清波河是新城的水路主動脈，干流自北向南貫穿全城，三條支流則觸手似的延伸擺開，形成的河網(wǎng)與另外的兩條人造渠一起，共同構成了城中的水路通道。自水門保平門出城，清波河在新城的南郊與淮河交匯，河口處正是本城專供民船停靠的碼頭苦渡口的所在。據(jù)史書記載，前秦建元十四年，世祖苻堅傾舉國之力南下攻晉。翌年二月，秦軍奪下戰(zhàn)略要地襄陽。五月，六萬秦軍包圍三阿，距東晉沿江防線的重鎮(zhèn)廣陵僅一百余里。危急關頭，晉孝武帝司馬曜遣建武將軍謝玄迎擊強敵。謝玄領命，率北府兵星夜馳援，先在塘西大勝秦軍，繼而在盱眙以北的君川河發(fā)起決戰(zhàn)全殲敵軍，將秦晉防線穩(wěn)定在徐州以南、淮水以北一帶。根據(jù)本地流傳甚廣的一路說法，當年秦晉激戰(zhàn)的君川河，正是現(xiàn)如今泗州新城里的清波河。有了這么一段響當當?shù)那俺伦再F其身，饒是到了今日，清波河也仍有一份霸道在。作為天然的界標，它不容分說的將城內諸多街道劈成東西兩段——這其中就包括泰豐街。

“西向東呀急匆匆，飲馬橋下整衣容，過得橋來是何處，知禮道謝路亨通。”就如城中老幼皆知的童謠里唱的，一腳踏入泰豐東街，便算是到了謝家的地界。占地廣闊的謝宅，面朝泰豐東街共設了三座門。居中的烏頭門是正門，由兩尊石獅子護衛(wèi)著，通往前庭正廳。正門的兩側另各開一座小門，分別通往東西兩邊的跨院。東側門進去了，貼右手便是車馬院。西側門則是通往側廳的。此處是閑雜人等來訪時，吃茶談事情的所在。謝家自己人的出入，日常多是走的兩座側門，除非貴客到訪，否則居中的烏頭門難得開上一次。今兒這趟，因許任愚是初次登門，且又是來查案的，謝家便特意開了正門迎他。只不過，謝家這廂雖鄭重，任愚自己卻有欠考慮。他與方押司兩個本就都著便服，眼下連官衙的馬車也沒坐，徑自走著來的，到了謝宅大門口，險些被提早迎候在那兒謝家的總管事湯海當作來路不明的閑人，鬧出誤會來。

終于進得正門，當先攔在眼前的是一座磚雕影壁。影壁的樣式特意用的魏晉時常見的那類，看著甚是古樸，襯得正中央圓形開光里的高浮雕空谷幽蘭圖格外靈動。繞過影壁，一排面寬五開間的單檐歇山頂正房盤踞于前。房屋的外觀極為板正，規(guī)格上雖無半分逾制，但氣質上卻處處透著官署特有的老派。也是為了調和這一股子藏不住的老氣橫秋，工匠們只好費盡心思，在窗欞、脊獸之類的細枝末節(jié)上做文章，竭力扮些無傷大雅的俏皮。如此一來，整排屋子看上去便活像一個刻意展現(xiàn)開明的守舊老翁，一句包裝在玩笑里的威嚇。除去正屋上的這些點綴，主人家力圖展現(xiàn)的開明隨和的笑意，在前庭的其他地方也有體現(xiàn)。譬如，在這寬闊前庭的左右兩側，謝家特意修了兩條對稱的透空長廊。廊子的北端連著正屋旁邊通往后頭第二進院子的穿堂，南端則與正門旁邊的倒座房相連。廊子再往側邊去，便是一道兩人高的隔墻，將正院與旁邊的跨院區(qū)隔開來。這隔墻只在南端靠近倒座房的位置開了一座垂柱門，其他位置未設門窗。謝家由是在隔墻與長廊間夾著狹長的空地上，種植、擺置了一排造型各異的矮松、怪石。使進門的賓客自庭院當中望去，看見這兩排由粉墻作底映襯的風景，便如同在賞味兩幅名家所作的長卷山水畫。

