孫悟空和徒弟們正在水簾洞里喝酒，一小猴從外面跑進來說：“大王，外面有兩個獨角鬼王想要拜見大王。”孫悟空想了想，命人放他們進來。
見到孫悟空，兩個鬼王跪在他跟前說：“很早就聽說大王招賢[29]，我們一直沒有機會見到您。今天聽說您剛從天宮回來，我們特意帶來一件赭黃色[30]的袍子送給大王，以示祝賀。如果您不嫌棄我們，我們愿意為您做牛做馬。”聽完這話，孫悟空非常高興，立即將鬼王送的赭黃袍穿在身上，并封兩個獨角鬼王為前部總督先鋒。
鬼王謝過孫悟空，隨即問道：“大王在天上待了一段日子，不知做的是什么官職？”悟空回答說：“哪有什么官職，玉帝輕視我，只賜了我一喂馬的官兒。”鬼王于是說：“大王神通廣大，怎么能夠養馬呢，依我看，大王就算當個‘齊天大圣’也不為過呀。”聽完這話，孫悟空高興地說：“好！現在就給我寫一面‘齊天大圣’的旗子，掛在外面。從今以后，不準再叫我大王，都叫我齊天大圣！”一旁眾猴連連稱是。
孫悟空離開天庭后，御馬監監官將他棄官逃跑的事，稟告了玉帝。玉帝聽說此事，封托塔李天王[31]為降魔大元帥，哪吒[32]三太子為三壇海會大神，讓他們率領天兵天將，前往花果山捉拿孫悟空。
托塔李天王帶著天兵出了南天門，黑壓壓地朝著花果山奔去。來到水簾洞外，托塔李天王讓巨靈神[33]先去挑戰。巨靈神手持宣花斧，來到水簾洞口，見到一群狼精、豹子精手拿槍劍，不停地揮來揮去，吆喝聲不絕于耳。
巨靈神大喝一聲：“你們這幫孽畜，快去把弼馬溫給我叫出來，讓他乖乖地投降。否則惹怒了老子，我一斧子砍下去，你們非殘即傷！”聽完這話，幾個小怪慌忙跑到水簾洞里，對孫悟空說：“大王不好了，出事了！門外有個天上來的大將，嘴里喊著你的官職，說要你早早出去投降，否則就砍死我們。”孫悟空聽完，立即喊道：“把我的戰袍找出來！”
悟空穿上黃金甲，戴上紫金冠，蹬上步云鞋，手持如意金箍棒，領著一幫手下出了水簾洞。巨靈神見到孫悟空，破口大罵：“你這個潑猴，可認得我？”孫悟空回答說：“你是哪路毛神，老孫從沒見過你，快點把名字報上來！”巨靈神趾高氣揚[34]地說：“我是托塔李天王的部下先鋒巨靈天將，今天奉玉帝的旨意來捉拿你。你要是聰明，就乖乖地卸了一身行頭，跟我往天上走一趟，否則休怪我將你和這滿山的小妖打成爛泥！”
孫悟空見巨靈神這么無禮，痛斥道：“你這個破毛神，不要說大話，我本該一棒子打死你，但又怕這樣一來沒人回去報信。你給我聽著，你先看看我旁邊的旗號，要是玉帝肯按照旗子上的官職封我，我就不再跟他糾纏；不然的話，我頃刻之間就打到靈霄寶殿上去，讓那玉帝老兒連龍椅也坐不穩！”
巨靈神順著孫悟空指的地方看去，果然見到有一面旗子迎風飄揚，上面寫著四個大字“齊天大圣”。巨靈神冷笑著說：“你這個潑猴真是不懂人事，竟然敢自稱‘齊天大圣’，先吃我一斧子再說！”說完就拿起斧子砍了下來。孫悟空眼疾手快，抄起金箍棒就迎了上去。
兩個人在空中大戰一番，悟空漸漸沒了耐性，掄起金箍棒朝著巨靈神的腦袋劈過去，巨靈神慌忙舉起宣花斧招架。那斧子哪里比得過金箍棒，哐當一聲，斷成兩節，巨靈神落荒而逃。孫悟空也不追趕，在后面笑著說：“廢物，快回去報信！”
巨靈神出師不利，托塔李天王氣上心來，要將巨靈神拖出去斬首。這時，站在一旁的哪吒走出來說：“父王不要生氣，不要急著殺巨靈神，讓我下去會一會那猴子，就知道他到底厲害不厲害了。”李天王點頭同意。
