他所賜，但是如果沒有他的這味偏方，朕可能早就連性命都沒有了。所以，朕還是一直讓他做著總管。一開始，他也沒什么野心，勤快得給朕辦差?？墒侨硕际菚兊?，尤其是當一個人擁有權勢之后。”