大陸歷596年，在卡德萊特平原的大會戰中，倉促應戰的索菲亞軍面臨到了全軍覆沒的命運。而且，帝國軍隨后以迅雷不及掩耳的速度發動了對索菲亞王都圣佛朗西斯城的攻擊，失去了大部分兵力的王都幾乎是立即就淪陷了。城防指揮官阿魯巴陣亡，克勞德首相也投降了。然而，從王都里逃出了兩個少年——利奧特大公爵之子萊恩斯和索菲亞的王太子阿斯爾，他們兩個人成為了索菲亞復國的希望……

一

“殿下的感覺還好吧。”

杰克佛里特盡力為阿斯爾做好了本該由侍女做的一切。這是阿斯爾生平第一次在野外露宿，身邊的戰士足可以保護他的安全，但對于照顧孩子卻一竅不通。因此阿斯爾雖然很疲倦，可卻無法入睡——杰克佛里特為他鋪的樹葉床實在是稱不上舒服。阿斯爾在翻來覆去大半夜之后干脆同杰克佛里特聊天以打發時光。

“很好，杰克佛里特將軍。”

阿斯爾皺著眉頭回答說，同時拿掉硌在身體下的樹枝。但他畢竟不會掩飾自己的聲調，杰克佛里特立即聽出了他的不滿。

“微臣照顧不周之處，還請殿下見諒。”

“算了。以后請不要再使用敬語了，聽起來很不習慣，將軍大人。”

“是，殿下以后也稱呼我杰克吧。”

“好的，杰克，這樣就舒服多了，以前我和萊恩斯都是以你我相稱的。啊，萊恩斯，不知道他現在怎么樣了。”

“殿下有這樣一個好朋友真是值得羨慕啊，萊恩斯子爵聰明伶俐，應該會躲過帝國軍的追捕。”

“杰克，你有好朋友嗎？就象我和萊恩斯那樣的。”

“曾經有一個，但我已經失去他了。”

杰克佛里特的聲音低沉，充滿了哀傷的情緒。

“是梅雨將軍，那個中京國人？”

“是的，他是我的副官，也是我最好的朋友，可惜在卡德萊特平原捐軀了。”

“杰克，我聽宮里的侍女都傳說，你在中京國還有一個非常親密的朋友，是一位非常美麗的‘朋友’，是嗎？”

“朋友？嗯，可以稱為朋友吧。‘美麗’并不適合于形容她，她的儀態風度，用‘優雅’這詞也許更合適一些。”

一提起那個“她”，杰克佛里特頓時來了精神，他的眼神也變得溫柔起來。

“宮里都傳說那是你第一次為女子動心，大家都說你自從出使中京國回來以后就變得整日間無精打采，都說你的心被留在中京國了。”

“‘第一次’嗎，我在中京國經歷了太多的第一次啊。第一次的比武失敗；第一次有了好朋友；第一次喝醉酒；還有，第一次……看見她溫柔的眼波……”

杰克佛里特的眼中隱隱有了淚光，他伸手從懷中取出一支女子的頭飾拿在手中細細把玩。那是一支用黃金鑄成的鳳凰，嘴中銜著一串用金絲穿起的珍珠。

“這是什么，她送的嗎？”

“這叫做‘步搖’，是中京國女子的飾物，插在鬢邊發間，走路時隨著身體移動而微微顫動，可以平添許多風韻。這是我和她的家臣梅雨比武，贏得的獎品”

杰克佛里特得意洋洋的拍了拍腰間的佩劍。

“這才是她送給我的紀念品。世間的鐵匠只能以青銅或是黑鐵鑄劍，至多也只能用上好的鋼材制劍，而中京的工匠卻可以用純銀打制加工成鋒利無比的寶劍，用銀制成的佩劍鋒利、輕巧而且彈性極佳，是所有武將都夢寐以求的珍品。而中京國的銀劍可是全大陸都聞名的。”

“哈哈，杰克佛里特大人一說謊就臉紅，世上哪有用劍做信物而用隨身飾品做獎賞的道理，大人是故意說反了吧。”

阿斯爾雖然年紀還小，但長期生活在宮廷中，對于這種事情可是見得太多了。

一下子就被揭穿了謊言的杰克佛里特真的滿臉通紅，囁嚅著說不出話了。

“杰克既然喜歡她，她也喜歡你，為何不帶她回來呢？”

