“魏家的女娘子到了。”接到下人的通報(bào)，謝承宗連忙大步流星的從茶樓趕往碼頭。到地方時(shí)，魏知非早就帶著一仆一婢在謝家的馬車(chē)旁等著了。這是他們的第二次會(huì)面了。去年事發(fā)后，魏知非來(lái)泗州替父親收尸，那時(shí)候他們就已經(jīng)見(jiàn)過(guò)。只不過(guò)，當(dāng)時(shí)橫禍突發(fā)，兩方面都在震驚與惶惑中，一邊手忙腳亂的料理親人的后事，一邊茫然無(wú)措的配合著官府的調(diào)查和問(wèn)話，無(wú)暇旁顧。直至此次再見(jiàn)面，他們才終于來(lái)得及替去年匆忙留下的大概輪廓，填充進(jìn)各種細(xì)節(jié)。謝承宗不動(dòng)聲色的打量著面前的這位跟自家妹妹年紀(jì)相仿的女娘子。桃花眼，新月眉，瓜子臉上略施粉黛，同心髻間插著兩支并頭花筒銀釵。單看模樣倒也文雅可愛(ài)，只是衣冠上終歸差點(diǎn)兒意思。月白色的單襦配著藕荷色的長(zhǎng)裙，外頭再搭一件天青色的長(zhǎng)褙子，用料都是極普通的素羅，材質(zhì)只勉強(qiáng)及得上自家二等女使的穿用。心里雖是這么想的，但承宗在禮節(jié)上卻格外隆重，寒暄時(shí)刻意展示出一派極恭謙的低姿態(tài)。知非看在眼里，以為他這是對(duì)自家深抱愧疚，于是生疏而羞怯的一再辭禮。只有伺候在旁的謝家下人才知道，對(duì)著女性——尤其是那些家世地位遠(yuǎn)遜于自己的女性——展現(xiàn)出異乎尋常的低姿態(tài)，繼而云淡風(fēng)輕的欣賞她們受寵若驚的慌張回應(yīng)，向來(lái)是自家主子的一大享受。

既然是魏家的人先到，那便是老天有心助自己一臂之力。謝承宗將魏知非請(qǐng)進(jìn)馬車(chē)，自己也跟著翻身上馬，借口說(shuō)要親自護(hù)送她回泰豐街，只留下三個(gè)仆役繼續(xù)在碼頭等候章家的人來(lái)。慶釗一眼就看透主子的心思，當(dāng)先替眾人開(kāi)路時(shí)故意走得極慢。謝承宗因此心情漸漸好起來(lái)，行經(jīng)鬧市時(shí)竟恍惚生出了一絲衣錦還鄉(xiāng)的錯(cuò)覺(jué)。其實(shí)，也不全然是錯(cuò)覺(jué)，打從現(xiàn)身街頭的那刻起，他與他身后包金飾銀、纓幔圍飾的馬車(chē)，就已經(jīng)成為無(wú)數(shù)眼睛競(jìng)相追隨的對(duì)象。

魏知非當(dāng)然學(xué)不來(lái)謝承宗的這份意氣風(fēng)發(fā)。她小心翼翼的帶著自家女使坐在車(chē)?yán)铮乃寂c視線因此都被圈禁。靠臂上的虎頭包金，廂壁上的雕漆紋飾，還有坐凳板面上鋪著的錯(cuò)花錦緞軟墊，游走的目光每于一處多做停留，一顆心便跟著往下多沉一寸。魏云峰過(guò)世以后，謝家?guī)状闻扇藖?lái)探望，送來(lái)的錦緞、團(tuán)茶等物都是市面上不易見(jiàn)的上等貨。念著這一節(jié)，又加上此番過(guò)來(lái)須在人家宅子里吃住上許多時(shí)日，知非便特意讓家里的老管事杜伯比照謝家先前的出手，提前上泗州城買(mǎi)了一套貴重的茶器，備作上門(mén)禮。她們自把這茶器當(dāng)寶貝，來(lái)之前拿絹布包嚴(yán)實(shí)了才肯裝進(jìn)匣子里。一路上又小心翼翼的護(hù)著，生怕給顛壞了。可小廟最怕見(jiàn)真神，現(xiàn)如今知非連謝家的大門(mén)都還沒(méi)見(jiàn)著，便已然被謝家主仆比得露了原形——憑她的那點(diǎn)兒東西，哪里拿得出手？