自前庭進入正廳，迎面威壓下來的是懸在墻壁上方的一塊黑漆金字大匾。匾上“拂羽堂”三個正楷大字力道遒勁。匾的下方，緊靠墻壁擺置了一座八疊大的嵌螺鈿黑漆描金座屏，高約七尺，廣逾十尺。屏風上幾只鸞鶴正于朗月之下，在樹林間振翅起舞，旁邊右上角的位置還刻有“寄傲林丘”的草書描金題款。屏風正前方擺著一張如意紋花腿方桌，桌上放了一尊錯金博山爐，爐內馥郁的香氣正乘著輕煙縹緲逸出。桌子兩旁各置了一把扶手椅，椅上系著平金繡花紫絨椅披與坐褥，椅前設鑲白玉足承。這兩處位置便是拂羽堂內的上方主座。主座往下，是分列左右的兩排扶手椅。單側六張，椅子的披、褥與主座相仿，但未置足承。相鄰的兩椅之間，均設有黑漆細腿小方桌，桌上或擺香爐或置花瓶。

湯海請許任愚在右上位落了座，說自家主母因近來染了風寒，日里都在后園子將養(yǎng)，方才已著人通報去了，請他先吃些茶水、點心，稍等片刻。任愚聽罷，忙為自己的病中來擾連道失禮。

“簽判一片好意，何來失禮之說？這話要是給主子們聽見了，該罵我做事不周到，給您添堵了。”湯海笑吟吟的向任愚作了個揖，道：“您這趟來，本就是為了我家老爺?shù)陌缸印Ｋ匝剑皟荷衔缃拥教樱蛉诉B湯藥也顧不上喝，立時遣了我去安排布置，專意等著您來。誰也沒想到，這病直拖到今日也不見好。這不，今兒一大早我們家四娘子就趕去城東的介公廟求卦去了。盼著老天能賜個吉卦，準許我們夫人在寒食里吃口熱的。勞您特意跑這一趟！您先喝口茶，嘗嘗點心。這沁梅糕是早上剛出籠的，餡兒里的美人梅，是昨兒才從濟靈山現(xiàn)采下來的。”

“這時節(jié)還能采到梅花做點心？如此口福除了貴府，城里想必是找不出第二家了！”許任愚嘴上贊嘆著，卻并不忙著吃點心，一雙眼睛只管繞著桌上的茶碗打轉。想要把玩，又怕顯得沒見識落人輕笑，便作勢飲茶，將碗端至近前細瞧。茶碗的工藝頗有古意，敞口卷唇，腹淺而壁斜，足底是玉璧形的。通體施單色白釉，色澤瑩潤。內壁滿釉，且有劃花魚蓮紋。外壁素凈，只掛了半釉，下半部及足底露出細膩堅致的胎體。再看盛點心的盤子，也是一樣的工藝。

湯海一眼就瞧出了任愚的好奇，當即出聲贊道：“簽判好眼力！去年的事情過后，宅子里待客的茶器便一律換了成白瓷。今兒用的這套，是早年老爺在京當差時得的賞賜，是唐代景龍之前的物件兒。”許任愚聽了，陡然對手里的茶碗多出一重敬畏，飲過之后輕輕放下，再不敢碰，生怕磕壞了御賜的恩典。湯海見狀，笑而不語，轉身又同方押司寒暄起來。原來方押司弟弟的連襟，今日正好來宅子里送花苗，湯海因此體諒方押司道：“我方才已差了人請他上側廳吃茶，眼下怕是已經(jīng)過去了。押司若是想同自家人說說話，千萬莫客氣，但請直言。”方押司聽出了湯海的話外音，急忙道謝，跟著一名女使去了跨院。

