“所以，真是圣上讓你來的？下旨了嗎？”姚旦也很好奇姚曌怎么突然改了主意。

“宮里內侍來傳的口諭。”辯機勉強回答完就住口不言。

姚旦還是沒明白姚曌是怎么想的。她是喜歡辯機不假，可也沒到半步都不能離的地步。此行的向導確實是裴稹更好，一路上也是他出力最多。若單純只是為了她開心，西域之行茲事體大，姚曌以往也并不會如此放縱寵溺她。難道是和崔家有關？博陵崔氏，世家望族，枝繁葉茂，在朝中為官者數不勝數。姚旦默默猜測，姚曌這是想動誰？

安西都護府地域遼闊，但夏朝的駐兵并不多，大多數跟隨阿史那忠節駐守在碎葉，留在龜茲城里的不過千人而已。不過，安西駐軍都是精銳中的精銳。姚旦遠在洛陽時就聽聞，安西的將士，人人都可以一敵百，威震八方。

到軍營遞的是王嘯的拜帖，出來迎接的是安西都護府司馬韋待價。這韋待價姚旦竟然有些印象，記得原是盧龍府的果毅都尉。早些年江夏王被牽連進一樁謀反案里，韋待價因是江夏王的女婿，也受到牽累，貶到安西來了。沒想到現在也升任司馬了。

韋待價一跛一跛地走出來，速度不快，但是腳步很穩，穩得幾乎讓人不覺得他腿腳不便。身著鎧甲，腰懸寶劍，是個精干的中年人。

韋待價與王嘯見過禮，王嘯向他介紹姚旦，不稱呼名字，只說是貴人。韋待價便依言稱呼“貴人”，不過這貴人是誰，大約心里已經有了數。

進了營地，王嘯的眼睛就開始發光，金甲銀槊也興奮不已。

龜茲的將士正在日常操練。雖然不在戰時，但人人都穿著統一的鎧甲，手持長長的陌刀，吼聲震天。韋待價一聲令下，千人迅速集結成一個個方陣，給姚旦王嘯檢閱。接近午時，西域的陽光金燦燦的，照射在鎧甲上光芒耀眼。將士們整齊劃一，氣勢如虹，端的是威風凜凜。

姚旦忍不住在心里叫好，感覺溫度突然高了起來，熱血沸騰。

“韋司馬練兵有方。”姚旦夸贊。

“貴人過獎了，末將不過遵守本分而已。”韋待價嘴上謙虛，面上隱隱驕傲，“是將士們操練辛苦。”

王嘯年輕嘴直：“韋司馬不要謙虛了。晚輩也算見過不少禁軍府兵，可從未有過司馬麾下的這般氣勢。”

姚旦走近方陣，見士兵們穿的鎧甲非常精良，尤其胸前兩片板狀護胸，襯得人格外魁梧：“這鎧甲倒少見。”

韋待價笑：“是貴人平安順遂，沒見過這些利器罷了。這鎧甲喚作明光鎧，很常見。”

姚旦問王嘯：“既然如此，為什么不見神都將士穿這鎧甲呢？”

王嘯道：“一來是這鎧甲雖堅固，但笨重，不適合都城里靈活作戰，尋常府兵也根本穿不動。二來，這一身鎧甲耗資甚巨，也就安西能配得起了。”

“很貴嗎？”姚旦對銀錢沒什么概念。

王嘯看向韋待價，韋待價指了指身邊的一個士兵：“這叫陌刀兵，專門對付騎兵的。就這一個人，一身的裝備至少頂的上五名騎兵的花費。”

姚旦心中算了一回，明白為何安西駐兵雖少，每年耗費卻多。眼下這樣的境況，維持這安西都護府到底值不值得呢？

姚旦舉目四望，一回首，忽見自進軍營起便默默無聞的辯機，一身白衣，立在方陣前，身后金光閃耀，仿若佛光，讓人目眩。

“和帝永元九年，都護班超遣甘英使大秦。抵條支。臨大海欲度，而安息西界船人謂英曰：‘海水廣大，往來者逢善風，三月乃得度。若遇遲風，亦有二歲者，故入海者皆賫三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。’英聞之乃止。”

姚旦腦中忽然蹦出曾經在《漢書》里看到的一個故事。安西的西邊，是條支。條支的更西邊，是大秦。大秦再往西呢？甘英止步，無從知曉。往后，還有機會知曉嗎？

西域三十六國，舍，斷然是不能舍。張騫開遠夷，通絕域，漢朝宣帝始設都護府，一千年了，這片土地與中原早已血脈相連。這是一條路，是中原通向更外邊大千世界的路。大夏的足跡既已至此，就斷沒有再退回去的道理。

韋待價放兵士們去休息，迎姚旦等人進營帳用午膳。姚旦也不挑剔，隨便吃了一點。

“貴人能不能給個明白話，此次前來究竟為何事？”酒過三巡，韋待價放開膽子問道。

姚旦饞酒，喝了兩杯，被辯機攔住，就笑著放了杯子：“司馬不必緊張，真的就是來西域看看，散散心。”話題一轉，“都說安西駐軍，身經百戰，橫掃西域。我今日看著，確實不同凡響。可為何還要向朝廷要增兵呢？”

“定是阿史那忠節要的。”韋待價嚷道，“那斯膽小如鼠，吐蕃有點風吹草動就嚇得屁滾尿流，給多少兵給他都不夠。”

“安西安西，這西域也并不安定呀。”姚旦將焉耆的事略略說了一些。

“吐蕃人慣愛使這些小手段。”

“還與吐蕃有關？不是阿耆尼國的余孽嗎？”

韋待價又喝了一杯潤嗓：“是阿耆尼國的余孽不假，背后未必沒有吐蕃插一腳。現在西域小國都安分，不敢與我大夏爭鋒，唯獨吐蕃看安西眼饞，又不敢來打，專門小東小西地搗蛋。這次是那賊人有眼不識泰山，驚擾了貴人，活該他命絕于此。”

說曹操，曹操到。韋待價這邊正說著吐蕃，那邊就有人來報，說有吐蕃人來犯。

韋待價酒杯一摔：“奶奶的，又來。”轉身對姚旦說，“貴人莫慌，就是小打小鬧，待末將去滅了他們。”

姚旦才不慌：“祝韋司馬旗開得勝，馬到成功。”

韋待價匆匆走了，姚旦問王嘯：“哪兒能看到他們嗎？”

王嘯拉了一個侍衛來，侍衛將他們帶到了一座高高的沙丘上。這沙丘離交戰之地甚遠，但地勢高，一覽無余。