默不作聲的坐在車(chē)廂里，知非一邊胡思亂想著，一邊任由苦澀與懊悔在心里輪流的鞭笞自己。原該有見(jiàn)識(shí)些！多舍些銀錢(qián)，備個(gè)配得起謝家名頭的上門(mén)禮。又或者，干脆像爹爹前番一樣，坦蕩蕩的空著手來(lái)，叫人見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)什么叫風(fēng)骨。可，她到底不是她父親。高山仰止的景仰了許多年，照舊還是個(gè)發(fā)虛的猶疑不定的性子。如同在宣紙上作畫(huà)，起筆時(shí)先想著畫(huà)只鶴，勾皴點(diǎn)染得將才顯出幾分優(yōu)雅，又怕叫人嫌棄拿腔拿調(diào)，遂改了主意去畫(huà)鷹。如此左遮右補(bǔ)到最后，總是比只山雞還不如，叫人看了直發(fā)笑。“待會(huì)兒你找個(gè)時(shí)機(jī)知會(huì)杜剛一聲，”知非突然附到木木耳邊，拿眼神對(duì)著門(mén)簾外頭略一示意，壓低了嗓音交代道，“就說(shuō)東西咱不送了，叫他留神別說(shuō)漏了嘴。”

泰豐街的牌樓近在眼前，慶釗一馬當(dāng)先奔回宅子里報(bào)信。姜娘子接到消息便在拂羽堂做好準(zhǔn)備，待她丈夫一到大門(mén)口，立刻帶著兩位小姑子同幾個(gè)管事一起迎了出去。女眷們拋頭露面的話事，這在謝家算不得稀奇事。早在當(dāng)年謝盛輝去萬(wàn)州履職的那陣子，謝家里里外外的大小事便都是謝夫人出面定奪，城里的人早就見(jiàn)怪不怪了。可饒是如此，似今天這樣三位女娘子一齊出面的陣仗，到底還是不多見(jiàn)，便是謝承宗自己也吃了一驚，忍不住拿眼睛去向他娘子探問(wèn)。姜娘子懶得回應(yīng)，只作看不見(jiàn)。

魏知非在謝家仆婢的簇?fù)硐拢瑥鸟R車(chē)?yán)镒叱鰜?lái)，帶著木木與杜剛朝姜娘子一行緩步走過(guò)去。當(dāng)此之時(shí)，知非在心里雖然已經(jīng)虛沒(méi)了大半的底氣，可面子上仍想替魏家強(qiáng)撐一口氣，故而整個(gè)人繃得硬梆梆的，儀態(tài)舉止板正得像個(gè)木偶。謝家的人看見(jiàn)這架勢(shì)，反而愈發(fā)的收放自如。姜娘子打頭，笑盈盈的上前請(qǐng)知非進(jìn)宅子里坐。飄忽的笑意，前手剛由她那烏亮的眼眸子里遞出來(lái)，后手便囚了知非的倒影進(jìn)去做替身。知非心里一怔，第一次從別人的眼睛里如此清晰的看見(jiàn)了自己。一個(gè)米粒大的虛影，在對(duì)方耀目的白玉耳墜子的襯托下，鹿角篦梳扶住的高髻襯托下，鵝黃色袖口的滾邊面子上挖出的一圈鏤空萬(wàn)字拐的襯托下，顯得那樣的不真實(shí)。

正當(dāng)知非與姜娘子寒暄之際，一陣急促的馬蹄聲自遠(yuǎn)處傳來(lái)。眾人下意識(shí)的循聲望過(guò)去，卻是章家也到了。謝承宗在躁動(dòng)的馬蹄聲中，迅速將自己的目光削成一柄尖利的矛，筆直的朝街口投去，正待要刺中章敬坤的面門(mén)，卻突遭一陣疾風(fēng)亂入攪局。說(shuō)起來(lái)，泗州新城初建的時(shí)候，官府為了防止日后有人侵街占巷，在各條公道的兩旁都栽了許多香樟樹(shù)作界。這時(shí)節(jié)的香樟樹(shù)，嫩綠的新葉已經(jīng)出世，紅褐色的枯葉尚未離枝。而泰豐東街這頭，謝宅大門(mén)口的兩株鐘花櫻也正逢其時(shí)，高大的樹(shù)冠被簇?fù)淼陌咨ǘ湔值脟?yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，直似兩團(tuán)祥云跌落人間。紅的葉、白的花，叫平地而起的勁風(fēng)陡然一掀，霎時(shí)間四散飄零，在風(fēng)中回旋狂舞，如同糾葛不清的血與沙。章敬坤倒是無(wú)畏，帶著兩個(gè)隨從浴血沐沙，奔馳而來(lái)。勒馬收韁之際，一眼就望見(jiàn)了謝家主仆齊整整系在腰間的白色腰帶，心里不禁笑出了聲。到底是講究的人家，臉上雖沒(méi)有半點(diǎn)悲戚之色，面子上卻還要做足了樣子給外人瞧。瞧來(lái)瞧去，這腰上的一抹白，倒跟大門(mén)口的櫻花不分伯仲，都做了謝家門(mén)楣上的一星點(diǎn)綴。