阿斯爾又問。

杰克佛里特長長的嘆了一口氣，說道：

“那是不可能的，她的家族是中京有名的名門望族，絕不可能答應她遠嫁海外，我們從一開始就知道這件事是沒有結果的。”

“瞞著她家里的人呢，就象宮庭侍女們一天到晚談論的那樣。”

阿斯爾不顧自己的身份，唆使臣下做不名譽的事。

杰克佛里特不由得啞然失笑，回答道：

“殿下，微臣是作為使者前往中京修好的，微臣的一舉一動都代表索菲亞，甚至整個阿倫西亞大陸的臉面，豈能做出拐帶私逃這樣的事情。”

但杰克佛里特隨即又托住下巴，陷入沉思。

“殿下說的我以前倒從沒想過，如果當時我不是使者……，嗯，待殿下復國大業完成以后，微臣要告假出海旅行。”

“那好極了，那時侯我也要一起去。”

阿斯爾興奮的拍手。

“殿下！這……”

“開玩笑而已，杰克，你看天亮啦。”

阿斯爾伸了個懶腰。

“我們出發吧。”

“遵命，殿下。”

杰克佛里特抱起王太子放在馬背上，又踏上了旅途。表面看上去，兩人合一騎的格局與昨天并無不同，但經過半夜的傾談，君與臣間的感情與了解又進了一步。

二

距離索菲亞王都圣佛朗西斯城東南面約兩百里，在橫貫索菲亞全土的大天使山脈兩條主山脈之間，有一個小小的缺口，這里是通往阿倫西亞大陸南方諸國的唯一通道，如此險要的地形不可能不被人類加以利用，在舊阿倫西亞王朝時期，它就作為圣佛朗西斯城的南方門戶和重要軍事據點而存在。到了大陸歷253年，當時新興的索菲亞王國在和古代科夫諾王朝進行戰爭的時候，這里成了劃分兩國領土的軍事重地。為了防御領土，古代科夫諾王朝的阿特拉王子親自監工，動用了數十萬的人力和整整十年的時間，將原來的城堡和圍墻加以擴大、強化，把這里建設成了一座極為雄壯險要的關隘，這就是大天使要塞。要塞建成后六十年的時間里，索菲亞軍屢次強攻，但每次都傷亡慘重，始終無法越過雷池一步。不過，也正是由于這樣，造成了科夫諾王朝高枕無憂的心態。最終，在大陸歷329年的時候，索菲亞的名將，后世稱為“大陸第一智將”的凱斯特拉斯將軍使用奇謀在一晝夜的時間內使得大天使要塞易主，由此結束了科夫諾王朝與索菲亞王朝爭霸的歷史——要塞陷落以后僅僅兩年，到大陸歷331年的時候，科夫諾城被攻下，古代科夫諾王朝滅亡。

雖然由于兩面都落入同一勢力之手而削弱了大天使要塞的軍事價值，但它兩百多年來始終扼守著通往王國南方領土的咽喉要道。正因為這一點，即使是在和平時期這里也駐扎著一定規模的正規軍，而且，不知從何時開始，大天使要塞還成為了南方大陸雇傭軍的集散地。那些為了錢而出賣鮮血和生命的人從大陸南方各處匯集于此，不管是有名望的還是剛剛出道的，都希望在這里賺到大把的金錢。在酒館中總是聚集著大批揮金如土，對待別人和他們自己的生命毫不吝惜的傭兵團長們。這些人象市場上的小販那樣討價還價，爭長道短，只不過他們買賣的是戰爭的勝利與失敗，包括無數人的生命。其中有些人講究信念與原則，不符合他們宗旨的仕事絕對不接；而另有些人只要給錢就連他們的母親都可以出賣——不管雇主要求什么，只要他們出的起價錢就可以為之做任何事。這些人的錢來的快去的也快，在“傭兵之都”的全盛時期，這里的一杯酒要賣到一個銀幣，而面包和水等日常必需品也要比其他地方貴出十幾倍。

“總而言之，這里是流氓和亡命徒的樂園，是像我們這樣的老實人最好不要接近一步的地方。”

聽完了海因的情況簡介，萊恩斯看著前方地平線上露出的灰黑色城墻做出了這樣的總結。但他身后的人看著萊恩斯的破爛衣衫和背上的大錢袋，尤其是他那副鬼鬼祟祟的神情，誰也無法把他和“老實人”聯系起來。