約莫又等了一刻鐘，一陣衣裙窸窣聲由遠及近，謝夫人終于由兩名女使侍奉著來到拂羽堂。任愚因在來的路上聽了那許多故事，心里早把謝夫人想成個陰沉肅穆的老婦人，此刻見了真容，驚得差點兒反應不過來。眼前的這位大娘子，初看不過四十幾歲，頭上不飾珠翠，只挽了個素盤髻，一雙眼睛倒似鑲著金玉，抬眉轉目熠熠有光。臉上的肌膚雖已略有些松弛，但幾條皺紋卻生得恰到好處。其時，清明在即，她身上的襦裙、褙子因之是一色的牙白，襯得整個人仿佛是冬天里的太陽，瞧著明光燦爛，然而始終隔著一層厚厚的云，是帶著遙遠距離感的一個淡水印子，只在視覺上勉強有那么一絲暖人心的意思。

謝夫人在任愚對面從容落座，招呼過后并不忙著問案子的進展，只長輩似的叮囑他留心節(jié)候：“今年這天氣實在怪得很，春分過后，眼望著就要暖起來了，偏偏接連下了幾場雨，生生地又給冷回去了。你初來乍到的，在城里可還住得慣？想當年，我隨我家老爺來這兒履職，生熬了小半年才吃慣住慣。歲月不饒人吶，這一眨眼，都是十幾年前的事了。”

任愚忙道：“有勞夫人關切，我在這兒一切都好。近來氣候多變，您也當心身體，多保重。”

“早幾年不是有句詩么，‘春江水暖鴨先知’。其實要說感知節(jié)候，那還是草木的消息最靈通。別的不說，往年這時候，大門外的那兩棵鐘花櫻早就開成一團云了。人吶，雖比草木差些，可一旦上年紀了，對于種種變化也要敏銳許多。瞧我這，不過是多吹了一陣風，緊連著就病了好幾日。你雖年輕，不怕這些，卻也須留心保養(yǎng)。”

“說的是，晚輩定當多注意。”任愚暗自松了口氣，一面為謝夫人的寬和而慶幸，一面也順勢將連日來積壓在心頭的焦慮掃去了大半，“開春的氣候最難測，陰晴不定的。我母親每到這時候，也是易受寒熱胃躁的侵擾，后來得了個靈驗的方子，很是受益。這方子我一直記著。蜜炙麻黃四分、半夏二錢、廣陳皮一錢、白蔻仁八分、川桂枝六分、生甘草六分，用小火慢煮兩個時辰，早晚各服下一碗，不幾日便會覺著好一些了。”

謝夫人笑道：“你學問好，又孝悌，難怪受器重。早就聽人說，去年御試唱名過后，章宰相和蔡承旨前后腳的遣了人去看你，偏你秉性曠達，不肯結私，直等到官家欽點了才肯領受職事。不瞞你說，這話我原先是不信的，但今日見了你的面，方覺著傳言不虛。”

任愚驚愕道：“大娘子錯愛了！我出身微寒，殿試又未入三魁。似章宰相、蔡承旨這樣的人物，便是我有意高攀也還不夠格的，更休論他們會遣人來看我。此事想必是出自同榜的哪位仁兄，叫人謬傳了開去，才讓大娘子起了誤會。”

謝夫人微微一笑，道：“那我問你，御試過后，可有人請你去吃酒？你那些同年做東的席，可算不得數(shù)。”

任愚在腦中把去年的情形細細過了一遍，猛然想起兩件無關緊要的小事，心里拿不準，嘴上卻已支支吾吾起來。謝夫人見狀，道：“你望著比我家承宗還小上好幾歲。我看你，是作兒女輩看，才敞亮的說這些。你不愿細談，那也無妨。”

“不、不是不肯說，我也是剛剛突然才想到兩件事……不曉得相干不相干……一次是有個同榜邀我去給國史院的李編修賀壽。我……我從未同李大人謀過面，當時……當時又囊中羞澀，沒有余錢備賀禮，想著若是舉債去攀附，實在太失體統(tǒng)，便辭了……后、后來，又有另一個同榜邀我去拜訪他同籍的一位翰林醫(yī)官。這同榜是福州人，我是睦州人，一個嶺南的，一個江浙的，隔山隔水挨不上邊兒，厚著臉皮跟過去，似也不成樣子……”任愚越說越?jīng)]底氣。

