正德十二年（1517），陽明四十六歲
陽明一路進發，行到江西吉安府萬安縣地方，忽報流賊數百，沿途劫掠，商船不敢前進。陽明下令聯合商船，結成陣勢，揚旗鳴鼓，準備開戰。流賊瞧見官兵聲勢利害，一齊拜伏岸上，大呼道：“饑荒流民，乞求賑濟。”陽明把船停泊岸傍，差人曉諭賊眾道：“本院到得南贛，即便差官前來，撫插爾等，爾等各安生理，毋得作歹為非，自取殺戮。”流賊聽罷，個個怕懼，一齊散歸。行到正月十六日，才入南贛，告示開府。陽明暗暗打聽，知道贛州人民，多數是山賊耳目，官府舉動，還未做出，山賊已先得知。衙門里有個老隸，最為奸滑。陽明偵探著實，出其不意，把他傳進臥室，厲聲喝道：“事到如今，只有生死兩路，聽你的便罷？”老隸情知奸情敗露，抵賴不過，只得一一實說，叩頭免死。陽明轉打了個利用他的主意，仍舊聲色俱厲地說道：“今日赦你一死，以后得知賊情，不許隱瞞，倘有報告不實，便難活命。”老隸叩頭退出。
陽明要杜絕盜賊蹤跡，先編十家牌法：使十家為一牌，詳開各戶籍貫、姓名、年貌、行業，日輪一家，沿門按牌查察，一遇面生可疑之人，立刻報告審問，倘有隱匿，十家連坐；一面告諭父老子弟，務要父慈、子孝、兄愛、弟敬、夫和、婦隨、長惠、幼順，小心以奉官法，勤謹以辦國課，恭儉以守家業，謙和以愛鄉里，心要平恕，毋得輕易忿爭，事要含忍，毋得輒興詞訟，見善互相勸勉，有惡互相懲誡，務興禮讓之風，以成敦厚之俗。這是陽明第一件正本清源的辦法。
第二件，要去平寇，須練兵。從前贛南一帶，每聞盜賊猖獗，就會奏請調土軍狼達，往返費時，縻費錢糧，待得兵集舉事，盜賊已經退居山谷，一個不見，打聽得官兵班師，他又四出騷擾。如此日積月累下去，不但屢失機宜，反大張盜賊氣焰。當下陽明細細一想，這臨時調兵和長期屯兵兩種辦法，都極不妥，非選練民兵，斷難收功。即暗暗傳知四省兵備官，從各屬弩手、打手、機快等項，挑選驍勇絕倫、膽力出眾的，每縣多或十余名，少或八九名，合計江西、福建二兵備，大約各五六百名，廣東、湖南二兵備，大約各四五百名，中間倘有魁杰出眾的，多給糧餉，升做將領，把南贛兵備做大本營，自行編選，其余四兵備官，從每縣原額數內揀選可用兵士，酌留三分之二，委該縣賢能官統練，專門守城防隘，余下一分，揀選疲弱不堪的，豁免差役，只出工食，追解該道，以益募賞。所募精兵，專隨各兵備官屯扎，另行選官，分隊統帶，認真教習。如此一來，各縣屯戍的兵，足以護守防截。兵備召募的兵，可以應變出奇。
陽明布置妥當，密令各省兵備官調兵要道，分斷山賊，使他彼此不得連絡；又委官統領，準備夾攻。各山洞賊，都以為陽明初到，雖然各方新有設備，究竟兵力薄弱，又把些文縐縐書生出身的府縣官，充當將領，哪里夠得一陣廝殺，暗間好笑，打算趁此機會，集齊眾賊，殺個下馬威，好教陽明安身不得，便也暗暗調動，準備大殺。陽明探聽明白，心中大喜。急忙密令諸將道：“各山洞賊，既離巢穴，利在速戰，各軍可乘險設伏，厚集以待，各鄉村往來路徑，各張疑兵，使他進無所獲，退無可據，不過旬日，可以生擒，一違節制，便當軍法從事。”各軍得令，安排去迄。陽明知道軍門里許多門皂、門軍、吏書，連那市上陰陽占卜人等，都和山賊私通，日在官府左右，打聽動靜，不但言出于口，賊已先知，連官府的意向顏色，賊都曉得。陽明便故意指東說西，指西說東，混亂他們觀聽，又常常叫進陰陽，命他擇日出師，陰陽擇定日期，他偏不用，有時決定依用，到臨時忽又中止，有時明令整兵飽食，準備出發，卻又按兵不動，弄得各山洞賊，滿心生疑，六神無主。