萊恩斯一行人離開王都后走了十多天就看到要塞的城壁——他們走得很快。隨著索菲亞正規軍的覆滅，由軍隊維持和代表的秩序也隨之崩壞了。在帝國軍還達不到的地方，到處都出現了盜賊團。有些是乘火打劫的農民，但更多是失去了控制的索菲亞軍人干起了打家劫舍的勾當。萊恩斯等人一路上也遇到了不少盜賊。

幸好，“有兩個無畏勇敢的索菲亞戰士在，人世間沒什么能嚇倒他們！”

這是戈爾斯的原話。戈爾斯在旅途中證明了他確實是勇敢的戰士，什么都不怕——除了鬼以外。萊恩斯和吉姆也完全具備自衛的能力，只有海因，每當他看到有人流血受傷時，總是用一種悲天憫人的語氣念一些咒語，自稱可以起治療作用，但每次都遭到吉姆的嘲笑，而且也沒發現有什么用處。

一行人悠哉游哉的進入了要塞的大門，與他們一路上經過的其他城鎮不同，城門口依然站著筆直的哨兵，看到他們的古怪模樣立即將他們攔下來。萊恩斯官腔十足的叫嚷了一陣卻毫無效果，反而使士兵幾乎將他們當奸細加以逮捕。此時海因突然出示了一塊王國的大將軍兵符，他們才得以安然進入。

索菲亞的大將軍兵符為兩塊，分別由國王及王國元帥執掌，出征時以此才能調動士卒。由萊恩斯之父，王國元帥利奧特大公爵執掌的那一塊已在卡德萊特平原戰役中失落了，海因今此出示的是留在王都的另一塊，原本由克勞德首相保管的。萊恩斯很奇怪為何海因會有這東西，海因的回答是：

“我為你們打聽消息時到王宮里去了一趟，乘著混亂時就把這東西拿出來了。”

對于這樣的回答萊恩斯將信將疑，但現在當然無法證實。

“反正你只需要知道有了這個東西對我們很有幫助就行了。”

海因最后這樣對萊恩斯說。萊恩斯只得接受了這個說法——他現在覺得海因越來越神通廣大了。

根據海因的提議，進入要塞后第一件事就是拜見要塞指揮官貝達老伯爵。要塞內已經到處流傳著關于戰敗和王都失陷的消息，但老伯爵對此根本就不相信，他抱著嗤之以鼻的的態度聽取了萊恩斯向他說明的情況，當海因試圖勸說他放棄要塞并帶領部下與他們一起撤離時，老伯爵大發雷霆：

“本官守衛此地有四十年了，還從不知臨陣脫逃為何物。現在快六十歲的人了，難道還會怕死嗎！你們這些毛孩子或許不知何謂武人之心，但本官是決不會離開要塞的——除非他們把我抬出去。”

老將軍的態度如此堅決，而且他的階級又比萊恩斯高出一等，年齡更是大出數倍，顯然不可能用兵符強令他服從，海因只得放棄了收編這一部兵力的念頭。但看在與利奧特大公爵多年同事的份上，老伯爵同意萊恩斯從他的部下中組織一支護衛隊帶走，并同意他們從武庫中任意挑選合用的裝備武裝自己，這總算給了海因一點安慰。

“我們要盡可能活用老伯爵給我們的恩惠。”

海因這樣說道，然后他就開始了他的計劃。

首先，海因建議萊恩斯恢復艾爾夫和戈爾斯的軍職——他們又成為小隊長了，這樣他們就可以有合法的身份去招募部下。然后，他又要萊恩斯拿出一些錢來到比武場上去召開一次武道會，選拔強壯的士兵。這一條令萊恩斯心痛不已。

“又要花錢！你以為這些錢是偷來的嗎！”

萊恩斯一邊心痛的打開錢袋，一邊不滿的抱怨著。其實萊恩斯倒并不小氣，一路上他們的花銷全是由萊恩斯承擔的，但每次要他掏錢他總會心痛好久。

對于無聊的士兵們來說，比武打架本就是他們日常生活的一部分，如今有人懸賞要他們比斗，打起來當然更有勁了。用了一下午的時間，艾爾夫和戈爾斯兩人選拔到了三個小隊的強壯兵士以及一個使斧頭的好手——他取得了武道會的第一名。

“身手不錯。”

萊恩斯雙手遞給優勝者一袋金幣的同時放出了海因教他的誘餌：

“愿意成為我的部下嗎？我看你可以做小隊長。對了，你叫什么名字？”

