養心殿內，燭光昏暗，與其它宮室燈火通明的樣子完全不同。

九重紗帳后，一個模糊的人影端坐在寬大的臥榻上，一動不動。洪承疇和孫傳庭跪在紗帳外，似乎被這壓抑的氛圍同化一般，連氣不敢喘上一口。

燈火搖曳，忽明忽暗的陰影投射到被風吹起微微翻卷的紗帳之上，明滅不定，愈發顯得詭異。

寒玉剛才在來的路上還在對自己說著什么“恭賀洪大人，即將被皇上委以重任。”之類的話，現在一到養心殿來，卻感覺完全不是那么回事啊。這哪是什么“福”，這擺明了是一副要自己小命的樣子啊！

寒玉早已退出殿外，找不到人影了，現在就算在心中咒罵她一千遍，也是于事無補。洪承疇暗暗叫苦，可是所謂“君要臣死，臣不得不死”，即使自己一萬個不愿意來，卻還是不得不來。

在自己和孫傳庭身邊，還跪著兩個人：一個瘦高個，一個矮胖子。看著兩人的神情，也是害怕得不行，只是不知道他倆又是犯了什么事，也和自己一般跪在這里，聽候皇上發落。

此時洪承疇已經認定這次是兇多吉少了。自己雖然年輕，但是好歹也做了幾年官，自然是知道“伴君如伴虎”的道理。這次莫名其妙地搭上小命，連究竟犯了什么錯都不知道，真是前世造孽了。

其實早在第一天進入官場時，洪承疇便已經做好了早晚有一天會去死的思想準備。只是苦了孫傳庭，白白陪自己送死了。洪承疇在心中長嘆一聲，卻依舊不敢出聲。

突然，一個蒼老而略顯疲憊的聲音從九重紗帷帳后飄了出來：“顧遠山，蘇州桃花塢人，萬歷二十三年九月生，世族出生，然自幼父母雙亡致使家道中落，由同族接濟長大，娶妻慕容氏。魯昕，山東WF人，萬歷八年臘月生，父親早亡，現家中有一雙目失明的老母，至今尚未婚配。洪承疇，福建泉州人，萬歷二十一年三月生，萬歷四十四年春闈進士及第，任翰林編修，四十五年拔為兵部五品員外郎，家住京師城西五里巷，父母俱在，并未婚配。……還有一人，不請自來，朕想知道你的姓名。”

孫傳庭嚇得魂不附體，但是從那發問之人的用詞上明顯可以看出他就是當今圣上，自己必須回答，只得奮起平生余勇，哆哆嗦嗦的說道：“稟陛下，小人名叫孫傳庭，SX省代州人，出生于萬歷二十一年七月，現在山海關做一名騎兵標統。”

想了想，孫傳庭又補充道：“小人自幼父母雙亡，也未曾娶妻，家中只有小人一個。”

“你很聰明，朕沒有詢問的事情你也知道要說出來。很好，很好。”萬歷皇帝聽了孫傳庭的回答，沉默了片刻后，微微點了點頭。

“洪承疇，孫傳庭，你二人剛才可是在奉天殿前赴宴？”萬歷緩緩站起來，整了整自己的衣冠，開始向紗帳外跪著的四人走來。他慢慢掀開了第一道紗帳，開口問道。

洪承疇此時已經緩過神來，見孫傳庭已經驚嚇過度有些口齒不清，無法再好好回答皇上的問話，于是，自己主動回答說：“是，陛下。我二人方才的確在宮宴之上。孝端皇后娘娘派遣侍女前來傳喚我等，我等不敢怠慢，便速速趕來。敢問陛下有何差遣，卑職立刻去辦。”

萬歷沒有回答洪承疇的問題。而是繼續不緊不慢的向前走著，又掀開一道紗帳，繼續問道：“那么，你們可見到了魏忠賢那副舉止？”

“……臣，不敢妄自議論魏公公……”洪承疇剛剛放下的心又一次懸了起來。

“你實話實說吧，不論你說什么，朕都赦你無罪。”萬歷已經走過了好幾層紗帳，他離四人越來越近，身影越來越清晰了。

話都說到這份上了，反正大不了就是一死而已。家中自己早就備足了銀兩，應該夠二老花銷。自己也未成家，算是了無牽掛，那就索性說實話吧！主意打定，洪承疇心中也頓時激昂起來。他整理了一下思緒，便開始稱述己見：“陛下，臣冒死進言！如今的魏忠賢，侍寵稱驕，目無王法，殘酷排除異己，打壓政敵，如今朝野上下，無不敢怒不敢言。陛下，您知道嗎，魏忠賢一黨，已經私下稱他為‘九千九百歲’了！陛下！如若不是您當初一念之差重用了魏忠賢，我大明又怎會落到現在這步田地！陛下！臣句句都是肺腑之言，請陛下明察！”