哪吒只身來到水簾洞前，對孫悟空說：“妖猴，我是托塔李天王的三太子哪吒，今天奉命來捉拿你！”孫悟空見哪吒長得眉清目秀，于是說：“你有什么本事，怎么敢說這種話！我站在這里不動，隨便讓你砍幾劍吧。”聽完這話，哪吒大喊一聲：“變！”隨即化身三頭六臂，手里拿著斬妖劍、砍妖刀、縛妖索、降妖杵[35]、繡球以及風火輪[36]六件武器，揮舞著朝孫悟空打來。孫悟空見狀，驚嘆道：“想不到這小子也會法術，休要無禮，看我怎樣對付你。”孫悟空也喊了一聲：“變！”隨即也化成三頭六臂之身，將金箍棒一轉，化成六根，一只手握著一根，和哪吒較量起來。
兩人在空中大戰三十回合，如意金箍棒前擋后掩，哪吒的武器也是變化萬千，兩人直打得天昏地暗，難解難分。打得正酣時，孫悟空眼疾手快，揪下一根毫毛喊了聲“變”，頃刻之間，又變出一個孫悟空來。哪吒疲于招架，沒有分出真假，被孫悟空的真身跑到背后一棒打傷左胳膊，敗陣逃跑。
哪吒回到李天王身邊，對父王說：“弼馬溫果然有一身本事，我也被他打敗了。”托塔李天王又氣又怕，但想到今天太子負傷，再和孫悟空打下去恐怕也沒有勝算，于是便下令眾天兵天將返回天庭。
回到靈霄寶殿，托塔李天王對玉帝說：“臣等奉旨收復孫悟空，但想不到那猴子神通廣大，我們打不過他，希望玉帝增兵捉拿他。”玉帝問：“一個猴子，能有什么本事？”聽完這話，哪吒站出來說：“陛下，那妖猴有一根如意金箍棒，威力了得，我和巨靈神都打不過他。他在水簾洞外立了一面‘齊天大圣’的旗子，說如果按照旗子上寫的給他官職，他就投靠天庭，否則就打到靈霄寶殿來。”
玉帝一聽這話，生氣地說：“這猴頭如此狂妄，我就再派人收拾他！”這時，一旁的太白金星再次站出來說：“這猴子也就說說而已，沒大沒小。想要收服他，恐怕沒有那么簡單，而且勞師動眾也不劃算。不如就成全了他的要求，賜給他一個有官無祿[37]的職位，讓他當‘齊天大圣’好了。”玉帝不解地問：“怎么個‘有官無祿’？”太白金星回答說：“只給他一個‘齊天大圣’的名號，除此之外不給他俸祿，也不給他事干，收了他的野心，讓他不再作亂，天地之間就太平了。”聽了這話，玉帝說：“好，就按照你說的辦。”于是，太白金星又帶著詔書[38]，前往花果山招安孫悟空。
水簾洞的小怪們見天上下來個人，以為又是來打仗的，因此都舉起手中的刀槍棍棒，要上前打金星老兒。太白金星慌忙喊道：“我是天庭派來的使臣，有圣旨要傳給你們大王，不要打我。”小妖們這才放下手里的兵器，將太白金星的話傳給了孫悟空。
悟空料想太白金星可能帶來一個好消息，于是立即穿戴整齊了，將太白金星迎入水簾洞。見到孫悟空，太白金星說：“玉帝不知大圣神通廣大，派托塔李天王捉拿你，結果吃了敗仗。現在我奉玉帝的命令，授予你‘齊天大圣’的名號，希望大圣不計前嫌，接受這個旨意。”
聽說要當“齊天大圣”，孫悟空喜不自禁，立即答應了太上老君的請求，并跟著太上老君，朝南天門飛去。見了孫悟空，南天門的天兵天將全都乖乖地站在一旁，恭敬地向孫悟空行禮，孫悟空非常高興。
見到孫悟空，玉皇大帝說：“今天我就封你做‘齊天大圣’，這個官品可是天庭里最大的了，你要是再胡作非為，可就沒有什么道理了。我已經讓人在蟠桃[39]園的右邊給你造了一座齊天大圣府，以后你就住在那里吧。”孫悟空連連道謝，隨后跟著五斗星君[40]來到齊天大圣府，將玉皇大帝賜給他的御酒搬出來，分給大家喝，非常快活。