西點培養出了無數杰出的人物，與其獨特的“獸營”訓練有著密不可分的關系。

在古希臘，雅典因其崇尚知識和藝術而令人矚目；斯巴達因其崇尚武力和集體精神而稱雄希臘。西點軍校的目標是把這兩種曾經對人類歷史產生過巨大影響的精神合而為一，鍛造出適應美國陸軍需要的高層次人才。

公元前5世紀，斯巴達和雅典同為巴爾干半島的希臘城邦、奴隸制社會。斯巴達是農業國，貴族勢力強大，政權控制在由30名貴族組成的元老院手中。斯巴達十分強調尚武精神和集體主義教育。孩子一出世，就由元老決定其命運，經元老檢查，體格孱弱者一律棄之山谷，沒有生存的權利。孩子從7歲起就編入連隊，成年男子全部是戰士。全國好像一個士兵營，公民及其未成年的子女，一律過集體生活，在公共食堂吃飯。基本上沒有家庭生活和個人活動，人們全部接受嚴格的軍事訓練，培養吃苦耐勞、驍勇善戰、絕對服從的品格，強調國家利益高于一切。在這種體制之下，斯巴達很快成為希臘世界的軍事強國。它不但多次鎮壓本國奴隸的大規模起義，而且經過20多年的伯羅奔尼撒戰役打敗了雅典。

斯巴達土地國有，均產、無私、集體化和勇敢善戰的精神，曾經被柏拉圖和普魯塔克等哲學家、史學家美化為理想國。在國家處于生死存亡的關頭，強調犧牲個人、萬眾一心、為國捐軀，無疑是必要的。但斯巴達人認為，科學、教育、藝術、文學都毫無意義。他們只注重體育和軍事訓練，而輕視智育。他們說，讀書寫字只要學到能夠應付日常生活需要就可以了。在品德方面，除灌輸為統治集團效忠的思想外，為適應戰爭需要，他們還教唆兒童到果園偷果子，甚至每年舉行一次“克里普提”屠殺異族的比賽。這些，都是西點軍校所不能接受的。

西點軍校的最大長處是在接受某些斯巴達精神的同時，重視科學文化教育，而且后者的投入遠遠超出前者。在西點，新學員入學后，要進行6周野營訓練，被稱為“獸營”訓練。除了緊張而艱苦的訓練外，新學員還要忍受高年級學員的戲弄和刁難，并遭受各種懲罰。許多人經受不住這種體力和精神上的巨大壓力而被淘汰。勝利完成基礎訓練的學員則從這種軍旅生涯的啟蒙教育中獲得了許多知識，變得充滿信心和自豪感。在西點軍校發給新生父母閱讀的手冊中，校長告誡說：“對許多人來說，從老百姓自由散漫的環境到軍人緊張熱烈且紀律嚴明的環境，會有一個困難而又痛苦的過程。你們的理解和鼓勵對幫助你們的孩子克服前進途中遇到的艱難險阻是必不可少的。”校長繼續解釋：“新生制度是使一個年輕人從老百姓變為一名軍校學員乃至最終成為一名陸軍軍官的發展過程的根本要素。新生制度具有三個基本功能：把一個年輕人變為職業軍人；把那些不適應嚴格生活的學員篩出去；為高年級學員掌握領導藝術提供必要的條件。”

一位軍官認為：“‘獸營’訓練計劃的大部分內容是對身體進行調節。不能適應‘獸營’這一套的人主要是吃不消這里的體罰。在‘獸營’里，不存在什么重大的智力挑戰。”但是，另一位西點畢業生卻根本不同意上述看法，他認為：“‘獸營’的挑戰是全方位的。是的，你不得不接受身體方面的訓練，但真正的戰斗卻是在你頭腦中進行的。壓力幾乎全是精神方面的。第一個星期他們似乎要把你的肉體全部撕裂，過了這一星期，他們又把你拼湊起來。但是，他們在精神上卻一直將你打得七零八落。”