“這就是了。那李編修是得了章宰相的保舉，才進的國史館。至于蔡承旨，天下誰不曉得他是興化人？興化軍就在福州隔壁，他與那翰林醫(yī)官可是同鄉(xiāng)呢。你這兩位同榜特地來邀你一起去，想必是有些緣故的。”謝夫人故意停下話來看了許任愚一眼，才又繼續(xù)道：“你為人坦蕩，做事只求問心無愧，這是你學到了圣人的教誨。可世上的事，最是經(jīng)不住旁人推敲。這一推敲，便要生出無數(shù)的深意。都說一石激起千層浪，待眾人聽見聲響的那會兒，入水的石頭早就沒了影兒，誰丟的，怎么丟的，丟的什么樣的，為什么丟它，一人一個說法。這多一個說法，便多一重波折。末了，那水波一圈圈的鋪開去，不曉得要圈進去多少人。”

任愚沉默良久，道：“多謝夫人提點。”

“先前的事過去便過去了，原也沒幾個人知道，況且你后來還得了天恩的眷顧，也是你的福氣。”謝夫人端起茶盞啜了一口，又道：“要緊的是往后。我家的這樁事，自去年至今，外頭的風言風語傳了不少。總有那么些碎嘴的，喜歡把這事兒跟馬家的案子生往一處湊。馬康一家是從我們宅子里出去的人，這不假，我們也沒虧待過他們。至于出去以后的事，那便同謝家不相干了。他們的案子既已由官府張榜公示，便是有了定論。我說這些，不過是想叫大家心里都有個底，我們謝家是明白人，在這件事上只求抓到真兇，最忌多生枝節(jié)。”

一時擺出長輩的關切，一時又刻意講些秘聞，遠拉近扯的兜了這么些圈子，原來是從一開始就有意敲打自己！任愚心里慢慢回過味來，不由為自己方才的天真乖馴感到屈辱。措手不及之下，腦子里雖然已有幾分慌亂，但仍本能的在拼命搜羅詞句，想要拼湊出幾句得體的話來應對。然而，謝夫人并不打算給他思考或是開口的機會，一番話畢隨即向湯海頷首示意。湯海得令，挑起眼角沖旁邊的小廝遞了個信號。那小廝趕忙去隔壁偏廳抱來一只藤編小書箱，擺到任愚手邊。“我家的案子今后多勞簽判費心了。你是天子門生，宅子里能入得了你眼的怕也沒有別的，這藤箱里是我自家開版印刻的兩套書，一套是安惠公注析的《周官新義》，一套是沂王的《樂律詳論》。送給簽判，聊作閑時解悶之用。”謝夫人說這話時，臉上仍掛著淡淡的笑，語氣同先前叮囑任愚保重身體時無甚差別。

“您過謙了。這兩套書，市面上恐怕都尋不著坊刻本吧？如此外人難得一見的佳作，我今日卻有幸各得了一套精雕細校的私宅刻本，實在是莫大的福氣。”許任愚的耳朵不受控的漲得通紅，聲音也跟著微微有些變調，“我自小是在廟里學的諸般經(jīng)典，用的都是師父的舊書。今日承蒙夫人慨慷饋贈，回去了必當用心拜讀。”

謝夫人奇道：“你是廟里長大的？”

任愚道：“家父游仙時，我才七歲，底下還有個弟弟。生計困頓難熬，母親為了不墮家里的詩書傳承，只好找到縣里顯福寺的主持苦苦哀求，替我求得了入廟修學的機會。丈夫一死，便將長子送進廟里去，為了這一宗，我娘不曉得挨了多少罵名。”

謝夫人道：“孤兒寡母的日子不容易，令堂想必吃了不少苦頭。”

