自打被搶走了定海神針，東海龍王就對孫悟空記恨在心。想來想去，東海龍王決定去天庭告孫悟空一狀。
一天，玉皇大帝剛剛趕到靈霄寶殿，便收到奏折說通明殿外面有東海龍王求見。玉帝命人將表文傳了上來，只見上面寫道：
近日花果山水簾洞的妖猴孫悟空，硬闖龍宮，強索兵器，作威作福。他不僅偷走龍宮的定海神針，還在我們面前賣弄武藝，十分囂張無理，懇請玉帝派出天兵天將，收拿妖怪，以使四海重歸太平。
看完龍王的信，玉帝下令擒拿孫悟空。而就在這時，冥王也上書一封，直言孫悟空大鬧冥王殿，私毀生死簿，致使猴屬動物不受生死束縛，亂了輪回。這更堅定了玉帝鏟除孫悟空的決心。
正當玉帝商議讓哪路神將收伏妖猴時，一旁的太白金星[24]站出來說：“啟奏玉帝，這石猴是天地歲月孕育的靈物，現在已經修仙成道，有降龍伏虎的本領。依我看，陛下不如下一道圣旨，將他召到天上來，賜給他一個官職，以此來約束管制他。如果他聽話，再慢慢地提升他的官職；如果他不聽話，就下令將他擒拿起來。這樣，我們既不用勞師動眾，又可以合情合理地收服妖猴，不是很好嗎？”
玉帝覺得太白金星說得有理，答應了他的提議，隨即下令讓太白金星去招安孫悟空。太白金星出了南天門，駕著祥云來到水簾洞外，對洞外的小猴說：“我是上天派來的使臣，攜帶圣旨來邀請你們大王去天界。”孫悟空得知此事非常高興，心想：“這兩天我正想要去天上走走，沒想到現在竟有使者來請。”于是，悟空爽快地答應了太白金星，并對身邊的四健將說：“好好地訓練猴子猴孫，我先去天庭探探路，熟悉熟悉，到時候好帶你們上去居住。”說完，孫悟空就跟著太白金星朝天上飛去。
悟空一個筋斗云能翻十萬八千里，沒過一會兒便把太白金星遠遠地甩在了后面。來到南天門，孫悟空正要收起筋斗云進去，卻被一群天兵擋住了去路。悟空生氣地說：“這太白金星竟然騙俺老孫，這天兵天將擋住了我的去路，我還怎么去天庭呢？”正罵著，太白金星氣喘吁吁地趕了上來，一邊向孫悟空賠禮，一邊向天兵天將解釋事情的始末，孫悟空才得以進入南天門。
猴王跟在太白金星后面，一下就被眼前的景象驚呆了。天庭果然是仙境，金碧輝煌，珠光寶氣，宮殿林立，仙女成群，各種珍貴花草應有盡有，看得人眼花繚亂，目不暇接。
孫悟空邊走邊端詳，不知不覺間已經跟著太白金星來到了靈霄寶殿。見到玉帝，孫悟空也不拜見，只是站在太白金星的旁邊，看他向玉帝稟報。玉帝問道：“哪個是花果山的妖仙？”孫悟空反應倒很快，立即回答說：“老孫便是。”一旁的神仙見狀，生氣地說：“你這個猴子，見了玉帝也不拜見，還敢跟玉帝頂嘴，按理應當處死！”不想，玉帝卻給孫悟空打起了圓場[25]，說：“這猴子剛剛變成人，不懂得世上的規矩，不要和他一般見識。”
隨后，玉帝將負責任命文官和武官的神仙叫到跟前，問有什么合適的官職能讓孫悟空來做。武曲星[26]對玉帝說：“玉帝，現在天宮里各宮各殿都不缺人，唯獨御馬監缺一個管事的人。”玉帝傳旨說：“那就封他做個弼馬溫[27]吧。”
孫悟空得知自己要做官，非常高興，便隨一名神仙去御馬監[28]上任。弼馬溫這個職位，主要負責照看喂養天庭里的馬匹，天宮里的馬匹不是普通的馬，個個高大俊朗，可日行千里。孫悟空當了弼馬溫，先是清點了一下馬的數量，足足有一千匹。隨后，他安排手下的人，天天喂馬、飲馬，還給馬匹清洗身子，半個多月時間很快就過去了。
負責御馬監的監官看到孫悟空把馬匹養得又肥又壯，非常高興。一天，幾個監官和孫悟空對坐飲酒。喝得正高興，孫悟空忽然放下酒杯問：“我這個‘弼馬溫’，到底是個幾品官職？”監官回答說：“沒品。”孫悟空接著問：“沒品就是說我這個官職非常大了？”幾個監官于是笑著說：“不大不大，你這個官職是不入流的。”孫悟空問：“什么叫作‘不入流’？”監官回答說：“就是指最小的。你這個官，也就負責喂養一下馬匹，喂得好頂多也就獲得幾句夸贊，但如果喂不好卻要被拿去問罪。”
聽到這里，孫悟空氣憤地說：“竟敢這樣藐視俺老孫，我在花果山稱王稱霸，到了這里卻要做養馬這種卑微的事情，哪有這么待人的？不做了，不做了！”說完一把將身旁的桌子掀翻，從耳朵里掏出如意金箍棒，一路打出御馬監，朝著南天門飛去。南天門的守兵見孫悟空來勢洶洶，也不敢阻攔，任由他飛回花果山去了。
回到花果山后，孫悟空大喝一聲：“小的們，俺老孫回來了！”聽到大王的聲音，眾猴們全都迎了出來，將悟空抬上水簾洞寶座，瓜果美酒全都奉了上來。一個小猴問：“大王上天十余年，想必享盡榮華富貴了吧？”孫悟空十分不解地問道：“我這一次才去了半個多月的時間，怎么會是十多年呢？”猴子們回答說：“大王有所不知，天上一日，地上一年啊！大王在天宮里做什么官呀？”悟空搖搖手說：“這個說出來丟人啊！那玉帝老兒見我長得這般模樣，竟然封了我一個叫‘弼馬溫’的職位，是一個養馬的活兒，根本不入流。我開始干的時候只是覺得好玩，后來才知道那工作這么卑賤。于是，老孫砸了酒席，丟了官帽，回水簾洞來了。”眾猴歡呼道：“好！好！大王在水簾洞做大王逍遙自在，何必去天上做一個喂馬的官兒？”孫悟空隨即喊道：“小的們，快快把美酒給我端上來，我要痛快地喝上幾杯！”悟空舉杯痛飲，水簾洞里歡呼聲響成一片。