我們不妨看一下幾位將軍的經歷。麥克阿瑟同樣經歷了“獸營”的磨煉。他剛進西點時，高年級學員并不因為當時美國各報爭先宣傳其父在菲律賓戰場上的赫赫戰功而對他另眼相看，在訓練快要結束的時候，他們強迫他做下蹲、單杠、俯臥撐等動作，一做就是一小時，并宣稱讓他為馳騁于菲律賓戰場的將軍父親爭光。待麥克阿瑟搖搖晃晃走進自己的帳篷時，體力不支，一下癱倒在地上。

同住的另一位新學員弗雷德里克·坎寧安以為他得了嚴重的痙攣，因為他四肢抖得厲害。麥克阿瑟讓坎寧安在他身下墊一條毯子，以免別人聽見他雙腳敲打地面的聲音。第二天早晨，他感到渾身無力，坎寧安讓他去請病假，他卻仍然堅持去操練。此舉受到高年級學員的稱贊。但坎寧安無法忍受這種“折磨”憤然退學，并在《紐約太陽報》上匿名發表文章譴責此事。當時的美國總統麥金利下令國會組織專門調查委員會進駐西點調查此事。麥克阿瑟采取了一種很有氣量、輕描淡寫的態度回答調查人員說：“像所有類似的事情一樣，開始只不過是一件小事，漸漸地小題大作，越吹越大了。我所受的侮辱并不嚴重，也不能說他們是有預謀地來傷害我。我根本沒有因為受了傷害而身體不適。”他堅決否認曾發生過痙攣之類的事。對侮辱他的老學員究竟是誰，他也保持沉默。從此，麥克阿瑟開始引人注目，高年級學員再也沒有欺負他。

當過美國總統的艾森豪威爾剛到西點時很不習慣，最難以忍受的是高年級學員隨意發出的指令。在炎熱的陽光下，口令聲聲：“挺胸！收腹！再挺一些！再挺一些！頭抬高！下巴往里收！動作快！動作快！”簡直令人無法忍受，但又必須忍受。好在艾森豪威爾目標遠大，知道西點在培養“真正軍人的品質”，在培養“偉大的格蘭特”，要把學員塑造、錘煉成基督紳士和優秀軍官。思想上的認同和準備，使艾森豪威爾進入第二個月訓練后，就不再感到過分吃力了。被稱為“思想機器”的五星上將布萊德雷曾經回顧初入西點時訓練的情況。他認為訓練是殘酷無情的，甚至可以稱得上是對人的一種折磨。教官和高年級學員粗暴生硬的訓練方法和口令，不容任何一個人反應遲鈍，要求每個人都做得百分之百準確。無論你是出色的運動員，還是考試尖子；不管你是嬌生慣養的寵兒，還是恃強凌弱的惡棍，都得規規矩矩，服服帖帖。稍有閃失，就會招致一頓臭罵。教官們經常用“混蛋約翰先生”、“混蛋加德先生”這一類稱呼代替學員的名字。學員在此必須告別平民生活，甚至也告別了原來的名字。布萊德雷本是苦孩子出身，他對這些訓練沒有太大的不適應，至少沒有叫苦連天。這種訓練，后來被布萊德雷稱之為“具有積極作用”。高年級學員對低年級學員的責難，磨煉了人的意志，它讓人牢牢記住了等級、權勢，教會每個人無條件地、迅速地執行命令。這就是一直令人說三道四的“獸營”。西點軍校從來不懷疑“獸營”的價值，在來自各方面的、不斷發生的批評之中，西點堅信“獸營”對造就學員意志品質有著極為重要的作用，但同時也認識到“獸營”確有一些過火行為，并逐步加以改正。20世紀70年代，西點已宣布“獸營”為人道的“獸營”。不過，他們仍然不去掉那個“獸”字，人們仍可想象其訓練的強度和緊張的程度。我們同樣無法懷疑，西點培養出的無數杰出人物，是與獨特的“獸營”訓練有著密不可分的關系。