進(jìn)了拂羽堂，走完場(chǎng)面上的客套，章敬坤與魏知非便提議要去拜會(huì)謝夫人。姜娘子聞言，嘆道：“你們不曉得，家母近來(lái)身子不爽利，已經(jīng)纏綿病榻好幾天了。你二位是我家的貴客，這天底下哪有在臥房里躺著待客的禮數(shù)？母親因此特意交代了，叫我和承宗先送你們到后園子里安頓踏實(shí)。待她緩一緩精氣神，晚些時(shí)候設(shè)宴為你們洗塵。”

謝家的后園子以居中的湖池為界，男眷的院落一律在西邊，女眷的在東邊。兩座客院也不例外，專(zhuān)待男客的松泉館在園子的西南角。自玲瓏軒往西，沿著曲折的石子路走到頭，便見(jiàn)院門(mén)。女客住的流芳館則在東南角。由后庭東北角的二道門(mén)進(jìn)園子，過(guò)拱橋繼續(xù)向東走，從怪石堆疊的假山間穿出來(lái)，再沿著彌澤河走上一小截子路便到了。章敬坤這趟來(lái)，隨身未帶行李，安頓下來(lái)倒也快得很。他能如此，當(dāng)然是得益于自家糧鋪的泗州總店就開(kāi)在新城里。他在那邊一向是有住處的，需要什么只管叫人去取，故而空著手來(lái)也無(wú)妨。魏知非卻沒(méi)有此等方便路子可走，為了這一趟帶了兩口大箱子過(guò)來(lái)。到了客館，拿賞錢(qián)打發(fā)了謝家的幾個(gè)婆子，主仆三人親自上陣，歸置了半天方才收拾停當(dāng)。

傍晚時(shí)分，兩個(gè)先前不曾見(jiàn)過(guò)的女婢到來(lái)流芳館請(qǐng)人，魏知非忙帶上木木跟著去了。晚宴設(shè)在后庭的正廳萬(wàn)象堂。魏知非進(jìn)去時(shí)，廳堂內(nèi)已經(jīng)布置妥當(dāng)。放眼望去，最醒目的自然是上方主位。古樹(shù)根雕成的矮腳案，長(zhǎng)約三尺，造型粗獷而飛逸，乍看上去仿佛是一只臥地酣睡的猛虎。主位往下，則是東西相對(duì)的兩排翹頭矮腳案，左右各三張。案幾的后頭均鋪有與案同寬的編絡(luò)織絨毯，毯子上又另鋪了兩層平金紫絨坐褥。其時(shí)人尚未到齊，大家各自尋了辦法打發(fā)著候場(chǎng)時(shí)間。上方位，章敬坤正與謝承宗聚在屏風(fēng)前閑談。而大廳右手邊的香燭架子旁，謝三娘子正在囑咐下人。魏知非不愿打擾三娘子處理內(nèi)務(wù)，因此徑直走到屏風(fēng)跟前，同兩位郎君道萬(wàn)福。

不同于拂羽堂里華麗耀目的“寄傲林丘”八疊連屏，萬(wàn)象堂內(nèi)擺的是一張氣闊而素凈的單扇座屏。屏風(fēng)由一塊整木通雕而成，橫長(zhǎng)兩丈，豎高六尺，配合著木材的紋路與色彩，以高浮雕的技法成就了一副山水圖。圖畫(huà)自左向右，雕刻出一泓飛瀑?gòu)脑铺煨钩觯瑑A落至高山之巔，而后沿著峭壁飛流直下，于山腳下匯成一條澎湃的大河。大河逶迤的流經(jīng)崇山峻嶺，最終派分成無(wú)數(shù)支脈，在平原上涵養(yǎng)出了一大片望不到邊的密林。整座屏風(fēng)僅以清漆養(yǎng)護(hù)，別無(wú)贅飾，栩栩如生而又天然自成。落的款識(shí)亦十分簡(jiǎn)潔，僅在右上角以楷書(shū)雕了個(gè)巴掌大的“壽”字。