誰知陽明從正月十六開府，不過十日，已布置妥帖。密令各路從徑道進兵，行至長富村，遇賊大戰，擒斬拿獲無算。賊敗奔象湖山，依險把守，官兵追到蓮花石，安營對壘，南方廣東兵，也急急趕到，打算前后合圍，山賊見勢不佳，舍命突圍而出，指揮官覃桓、縣丞紀鏞，馬陷陣亡。諸將紛紛進帳，力請奏調狼兵，待到秋令，再行大舉。陽明怒責諸將失機之罪，使立功自贖，把賊黨和官兵雙方情勢，透徹申明。于是親率銳卒，進屯上坑，就佯借諸議論，假意傳令犒眾退師，候來歲秋令，再行大舉，借此懈怠賊心。卻巧廣東布政使邵蕡，路遇到此。陽明暗自歡喜，一面差義官曾崇秀，密探山賊虛實，果然疏懈，不做準備。即選兵分三路，約定二月十九日，趁著月光未明，銜枚并進，守據隘口；一面借護送邵蕡為名，領兵從官道出發，掩飾眾賊耳目。到得夜半，陽明自領百騎，傳令合搗象湖山老巢。那時，山下要隘，盡被三路官兵奪去，賊兵分據絕徑，跳躍如飛，驍勇非常。官兵步步上逼，賊在上層峻壁，把滾木礌石，四面飛打下來，死守不退，官兵奮勇鏖戰，自辰至午，喊聲震地。福建、廣東、湖南三省奇兵，又從間道鼓噪突登，賊才大敗驚竄，官兵乘勝追殺，分路收捕。福建兵攻破長富村等賊巢三十余處，廣東兵攻破水竹、大重坑等賊巢十三處，斬殺賊首詹師富、溫火燒及賊黨七千有余，俘獲牛馬貨物無算。前后不過三月，漳南數十年盜寇，全數掃平。上疏奏捷，不居己功，從征將士，奏請勅賜獎赍，升賞有差。四月，班師回贛，設立兵符，認真演習，準備掃蕩橫水、左溪、桶岡、浰頭諸大寇，并在河頭地方，奏設平和縣，治理山民，永絕后患。
九月，朝廷有旨下來，升授陽明為提督南、贛、汀、漳等處軍務，并給旗牌，得便宜行事。那時漳寇雖然平定，樂昌、龍門一帶許多賊巢，還嘯聚不散。陽明本意，著重撫化，非到萬不得已，才用兵剿伐，便差人攜帶牛、酒、銀、布，前往犒賞，并發一道極痛切的告示，曉諭他們道：
人之所共恥者，莫過于身被為盜賊之名；人心之所共憤者，莫過于身遭劫掠之苦。今使有人罵爾等為盜，爾必憤然而怒；又使人焚爾室廬，劫爾財貨，掠爾妻女，爾必懷恨切骨，寧死必報。爾等以是加人，人豈有不怨者乎？人同此心，爾寧獨不知？乃必欲為此，其間想亦有不得已者。或是為官府所迫，或是為大戶所侵，一時錯起念頭，誤入其中，后遂不敢出。此等苦情，亦甚可憫。然亦皆由爾等悔悟不切耳。爾等當時去做賊時，是生人尋死路，尚且要去便去。今欲改行從善，是死人求生路，乃反不敢耶？若爾等肯如當初去做賊時拼死出來，求要改行從善，我官府豈有必要殺汝之理？爾等久習惡毒，忍于殺人，心多猜疑。豈知我上人之心，無故殺一雞犬尚且不忍，況于人命關天？……
