封建社會的宮廷內部博取最高統治權的斗爭是極為慘烈的，一旦領導全局的智慧被親情蒙住了雙眼，那他注定只能成為一個失敗者。唐太宗李世民在爭奪皇位的過程中堅決地讓親情為權力讓路，從而成就了中國歷史上難得一見的“貞觀之治”。

秦王府與東宮、齊王府之間斗爭的高潮來臨之前，其他小波小浪就從來沒有停止過。在武德五年（公元622年）以前，因李世民的軍功卓著，秦王府的威望已遠遠高于東宮和齊王府，但在以后的三年多時間里，李世民既無新的戰功，又屢遭兄弟的傾軋、妃嬪讒言，使秦王府的地位大不如以前了。就軍事實力而言，東宮加上齊王府要比秦王府強大得多。從政治影響方面來看，因李建成身為太子，宮中妃嬪、朝中大臣和地方勢力依附東宮的相對多些，秦王府處于劣勢也是顯而易見的。

矛盾的激化始于武德九年（公元626年）六月一日。這天，李建成請李世民到東宮喝酒，幾杯酒下肚，李世民突覺肚子劇痛，由淮安王李神通扶助，回到自己住的西宮后，竟吐起了血，這就加重了秦府僚屬的憂懼感。在這種情況下，房玄齡便與杜如晦共勸李世民痛下決心，誅除李建成、李元吉。房玄齡等策劃政變的主張，其實是正符合李世民心意的，但要將這種想法變為行動，李世民仍存在若干顧慮。及至后來，房玄齡、杜如晦因受到李建成和李元吉忌恨而被逐出秦府。秦府中李世民的心腹之臣，就只剩下長孫無忌和舅父高士廉以及秦府將領尉遲敬德等，為東山再起繼續進行策劃。

此時，突厥數萬騎兵入塞侵邊。這種事情如果放在過去，一般都是由秦王李世民率軍去征討，然而這次李建成則舉薦李元吉和李藝北征，目的在于使李世民與軍隊隔離，將其困于京師，防止李世民掌握兵權，而李淵卻答應了這一請求。

從另一方面看，李建成和李元吉這樣做，也是想借出兵討伐突厥之機，將兵權控制在自己手中。李元吉請尉遲敬德、程知節、段志玄及秦府右三統軍秦叔寶與之同行，并檢閱秦王帳下精銳之士，加強李元吉的軍隊，以此削奪李世民的兵權，然后以圖謀殺世民，這一計劃被太子率更丞王鶴密告給了李世民。李世民立即同長孫無忌、高士廉、尉遲敬德、侯君集、張公瑾等商量對策。大家一致認為只有采取非常行動，先發制人，才能扭轉危機，而且事到如今，覺得再沒有任何猶豫的余地了。于是他們勸李世民“先事圖之”。

李世民也知禍在旦夕，但事到臨頭，他仍顧慮“骨肉相殘”的悲劇，并想出了“欽俟其發，然后以義討之”的想法。尉遲敬德則快人快語地說：“禍機重發，而王猶晏然不以為憂，大王縱自輕，如宗廟社稷何！大王不用敬德之言，敬德將竄身草澤，不能留居大王左右，交手受戮也！”他還激李世民說：“王今處事有疑，非智也；臨難不決，非勇也。且大王素所畜養勇士八百余人，在外者今已入宮，接甲執兵，事勢已成，大王安得已乎！”

此時的李世民，雖然只有二十九歲，但因他是秦王府的最高主持者，他必須事事深思熟慮。他此時自然明白，秦王府與東宮、齊王府集團的軍事力量和政治影響對比懸殊，除此之外，一旦交兵，秦王府兩面受敵，必然陷入險境，這一枝節李世民是不能不考慮進去的。所以，他還要在行動之前聽聽更多人的意見。問其他府僚，都說：“齊王兇戾，終不肯事其兄。比聞護軍薛實嘗謂齊王說：‘大王之名，合之成（唐）字，大王終主唐祀。’齊王喜曰：‘但除秦王，取東宮如反掌耳。’彼與太子謀亂未成，已有取太子之心。亂心無厭，何所不為！若便二人得志，恐天下非復唐有。以大王之賢，取二人如拾地芥耳，奈何殉匹夫之節，忘社稷之計乎！”

齊王李元吉既有此心，太子李建成又如此不容李世民，事已如此，又有眾人支持，李世民也只有橫下一條心去干了。

由于事情重大，以弱勢而制強敵，必須有一個嚴密、周到的行動方案。于是李世民讓長孫無忌密招先前被逐出秦府的房玄齡、杜如晦入王府商議決策。房、杜二人以前曾建議過李世民誅殺李建成、李元吉，未被采納。現被貶在家，深恐李世民仍然疑而不決，中途變卦，便想用激將法再激他一次。他倆對長孫無忌說：“皇上已經有旨，不許我們再為秦王效力，如今如果再私下里去見秦王，一定會因此被殺頭的，我們哪里敢去聽秦王的教誨呢？”

這一招果然有效，李世民聽說后，果然怒罵道：“玄齡、如晦豈叛我邪！”并取下佩刀給尉遲敬德說：“公往視之，若無來心，可斷其首以來。”尉遲敬德和長孫無忌便再去找房玄齡、杜如晦，說：“王已決計，公宜速入共謀之。吾屬四人，不可群行道中。”房玄齡和杜如晦聞聽此言，知李世民決心已下，便化裝成道士與長孫無忌潛入秦王府內，尉遲敬德則由他道進入。