“似這樣的寬幅珍品，打從羅安坊開(kāi)張算起，怕是總共也沒(méi)出過(guò)幾件！”章敬坤連聲贊嘆。

“章小員外好眼力。”謝承宗嘴上勉強(qiáng)贊了敬坤一句，心里卻不以為意。巴州的羅安坊自唐末起家，五季時(shí)已憑借高超細(xì)膩的刀法聲名鵲起。到了本朝真宗年間，坊里更是培育出了幾株前所未見(jiàn)的新樹(shù)種“千絲繞”。自此，莫說(shuō)是趙宋親貴，就連遼夏鄰國(guó)的王室也多為其擁躉。盛名如斯，國(guó)中但凡稍見(jiàn)過(guò)世面的人皆有耳聞。似章敬坤這等走南闖北的商貨販子，自當(dāng)對(duì)千絲繞略知一二，不稀奇。

魏知非也聽(tīng)說(shuō)過(guò)千絲繞，只不過(guò)知曉的都是些零零碎碎的二手消息。譬如，這千絲繞與其說(shuō)是新培育的一種樹(shù)木品類(lèi)，不如說(shuō)是一門(mén)靠撞運(yùn)氣試出來(lái)的手藝。歸根結(jié)底，它是由幾種色澤、紋理各不相同的樹(shù)木嫁接出來(lái)的樹(shù)種。不同的是，旁的嫁接術(shù)，至多是將你的枝嫁接在我的莖上，成活以后是獨(dú)根獨(dú)苗的整株植物，外表與尋常植株無(wú)異。可千絲繞卻是全然不同。據(jù)說(shuō)，羅安坊靠家傳秘法在小樹(shù)抽苗的時(shí)候，就將幾種幼苗整株嫁接在一起。幼苗各自的樹(shù)根不廢，莖卻像繡娘劈絲那般被分成了若干縷，以特殊的技法混雜嫁接。假以時(shí)日，各處傷口逐漸痊愈，幼苗們也你中有我的長(zhǎng)作了一棵整株。只不過(guò)，這樣的整株擁有數(shù)個(gè)各自分離的樹(shù)根，只有樹(shù)干混同為一。雖說(shuō)成活率極低，但即使到了這一步，這棵樹(shù)仍沒(méi)有資格自稱(chēng)為“千絲繞”。畢竟，樹(shù)苗們雖然長(zhǎng)在了一起，但內(nèi)部的纖維卻很可能并未交融，導(dǎo)致不同種類(lèi)的紋理彼此涇渭分明，最后切出來(lái)的板材剖面上，只得到死板的拼接色。這樣的苗子，同廢苗也差不多了。又或者，樹(shù)苗們完全融合成一體，不同的纖維徹底交織混雜，再如何橫切豎切，也只能得到平庸無(wú)奇的純色剖面。這樣的苗子，一樣是前功盡棄。所謂千絲繞，必得是不同顏色、材質(zhì)的樹(shù)木紋理，縱橫交織卻又和而不同，互相渲染卻又源流不亂，是極為難得才能成就的一棵樹(shù)。

“市面上能得一見(jiàn)的千絲繞，往往都是中小幅手藝，”章敬坤興致盎然，“世人只道是成樹(shù)不易，羅安坊愛(ài)惜木材，故意為之。”

謝承宗當(dāng)即嗤之以鼻，道：“荒謬！他們坊里有資格在千絲繞上動(dòng)刀子的，都是幾十年的頭牌老師傅，斷沒(méi)有手上失了準(zhǔn)頭糟踐了木料的隱憂(yōu)！雕成中小幅，不過(guò)是大多數(shù)的原木只切得出來(lái)中小幅的板材。這千絲繞本就是集不同樹(shù)種之大成得來(lái)的。樹(shù)種不同，木質(zhì)的長(zhǎng)勢(shì)自然也就不同。這一色長(zhǎng)得快些，興許一年能向上沖五寸。另一色長(zhǎng)得慢些，一年只得了兩寸。長(zhǎng)短之間，纖維勾扯，樹(shù)形便自然彎曲奇特，少有參天之勢(shì)。”