我每為爾等思念及此，輒至于終夜不能安寢，亦無非欲為爾尋一生路。惟是爾等冥頑不化，然后不得已而興兵，此則非我殺之，乃天殺之也。今謂我全無殺人之心，亦是誑爾；若謂必欲殺爾，又非吾之本心。爾等今雖從惡，其始同是朝廷赤子。譬如一父母同生十子，八人為善，二人背逆，要害八人；父母之心，須去二人，然后八人得以安生。均之為子，父母之心，何故必欲偏殺二子，不得已也。吾于爾等，亦正如此。若此二子者，一旦悔惡遷善，號泣投誠，為父母者，亦必哀憫而赦之。何者？不忍殺其子者，乃父母之本心也。今得遂其本心，何喜何幸如之；吾于爾等，亦正如此。聞爾等為賊，所得苦亦不多，其間尚有衣食不充者。何不以爾為賊之勤苦精力，而用之于耕農，運之于商賈；可以坐致饒富，而安享逸樂，放心縱意，游觀城市之中，優游田野之內。豈如今日，出則畏官避仇，入則防誅懼剿，潛形遁跡，憂苦終身，卒之身滅家破，妻子戮辱，亦有何好乎？
爾等若能聽吾言，改行從善，吾即視爾為良民，更不追爾舊惡。若習性已成，難更改動，亦由爾等任意為之。吾南調兩廣之狼達，西調湖湘之士兵，親率大軍，圍爾巢穴，一年不盡，至于兩年；兩年不盡，至于三年。爾之財力有限，吾之兵糧無窮，縱爾等皆為有翼之虎，諒亦不能逃于天地之外矣。嗚呼！民吾同胞，爾等皆吾赤子，吾終不能撫恤爾等，而至于殺爾，痛哉！痛哉！興言至此，不覺淚下。
這道告示張貼出去，果然有氣質好些的酋長，像黃金巢、盧珂等，率眾來降，情愿效死答報。獨有那江西、湖南、廣西三省接近的桶岡、橫水等賊巢，和江西、廣東、福建三省接近的浰頭等賊巢，恃著賊兵眾多，橫行不改。到了十月，忽聞橫水、桶岡的大賊首謝志珊，率領大賊鐘明貴、蕭規模、陳曰能等，并約合樂昌賊首高快馬，大修戰具，添造呂公車，趁著廣東官兵有事府江，要想攻破南康，乘虛入廣，希圖大舉。
那時湖廣巡撫都御史陳金，差人下書，請三省夾攻。陽明因傳集府中從事，商議破敵之計，大家紛紛不定。陽明道：“桶岡、橫水、左溪諸賊，荼毒三省，為害雖同，事勢卻各不相同。從湖廣方面論，桶岡是咽喉，橫水、左溪是腹心；從江西方面論，橫水、左溪卻是腹心，桶岡便成羽翼。目下我兵坐鎮南贛，當然要拿江西做本位，倘不除去江西腹心之害，反和湖廣夾攻桶岡，進兵兩寇右上間，腹背受敵，勢必不利。今我出其不意，進兵速擊，可以得志。橫水、左溪得手，再攻桶岡，便勢如破竹了。”即升帳傳令，命指揮郟文領兵千余，從大庾縣義安一路前進；知府唐淳領兵千余，從大庾縣聶都一路前進，知府季斅領兵千余，從大庾縣穩下一路前進；縣丞舒富領兵千余，從上猶縣金坑一路前進，自己也領兵千余，從南康進屯至坪。約期十一月初一日，諸軍齊會，直搗橫水老巢。又領副使楊璋、參議黃宏，監督各營官兵，往來給餉，在后催促。十月初七日，各哨齊發。初十日，陽明行到至坪，探卒報說：“賊在各地險隘，設著滾木礌石。”陽明暗想賊已據險，勢難即近，便率兵乘夜催進，離賊巢三十里下寨，派人伐木立柵，開塹設堠，陽為久屯之計。賊首謝志珊也出來探望，只道大兵未集，戰期還遠，又料必約湖廣兵夾攻桶岡，然后回兵再攻左溪、橫水。如此，正好放他過去，在后襲擊。計算已定，暗自歡喜。
