老城的內(nèi)城，位于城郭中軸線稍北的中心位置，是泗州州衙的所在。其中，南城門樓開在復(fù)郊街上，是內(nèi)城的正門，本地人也慣稱作“州門”。州門之前，另建了兩座亭子，左側(cè)的名作“宣詔亭”，右側(cè)的名作“班春亭”，用于州衙張貼發(fā)布各類詔令、告示。等閑人士來州衙拜訪，大抵都得在這兩座亭子跟前下馬車，改步行進入州門。大門背后，是由青石板鋪就的一處廣場。因是地方衙門，免不得因陋就簡，這廣場便向來是一處多用，譬如設(shè)壇祭祀、校閱兵士，不一而足都在此處。廣場的東西兩側(cè)，分布著幕職官們的公事廳，簽廳、推官廳、司理院、鹽酒稅、軍資庫……諸如此類。廣場的另一頭，居北面與州門正臉相對的是儀門。儀門的后頭，則是設(shè)廳、通判廳這些要害官廨的所在。正所謂，甭管外頭如何喧鬧，總要儀門里發(fā)了話，是非曲直才作得數(shù)。

許任愚辦公的簽廳位于前庭的東側(cè)，儀門的斜前方。自打清明休沐過后，謝承宗到州衙里回拜了一趟，他這官廨便熱鬧了起來。起先是寓居泗州的幾家高門大戶陸續(xù)來訪，隨后本地的望族們也派了人來建言獻策，其他方面還有諸如下轄各縣、本地行會代表等，各路人客流水似的數(shù)也數(shù)不過來。陡然冒出了這許多的人氣，任愚驚異之余不免咋舌，私下里對明東感嘆道：“好一個謝家！竟是這樣的一呼百應(yīng)！”明東聽了，挑著眉，煞有介事地道：“可不是么！這些天，好像衙里的幾位押司也都在掐著手指頭算人頭呢。”任愚笑道：“你這又是去聽了什么閑話回來？”明東笑嘻嘻的作了個揖，道：“官人明察，可不是我想去聽閑話，是這閑話呀，它非要往我耳朵里鉆。聽押司們說，城里頭跟謝家走得密的，都是晚近僑居州里的門戶。本地的老姓兒們，似有自己的講究。兩邊的人暗自較著勁，平日里不大往來哩。清明前，官人去了一趟謝家，回來的時候，他們又是派車馬送，又是贈了您好些個書。事情傳出去了，那些寓公們能不派人過來走動？他們一動，本地的老姓兒們自然就坐不住了，也來爭您的偏愛。押司們說，是這些大戶把咱們衙里跑熱了，叫旁的人瞧在眼中，就來都搶著烘暖呢。”任愚抿著嘴，不再作聲。一呼百應(yīng)也好，各自成勢也罷，總之一動牽八方是錯不了的。有了這樣的體會，再接到謝家的拜帖時，許任愚便算著日子將當(dāng)天上午的安排空出來，專門等著應(yīng)酬這尊本地佛。

這日一早，謝承宗照母親的吩咐，陪著章敬坤與魏知非吃過了早飯，熟門熟路的帶著他們直奔州衙。一進簽廳，迎候在大門口的押司立刻滿臉堆笑的趕上前來向承宗問安，說自家大人早已在內(nèi)堂備好了茶水，只等著他來。承宗聽了這話，心里的傲氣不由得更盛了幾分，隨口應(yīng)了那押司一句，便大踏步的帶著魏章二人往內(nèi)堂去。待見到了許任愚，稍替兩邊的人作過引見，也不等別人請，徑自就擇了位置落座。“簽判這幾日可還好罷？現(xiàn)如今汴河通航了，州里怕是一刻也不得閑。光這一兩個月，西北邊不是攻城池就是筑堡寨，糧草、兵器、布帛、藥材，樣樣趕著北運。操持起來，都是些費力又不顯功績的活兒。想必累壞你了！”謝承宗的語氣輕快得似一只點水的蜻蜓，意欲觸動水面，可又生怕靠得太近，沾濕了自己的身段。

許任愚道：“有勞謝大官人惦念。重?fù)?dān)都是呂知州同廖通判扛著，到我這一層，再累也不過是恪盡職守，比不得上頭的大人辛勞，更不敢覬覦功績。”

“你這話可錯了。保住了汴河的運力，你便是有功的。這一節(jié)，別人家或有那看不清的，我謝承宗卻是第一個要請你吃酒——拙荊的叔父同大哥此刻正在涇原前線，其他姻親里，也還有在熙河一帶效命的。你可莫要看輕了自己的勞心勞力！雖說務(wù)的都是瑣碎事，可一樁樁、一件件的，處處都關(guān)系到前線的軍心吶。”