說完之后，洪承疇立刻撲倒在地，做五體投地狀，只等候皇上發落。

萬歷久久沒有說話，但是還是不停的向前走著。

“陛下，草民斗膽，想為洪大人說句話。洪大人年輕有為，是國之棟梁，而且洪大人不畏權貴，敢于實言進諫，更是很少有人能夠做到。陛下應當重用如此賢臣，而不應降罪于他。”跪在一旁的顧遠山也是個正直之人，此番也是下了決心，想為洪承疇求情。

萬歷還在靜靜地走著，再也沒有說話，仿佛在仔細思考洪承疇的話。

沒過多久，萬歷已經走到了九重紗帳的盡頭。昏暗的燭火在不知從哪里吹來的陰風中搖晃不定，萬歷的臉隔著最后一層薄如蟬翼的紗帳，已經變得清晰無比。

洪承疇壯起膽子，悄悄抬起頭，偷看著皇上的圣容。萬歷三十年不上早朝，洪承疇還是第一次這么近距離的看到萬歷的長相。本想看看皇上臉上的表情來揣測圣意，誰料這一看之下，卻是大驚不已：洪承疇記得明史記載，萬歷皇帝是十歲親政，所以推算來現在萬歷只有五十七歲。可是，現在出現在洪承疇眼前的，卻是一個白發蒼蒼，滿臉皺紋的耄耋老人，他就連伸出手撥開那道輕如鴻毛的紗帳，都顯得異常費勁。

其余幾人看到萬歷這幅模樣，也都微微張開嘴，極力克制著自己心中的驚訝之情。

這時，萬歷終于撥開了那最后一道紗帳，走到了四人面前。突然，萬歷蹣跚的腳步下一個趔趄，身子劇烈的搖晃了幾下。洪承疇見狀，本能的想要從地上爬起來去扶，孫傳庭更是一躍而起，瞬間一個箭步沖出三丈，然后硬生生在萬歷身邊穩住身形，一把托住萬歷的手臂。

萬歷愣了一下，隨即微微的笑了。

“好俊的功夫。”萬歷用他那緩慢的語速和特有的語調說道：“孫傳庭，你是個人才。以你的身手、見識，就算官拜大將朕也不會覺得奇怪，卻為何只是一個九品標統呢？”

孫傳庭心中惶恐，本想解釋一番，卻偏偏訥于言辭，只得急速退后幾步，“撲通”一聲跪下，不停地磕頭。

四人中，只有新科狀元顧遠山略為鎮定，只見他跪著用膝蓋前行幾步，口中高呼著“萬歲”，又要準備為孫傳庭求情了。

只是話到嘴邊，還沒開口，萬歷已經先開口了：“你們幾個也不要跪了，朕不是想要降罪于你們，都起來吧。”

四人左右顧盼，面面相覷一番后，便一個接一個誠惶誠恐地站了起來。

這時，養心殿的大門忽然被打開了。門外的風立刻灌了進來，吹得燭火一陣雜亂的搖曳。兩個身影一前一后，不緊不慢的走進殿內，后者一跨進門，就立刻回身將殿門關上，并且插上門栓。

來人竟是孝端皇后娘娘。她身后跟隨的正是侍女寒玉。

萬歷也抬起頭，不再看四人。他轉身面對著孝端皇后，問道：“愛妃，可有人跟蹤你么？”

孝端皇后娘娘抿嘴微微笑了笑，搖頭道：“陛下，臣妾做事，您還不放心嗎？”

萬歷又道：“朕當然放心。只是那魏忠賢老奸巨猾，你萬萬不可掉以輕心。”

孝端皇后口中稱是。接著，萬歷又轉向寒玉，問道：“寒玉，準備得怎么樣了？”

“父皇，您就放心吧。我不是小孩子了！”寒玉。調皮的笑了笑。

一聽“父皇”二字，顧魯洪孫四人心中俱是一驚。萬萬沒想到，這個“侍女”竟然是萬歷皇帝的女兒！

四人中，要數洪承疇的心思最為細膩縝密，他立刻再次聯想到了明史：根據記載，萬歷帝有多位皇子，卻只有一個女兒，名叫“云夢公主”，可是這位公主幼年時便染上天花夭折了，如今怎會又冒出一個公主？看寒玉的年紀，大概二十上下，算算時間，倒是與那位故去多年的云夢公主相吻合，難道……

洪承疇正在心中猜測，卻聽到萬歷的聲音再度響起：“你們四人，隨朕來。”