陽明安營已畢，便差人召集許多善于登山的樵夫，合著鄉兵，派官分領，共約四百人，各給一旗，多帶快炮鉤鐮，從間道攀山崖而上，分布遠近山頂，多掘灶炊，預備草茅，約定時刻，張立旗幟，舉炮縱火相應。又令千戶陳偉、高睿，各領數十名壯士，緣崖而上，專奪賊險，盡發其滾木礌石，也約期行事。十二日黎明，陽明進兵到十八面隘，賊依險迎敵，兩軍正在酣戰，忽覺遠近山頂，炮聲如雷、煙焰四起，官兵旗號，處處飄展，各路又呼哨進逼，銃弩齊發，山賊驚惶失措，以為各處巢穴都被攻破，便棄險亂退。不料指揮官謝昶、馬廷瑞突入賊巢，到處縱火追殺，賊軍退無所據，各路官兵，又如期合圍，才大敗奔潰。生擒大賊首謝志珊，斬獲賊首五十六名，首級二千一百六十八顆，拿到賊屬二千三百二十四名，其余軍仗、牛、馬什物，不計其數。陽明見連日霧雨，便下令休戰犒賞。
二十七日，諸將請乘勝進攻桶岡。陽明知道這桶岡是個天險，四山壁立萬仞，中間盤旋百余里，連峰插天，處處深林絕谷，不見日月，便傳向導詢問，向導回說：“桶岡山賊出入要道，只有鎖匙龍、葫蘆洞、茶坑、十八磊、新池五處，處處架棧梯壑，攀懸絕壁而上。只有上章一路，稍微平坦，卻在湖廣那邊，繞道過去，須得半月路程。”陽明聽罷，暗想賊據天險，坐發礌石，已足敵我，倘使勞師遠進，又極不便，況且橫水左涇余賊，都逃入桶岡，同難合勢，守戰必用全力，如今要想乘全勝之鋒，兼三日之程，爭百里之利，去屯兵險地，真是“強弩之末勢，不能穿魯縞”了。想罷，決計把大營移屯近城，休兵養威，派人前往曉諭，乘他猶豫之際，暗暗發兵襲擊。便傳令將擒獲賊目鐘景，押進帳中，命釋其縛，放回山去，勸令投降。當下鐘景奉命而行，縋入賊營，見過大賊首藍天鳳，約會眾賊，到鎖匙龍聚議。橫水、石溪奔來的賊眾，堅持不降，往返遲疑，把準備迎敵的事，掉在腦后。那天早晨，天方大雨，各賊會議未散，忽見各地敗兵紛紛報來說：“四山險隘，都被官兵攻破。”眾賊聞信，都驚惶亂散。藍天鳳鎮壓不住，急急驅遣男女賊眾一千余人，把住內隘絕險，隔水列成陣勢。安排未畢，見官兵渡水來擊，分部左右夾攻，支持不得，且戰且退，戰到午刻，雨止天晴，官兵格外鼓勇前進，賊才大敗。
這樣險地，陽明怎樣能取勝呢？原來陽明命鐘景去后，即傳令縣丞舒富，領兵數百，屯扎鎖匙龍，逼賊出降，令知府邢詢進兵茶坑，知府伍文定進兵西山界，知府唐淳進兵十八磊，知縣張戩進兵葫蘆洞，一律限那月晦日，乘夜趕到分地。各兵到時，果見賊兵不備，奮力進攻，大破賊巢三十余處，擒斬大賊首藍天鳳等三十四名，從賊首級一千一百零四顆，生擒賊屬二千三百零一名。陽明一面料理善后事宜，一面上章奏捷，并請在上猶、大庾、南康三縣中間，添設崇義縣治，分設巡檢司，扼守要害。到了十二月，班師回贛，路過南康，百姓沿途頂香迎拜，所過州縣隘所，大家建立生祠，遠鄉民戶，各畫像祖堂，歲時拜祝。
當年審問大賊首謝志珊時，陽明道：“你這許多黨羽，怎樣得來的？”志珊答道：“也不容易。”陽明便問：“怎樣？”志珊道：“平生遇著世上好漢，斷斷不輕易放他過去，百計鉤誘：知他愛喝酒，便盡量縱他喝個痛快；知他沒錢使，便竭力去周濟他。待他感恩知德，和他說出實情，就沒有不答應的了。”陽明聽著這番誘人做賊的話，心中大受感觸，退堂下來，和隨從的門人說道：“我們儒家一生求朋友的好處，與這個難道有二樣么？”