許任愚聽見這幾句居高臨下的捧贊，只覺得心跳猛然變得遲滯。駐守在熙河的姻親？那不就是姚家么！自去年初起，為了爭奪天都山一帶的控制權(quán)，宋軍與西夏博弈至今。雙方征兵調(diào)將，大小沖突不斷。其中，位于熙河路的宋軍，以蘭州為據(jù)點不斷向外拓展，從西南方威脅西夏的右?guī)姟＿@期間，姚氏一門屢立戰(zhàn)功，前后俘虜?shù)奈飨谋幌聰?shù)萬人。恍惚間，謝樸怡的身影又云彩似的停在了任愚的心頭，投下的陰影罩得他臉色都黯了。章敬坤瞥見這情形，以為是謝承宗的話惹了他不快，便剪斷話茬奔正題，道：“揀了這時候來叨擾，我們?nèi)乙彩遣坏靡眩€請簽判多擔(dān)待。眨眼的功夫，一整年都快過去了，兇手依舊逍遙在外。若是到了六月還沒些進展，我們做兒女的哪兒有臉面上墳祭拜？簽判有心，前不久還專程到孟霄兄的家中走了一趟，這些我們都曉得。只是……只是這案子拖到如今這個地步，光靠州里怕是力有不逮，我們?nèi)蚁胱约撼雒妫嬷堇锓中?dān)子。”

許任愚早幾天就已從呂知州那兒接獲了風(fēng)聲，故而這時聽到章敬坤說他們?nèi)乙兴袆樱挂蔡┤蛔匀簟o論如何，既然苦主們自請出面，州衙方面是斷沒有拒絕的道理的。他因此當(dāng)機立斷，擺出卷宗來，將案發(fā)以后州里的種種努力和盤托出。

敬坤默默聽任愚說了半晌，末了，遲疑道：“在下魯莽，有一事想斗膽請教簽判。”

任愚擺了擺手，道：“無須拘虛禮，你但說無妨。”

敬坤變換了語氣，肅然道：“會不會是先前馬家的案子另有漏網(wǎng)之魚，僥幸逃了去，便又在謝宅犯下了案子？”

許任愚稍稍一驚，未料到章敬坤會當(dāng)面發(fā)難，質(zhì)疑州衙沒把馬家的案子查明白。畢竟，先前拜訪謝家的時候，謝夫人還斬釘截鐵地告訴他，不愿同馬案扯上干系。“謝大官人家里是與馬康有些淵源，早前城中也傳過一些臆測。但我細細查過，兩起案子還是有些差別的。”許任愚不慌不忙地說著，同時眼角余光向左一掃，瞥見謝承宗的面色已然暗沉下去。“據(jù)我看來，兩案的行兇動機全然不同。馬案意在謀財，犯人行兇后，將馬家的金銀細軟洗劫一空。可這邊廂，謝大官人家并未遭竊。州里好歹查了大半年，別的雖不甚清楚，但有一宗當(dāng)無疑義，這兇徒應(yīng)當(dāng)是沖著謝老官人來的。再者，案子的行兇手法也不相同。不瞞各位講，市面上的傳聞，我也曾聽過一些。種種猜測落到實據(jù)上，都不外是說兩起案子的死者全是除了喉頸上的致命一刀，周身再無半點損傷。想當(dāng)然的就咬定，傷口一樣，傷人兇手也必定一樣。其實，大謬不然。馬案的犯人出手狠辣，下刀用足了力氣，所有死者的刀傷均損及喉骨。相較之下，三位先公的傷口卻淺得多。關(guān)于這一點，我曾親自向仵作查問核實過。憑此一據(jù)，便說這第二樁案子是兇手故意仿照馬案的手法，妄圖迷惑官府?dāng)_亂視聽，也是不無可能的。”

章敬坤不依不饒，又問道：“原來如此。可是……馬案查到最后，就只抓了一個兇犯。馬家可足足有十三口人吶！聽說案發(fā)當(dāng)夜，兇犯在馬家放了火。這大火一燒，想必死者的尸身連同馬家宅院都遭了殃。如此，則損毀是免不了的。沒了可供勘驗的現(xiàn)場和物證，兇手是不是孤狼作案就難說得很了！”

許任愚道：“案發(fā)當(dāng)夜，軍巡鋪當(dāng)值的押鋪于寅時二刻發(fā)現(xiàn)青草巷起了火，便立刻鳴鑼，帶人趕去救火。待到了地方，破門進去了，才曉得馬家遭人滅門。據(jù)說得益于軍巡鋪的及時出動，馬家的火很快就滅了，部分尸體同房屋的損毀并不很嚴(yán)重，還是有物證可勘驗的。此外，便是死者喉骨上的傷痕了——這一宗是鐵證。馬家人口多，哪怕是團伙作案，單個兇手也照樣須手刃數(shù)人。在如此短的時間內(nèi)悄無聲息地連續(xù)行兇，兇手出招時是沒有多少思考余地的，定然要使慣用的刀法。州衙的仵作為此逐一檢視過，仔細比對了出刀的角度、力度以及傷口的形狀，這才斷定兇手只有一個人。”其實，有關(guān)兇手是否不止一人的疑慮，也曾長久地縈繞在許任愚的腦中。仵作的話當(dāng)然滴水不漏，但死者早已入土為安，傷痕的狀況根本無從驗證。既然真?zhèn)坞y驗，站在任愚的立場上，這個結(jié)論便只能是真的。