任愚深吸一口氣，道：“我娘送我去廟里求學，一來是家里困頓，籌不出銀錢，二來也是因為我入不了官學。我爹是在勸架替人主持公道的時候，叫我們那兒的一個霸道豪戶打成了重傷，沒幾日就病死了。他死以后，縣衙貪贓包庇，不肯替我家伸冤。親朋鄰里也因懼怕那土霸王，防瘟神似的見了我們就繞道走。您也知道，想進縣學讀書，照規(guī)矩須得有人作保。親友們既然連話也不敢同我們說，如何肯出面作保？我在官學的讀書路就此斷了。也是多虧了我?guī)煾福@福寺的主持，宅心仁厚，在困厄關頭收我入門下，教養(yǎng)幾年過后，又想法子把我托付給外縣的大戶人家，入了人家的私學。若非如此，我許任愚斷無今日。”

“苦盡甘來，你是得佛陀庇佑的人。”

“其實，當年我娘領著我到顯福寺給師父下跪，師父沒有即刻答應，而是先問了我一個問題。他問我，心里有沒有怨。我那時還小，心思少，脫口答他：有。呵，我娘摸不透師父的用意，當時在旁邊急得直瞪我。”

“你師父如何說？”

“師父聽我答有，便又問我怨什么。我說，我怨世道不公，怨正義無伸張之門，惡人無伏法之日。我說，我要讀書，要做官，要這天下將來再無含冤不得雪的孤兒寡母。我一直記著我答師父的這幾句話，清清楚楚記到了今日。現(xiàn)如今，我雖只是微末職位，但也總算是替公家做事了。今日查您家的案子也好，往后查別的案子也罷，于我而言都只有一宗：奉公辦事，緝真兇伏法，僅此而已。人生在世，無非是盡人事而聽天命。我許任愚但求替民除害，問心無愧。這是我的來處，我的本心。至于后頭的福禍，那都是老天爺?shù)囊馑迹斈晡业鶝]有怕過，今日我也坦蕩。”任愚越說越激蕩，最后自顧自地陷入了情緒的漩渦。從廟中求學到金榜題名，一路走來他見過了太多的世態(tài)炎涼。他曉得，一個人如果弱小，如果無力還手，那便是可輕可賤的，可以叫旁的人用尺子一寸寸的度量、苛責。這樣的度量沒有標準，因為尺度的寬窄取決于旁人養(yǎng)尊處優(yōu)的程度。那人愈尊貴，你在他尺下便愈輕賤。這樣的苛責也無需理由，因為有能耐欺侮你而不必付出代價，這一現(xiàn)實本身就代表著許多人所信奉的正義。正如此刻在謝家的眼中，他許任愚就是一個可以隨意拿捏擺弄的玩偶。

謝夫人聽了任愚的這番針尖對麥芒的話，仍只是淡淡一笑，轉頭問湯海道：“三娘子來了嗎？”

湯海忙道：“來了，已在里間候了好一陣子了。我這就去請。”

不一會兒，提花云羅帷幕的后頭走出來一個女娘子，年紀約莫十八九歲，粉白的鵝蛋臉上浮著兩條細長的柳葉眉，上前問安時，眉梢微微一挑，便帶動底下的一雙丹鳳眼彎成了兩輪明月。顧盼之間，一縷似有若無的笑意旋即化作澄澈的月光，隨目之所及灑了一地。同謝夫人一樣，她的衣裙也是清一色的牙白。謝夫人將女兒喚到跟前，叮囑她帶許任愚到宅子各處走一走，將當日的情形細細同簽判說一遍。交代完了，便推說自己身體欠佳，由女使們扶著先走了。

沒了主母坐鎮(zhèn)，偌大的拂羽堂霎時安靜下來。任愚感到有些緊張，這緊張從跟著謝樸怡的腳步從帷幕后頭走出來，輕而易舉地捻熄了悶燒在他心頭的火氣。又隨著謝夫人的離場，陡然從拘束中剝離，模糊而怪異。他小心翼翼地藏匿著自己的不安，可情緒的漣漪到底還是觸發(fā)了空氣的振蕩，挑起一番看不見的撕扯，逼得博山爐里騰起的輕煙在半空中左閃右躲，那狼狽的姿態(tài)仿佛是在告誡許任愚：這是謝家的三娘子，早就說定了親事的三娘子。