正德四年（1509），陽明三十八歲

陽明自從徹悟《大學(xué)》“致知格物”之說，到此便下一句直捷痛快的話，去教人實踐，就是“知行合一”四個字。他常對學(xué)者說：

知者行之始，行者知之成，圣學(xué)只一個功夫，知行不可分作兩事。

后來和徐愛的問答，說得最為明白，錄在下面：

徐愛因未會先生“知行合一”之訓(xùn)，決于先生。先生曰：“試舉看。”愛曰：“如今人已知父當(dāng)孝、兄當(dāng)?shù)芤樱瞬荒苄⒌埽c‘行’分明是兩回事？”先生曰：“此被私欲隔斷了，非本體也。圣賢教人‘知行’，正是要人‘復(fù)本體’。故《大學(xué)》指出‘知行’以示人，曰：‘如好好色，如惡惡臭。’夫見好色屬‘知’，好好色屬‘行’，只見色時已是好矣，非見后而始立心去好也；聞惡臭屬‘知’，惡惡臭屬‘行’，只聞臭時已是惡矣，非聞后而始立心去惡也。又如稱某人知孝，某人知弟，必其人已曾行孝、行弟，方可稱他知孝、知弟，此便是‘知行’之本體。”愛曰：“古人分‘知’、‘行’為二，恐是要人用工有分曉否？”先生曰：“此正失卻古人宗旨。某嘗說：‘知是行之主意，行實知之功夫；知是行之始，行實知之成’，已可理會矣。古人立言，所以分‘知’、‘行’為二者，緣世間有一種人，懵懵然任意去做，全不解思維省察，是之為冥行妄作，所以必說‘知’而后‘行’無謬；又有一種人，茫茫然懸空去思索，全不肯著實躬行，是之為揣摸影響，所以必說‘行’而后‘知’始真，此是古人不得已之教。若見得時，一言足矣。令人卻以為必先‘知’，然后能‘行’，且講習(xí)討論以求‘知’，俟‘知’得真時，方去行，故遂終身不行，亦遂終身不知，某今說‘知行合一’，使學(xué)者自求本體，庶無支離決裂之病。”

一天，貴州提督學(xué)政席元山，親到龍場，拜見陽明，請問朱陸異同之辨。陽明卻不和他說朱陸之學(xué)，只告訴自己所悟的“致知格物”之說，席公懷疑而去。明日，席公又來，陽明舉出上面所講的知行本體，并且拿五經(jīng)諸子各種學(xué)說，一一證明。席公漸漸有些省悟。如此來往請問了三四次，席公恍然大悟，嘆道：“圣人之學(xué)，重見今日，那朱陸同異，無需辯說，我們只要從自己的性中去求，明明白白了。”便約著副憲毛應(yīng)奎，修葺貴陽書院，親率貴陽諸生，恭執(zhí)弟子之禮，拜陽明為師。自此陽明常到書院講學(xué)，不但興起貴州士風(fēng)，連苗民都大受開化。