“敢問簽判，軍巡鋪那夜當(dāng)值的是哪位官人？”魏知非問道。

“是向春生押鋪。只不過，想必各位也知道，城里的軍巡鋪隸屬巡檢司統(tǒng)轄，并不聽命于州衙。地方衙門嘛，瑣事多，人手不全，一身擔(dān)多責(zé)是免不了的。像咱們這城里，管煙火消防的軍巡鋪，同兩處碼頭負(fù)責(zé)緝私的巡捕們，就是同一套人馬。諸位若想細問，怕是得跑一趟都巡檢司，向柳肇慶柳都巡請教。我這里是愛莫能助了。”

話到此處，已是同謝宅的案子沒有半點干系了。章敬坤還欲再問，未及開口就被謝承宗截走了話頭。坊間關(guān)于馬案的傳言一直甚囂塵上。有說是馬康替謝盛輝做了見不得光的事，禍及全家。有說是狗咬主子，兩家反目，謝家遂雇人滅了馬家的門。還有的說是謝家霸道欺人，得罪了本地的幫派，遭人尋仇，牽帶了馬家。五花八門，說什么的都有，總之是不信州衙的告示，認(rèn)定謝家不清白。謝氏因此尤其忌諱馬家的案子，說話做事處處避嫌，生怕沾惹上是非。不承想，今日章敬坤竟突然橫插一刀，硬要將兩樁案子往一處湊。人是謝家?guī)淼模祥T的拜帖也是謝家下的，章敬坤方才的這些荒唐問話，謝承宗若不及時剎止，免不了要叫許任愚多想。謝承宗因此急切的搶過話頭，亮明了態(tài)度。幾句話一出口，立時叫許任愚瞧出了他們?nèi)业拿埠仙耠x。折騰了半天，原來這邊一樣是個糾纏不清的爛泥塘！許任愚不愿牽扯進去，當(dāng)下只謙和地說些場面話，再三應(yīng)允今后必全力相助。

好意牽線搭橋，反而惹了一身腥，這口惡氣謝承宗哪里咽得下？直到踏出州門時，他臉上的慍色仍未消散。即便礙著面子沒有當(dāng)街發(fā)作，但所有未能宣之于口的詞句，已然一字一頓地從圓睜的怒眼里往外蹦，匯成空氣中看不見的狂暴巨浪，劈頭蓋臉地壓向章敬坤。魏知非冷眼觀戰(zhàn)，個中關(guān)竅自然瞧得分明。章敬坤今日的舉動固然有些不顧情面，但她的腳到底還是跟他站在了同一邊——要緊的是緝拿真兇，其他的事都可再議。想到此處，她主動當(dāng)起了和事佬，一面責(zé)備章敬坤行事欠妥，一面勸慰謝承宗不要動氣，溫言軟語地說了半天，最后卻把話繞到了柳肇慶的身上。章敬坤早就聽出了門道，待她語畢，又是賠禮又是自省，兩人一唱一和，等于是把意思挑明了：都巡檢司的這一趟，非走不可。謝承宗自是不肯的，可一時又想不出什么冠冕堂皇的借口，便含含糊糊地推脫，說要去也得先送拜帖，今日只能先回宅子。

三人各懷心事地上了馬車。承宗與敬坤同車，走在前頭。知非另乘一駕，跟在后頭。車轱轆尖著嗓子咿呀叫喚，斷斷續(xù)續(xù)的聲音似攛掇拱火的閑言碎語，喋喋不休地議論著眾人的心事。“孟霄兄不必多慮，今日我雖說了幾句沖撞州衙的話，可我們?nèi)衣?lián)手查案，那許判官是燒高香都來不及，絕不會見怪的。”敬坤主動開腔，裝傻充愣的往承宗跟前湊。

承宗哪里愿意理會他，只在鼻子里哼了一聲，并不答話。敬坤見了也不惱，自顧自地往下說道：“案子拖到現(xiàn)在，單憑官府鐵定是破不了的。我們自己出面，對許判官是百利而無一害。案子破了，他自然有功；破不了，他不僅無過，而且往后誰都怨不得他無能。最……”最棘手的是查出了不該查的東西，果真到了那一步，那便歸呂知州去頭痛，再該死也是查案的這三家，與他許判官無涉。章敬坤這最后的一句話，已然溜到了嘴邊，卻又被他硬生生地吞了回去。余下一絲笑意留在臉上，陰惻惻地，藏著秘密。