“正是這話！千絲繞既以木色之絢爛為首重，樹(shù)形的高大便可遇而不可求。孟霄兄的這座屏風(fēng)真是百年不遇，神、形、色兼?zhèn)洌⊙仉u翅木、花梨木的肌理，雕刻出山川大地。取金絲柚的色彩紋路，摹刻出碧空跟河流。最后再借黑檀的濃墨重彩，渲染出溝壑與遠(yuǎn)景。纖維交錯(cuò)之處，力度的拿捏極見(jiàn)功夫！刀法之細(xì)膩，在軟硬不同的木質(zhì)間隨心轉(zhuǎn)換，堪為天人——啊呀！”章敬坤突然大叫一聲，整個(gè)人怔怔的收聲定在了原地。遲疑片刻過(guò)后，又突然向后退了幾步，開(kāi)始重新用眼睛丈量屏風(fēng)：“怪我眼拙，原來(lái)這不顯山不露水的落款才是點(diǎn)睛之筆！這屏風(fēng)怕是謝伯父的壽禮吧！瞧這尺寸，是特意按年份取的木材？”

“好眼力！這是我家老爺致仕那年的壽禮，選的是一株與他同歲的千絲繞。人添一歲，樹(shù)增四寸。羅安坊的師傅心思高妙，將樹(shù)截根斬?cái)啵v向取材，得了這兩丈來(lái)長(zhǎng)的板材雕成屏風(fēng)。一寸光陰一寸木，這屏風(fēng)便是光陰本身，這兩丈長(zhǎng)的板材便是我家老爺一生的剖面。瞧見(jiàn)那處馬蹄灣了么？離山腳不遠(yuǎn)的那處河道拐彎。選在這里掉頭，是因?yàn)檫@前后的一截子木頭是熙寧五年長(zhǎng)出來(lái)的——那一年，我家老爺進(jìn)士及第。”謝夫人慢悠悠的走進(jìn)萬(wàn)象堂，身后跟著姜娘子、謝四娘子并幾個(gè)女使。

眾人見(jiàn)謝夫人到了，連忙從主位后頭退下來(lái)，向她請(qǐng)安。她和和氣氣的受了小輩們的禮拜，便招呼著讓眾人落座。自謝夫人的主位往下，貼右手邊的主賓位讓給了章敬坤，再往下是謝承宗夫婦。左側(cè)的主賓位給了魏知非，由她往下是樸怡、樸盈兩姊妹。

“去年兩位先翁遠(yuǎn)來(lái)赴宴，深情厚誼我們謝家一直記在心頭。禍?zhǔn)鲁隽艘院螅瑸榍笃瓢福菅媚沁呂覀円彩惯^(guò)不少辦法，卻到底未見(jiàn)成效。細(xì)細(xì)算來(lái)，事情已然懸置了大半年。現(xiàn)如今，你們兩家不辭辛累，甘愿親自過(guò)來(lái)合眾力共同緝兇，案子也算是有指望了。之后的追查，方方面面凡有我家能盡地主之責(zé)的地方，你二位只管吩咐承宗，莫要客氣。現(xiàn)今，州里專(zhuān)責(zé)督辦此事的是許簽判，前天上午我們已經(jīng)派人遞了拜帖過(guò)去，明兒一早就讓承宗帶你們?nèi)プ咭惶恕＝褚鼓愣司颓曳艑捫模蒙ⅰＹF客遠(yuǎn)道而來(lái)，按道理我該盛宴以待。可眼下喪期未過(guò)，不敢壞規(guī)矩，只好置辦一桌素席聊表心意，望你兩個(gè)小輩莫見(jiàn)怪。”謝夫人說(shuō)完，舉起案上的茶盞，以茶代酒敬了眾人一杯。眼見(jiàn)眾人飲畢，便朝站在角落里的一個(gè)婆子微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。婆子得了指示，連忙走到大廳西側(cè)的一扇小門(mén)跟前，打起簾子朝里頭招了招手。眨眼間，一群端著托盤(pán)的女使依次從隔壁偏廳走了進(jìn)來(lái)，為眾人布菜。鴉雀無(wú)聲中，接風(fēng)宴開(kāi)始了。