“斧步兵菲里克斯，愿為大人效力。”這大個子興沖沖接過金幣的同時，也把自己賣給了這十四歲的少年。他立即被任命為小隊長，指揮一支斧步兵小隊。

“好極了，這樣我們就有三個小隊的兵力了。盡快離開這里吧。”萊恩斯高興的叫著。

“等一等，我們還要去一個地方。”

海因拉住了萊恩斯的衣袖。

“既然到了‘傭兵之都’，就要去看一看雇傭兵的風景，雇上一兩支傭兵隊。”

“嘿，海因，我們現在已經有足夠的兵力逃走了，沒必要浪費錢雇傭士兵了。”

“足夠的士兵？逃走？看來我們有必要好好的談一談，萊恩斯閣下！”

海因很難得的戴上了嚴肅的面罩。

“你考慮過未來的打算嗎？”

“未來的打算？沒，沒有。”

萊恩斯還是第一次發現嚴肅起來的海因竟與他過去的老師克勞德主教有幾分相似。他本能的并攏雙腿，挺直了身體。

“閣下從王家金庫里大約背出了六七萬枚金幣吧，用這筆錢你盡可以到一處帝國軍找不到的地方，買一些地，雇幾個傭工，安安穩穩的做一個土財主。我們誰都不來打攪閣下的安逸生活，如何！”

“不，不，那不是我希望的！”

萊恩斯慌忙的申辯著。

“那閣下的想法是什么，說出來讓我們聽聽！”

海因步步緊逼，令萊恩斯難以招架。

“這，這，我還沒有想到過，但我一定是要回到王都的……”

萊恩斯猶豫不決，他從未考慮過以后的事情，對于一個十四歲的少年來說這也是很正常的。

“好吧，那我來告訴你該做什么！”

海因的雙眼中反射著太陽的光芒，宛如神祗般驕傲與自信：

“繼承令尊大人的地位與榮耀，建立起自己的軍團！奪取屬于自己領地！日后舉天下之軍恢復王都圣佛朗西斯城！以實力證明自己是大陸上最強的！這才是閣下心中的志愿，只是你自己不知道罷了。”

萊恩斯，吉姆，艾爾夫，戈爾斯以及新加入的菲里克斯個個目瞪口呆，過了良久，萊恩斯方才訥訥的說道：

“我，我有這樣想嗎？”

而其他人仍未從海因的演說中清醒過來，都呆呆的看著萊恩斯。

突然之間，艾爾夫單膝跪倒，舉劍于胸前，沉聲說道：

“萊恩斯子爵，下官發誓永遠效忠大人，為大人的志向而戰。”

戈爾斯與菲里克斯兩人也慌里慌張的跪倒宣誓。吉姆則伸手抱住萊恩斯，高聲叫道：

“不管你想做什么，我都會幫你的，好朋友！”

就這樣，十四歲的少年接受了第一批部下的效忠，可他完全不知應該怎么辦。半個月之內先后遭遇了喪父、失國、離散等大變的他此時又忽然變成軍事集團效忠的對象，盡管這集團還很小。但在這時，他所感到的只有困惑。萊恩斯向四周圍看了一圈，終于找到了一個可依靠的目標。

“海因，我該怎么辦？”

“首先，任命我為軍師，其他的事我會為閣下策劃的。”

“當然，海因，你早已是軍師了呀！我們什么都聽你的。”

萊恩斯立刻頒布了他生平的第一道冊封令。而海因也立刻使用他新獲得的權力：

“很好，那么就聽我的，艾爾夫，戈爾斯，菲里克斯，你們三個整頓好你們的士卒，我們很快就出發了。萊恩斯，吉姆，我們到酒館去——雇傭軍就是在那兒接受仕事的。”

“不不不，我不喜歡酒館，我寧愿到街上到處逛逛，那還更自在些。”

吉姆自己當然是另有打算——到了這么熱鬧的地方不好好大偷一番豈不是對不起自己的盜賊名號嗎。事實上，在幾天前，他曾經悄悄遞給萊恩斯一件贓物：

“嘿，萊恩斯，這件東西對我好像沒什么用，送給你吧。”

隨著吉姆鬼鬼祟祟的話語，萊恩斯手中多了一個小小的木盒。他打開一看，盒子里面空蕩蕩的，在華貴的天鵝絨襯底之上只有一片雪白的羽毛。

“一片羽毛？那是什么東西？”

“我也不知道啊。”

“從哪兒來的？”