這一天是武德九年六月二日，經過一整夜商議，大計終于確定下來，并分頭布置行動，李世民至此決定走上風雨不歸的奪權之路。

凡做大事，不能總是猶豫不決，坐失舉事良機；又不可草率從事，不計后果。因此，做事前前思后想、三思而行是必要的，而一旦決定就要當機立斷、付諸行動，這樣才能使自己的重大決策取得更多的獲勝把握。李世民即是如此，他的猶豫多慮、沉著應對、臨事不慌并不多余；而一旦深思熟慮之后又不容置疑、不容猶豫，反而成了主導者，這是正確的，謀略上有萬事俱備，只欠東風之說。何來東風，諸葛公能祭也；所謂的祭，實際上是謀的結果，何況東風西風在大自然界中也并不是絕對受季節變化的，謀的因素才是關鍵。

主意拿定之后，李世民及其僚屬經過周密的部署，決定在玄武門伏殺李建成和李元吉。

玄武門即長安宮城北門，地位重要，是唐朝中央禁衛部隊屯守三所。負責門衛的是將領常何，此人是李建成的舊屬，后被李世民所收買，這就為李世民的舉事提供了極大便利。此外，守衛玄武門的其他一些將領如敬君弘、呂世衡等，也被李世民收買。應當說，在京師處于劣勢的李世民，在玄武門將領處打主意，是很有遠見的一招。

為師出有名，李世民便尋機找借口。武德九年（公元626年）六月三日，太白復經天，太史令傅奕密奏高祖：“太白見秦兮，秦王當有天下。”李淵將星狀單獨交給李世民，李世民便乘機密奏李建成、李元吉與尹德妃、張婕妤淫亂之事，并說：“臣于兄弟無絲毫負，今欲殺臣，似為世充、建德報仇。臣今枉死，永違君親，魂歸地下，實恥見諸賊！”

李世民的這番話，是在申明自己只是因平叛功顯才被猜忌、不容的，這便把兄弟間“骨肉相殘”的責任全部推到李建成與李元吉的身上了。高祖聽后雖感愕然，但也不敢輕信，便說：“明當鞠問，汝宜早參。”即令通知太子、齊王明天早朝，由諸大臣公斷曲直。

第二天一早，李世民帶著尉遲敬德、長孫無忌等人埋伏玄武門附近。玄武門是皇宮大門，是入宮必經之路，守衛玄武門的禁衛軍統領常何，正欲幫助李世民展開行動。然而就在此時，后宮張婕妤探得了李世民的動機，立刻向李建成報告。李建成找李元吉商量，李元吉認為應暫避一下風頭，托病不去上朝，觀察一下形勢再作打算。李建成認為只要布置好兵力，玄武門的守將又是自己人，還有嬪妃作內應，怕他何來？不妨進宮看看動靜再說。

兩人騎馬進入玄武門，叫親信侍衛在宮外等候。李建成和李元吉走到臨湖殿，發現情況異常，李元吉對李建成說：“殿下，今天氣氛怎么這樣肅殺，連一個侍衛都不見，我們還是回去吧！”于是，兩人撥馬便往回走。

其實，李世民帶領親信將領早已進宮，這時見二人正要溜走，便從隱蔽處走了出來，喊道：“殿下，別走！”李建成、李元吉料想不到李世民會在此時現身，而且全副武裝，知道事情不妙，走得更快了。不一會兒便來到玄武門前，大喊：“常何，快開門！”然而任憑他倆叫破嗓子，也無人答理。李元吉大罵：“我們上當了，常何投靠了李世民。”說著，他彎弓搭箭射過城門，落在城外的草地上，在那里等候的親隨接到警報，立即馳馬去東宮報信。

李建成也動起手來，他不問情由，一連向李世民連發三箭，因為心慌意亂，失去準頭，皆未射中。李世民卻早有準備，只一箭就把李建成射中落馬，頓時氣絕身亡。

李元吉急忙從橫里逃去，迎面碰上尉遲敬德，他回轉馬頭逃跑，被尉遲敬德一箭射死。

此時玄武門外已聚集了不少兵馬。東宮接到警報后，大將馮詡、馮立和齊王府的薛萬徹帶領二千多名衛士在攻打大門，常何急命人抵住大門，玄武門守將敬君弘、呂世衡出城作戰，不幸戰死。東宮、齊王府的人馬又分兵去攻打秦王府，一場更大的戰亂就要釀成。正在此時，尉遲敬德走上城樓，扔下兩顆帶血的人頭，大聲喊道：“太子和齊王聯合謀反，奉皇上之命討伐二賊，你們看，這就是他們的下場，你們要為誰賣命？”東宮和齊王府的人看見兩顆人頭果然是他們的主子，既然太子李建成和齊王李元吉已經被殺，除了作鳥獸散，他們還為誰賣命，于是局勢旋即平定下來。事后李世民對他們不予追究，并把他們爭取過來為秦王府效力。所以這次兄弟相殘之事并沒引起更大的戰事。

當三兄弟打得你死我活，李淵正帶著大臣、妃嬪在太極宮中乘船游玩，此時尉遲敬德卻一身豪氣地前來“逼宮”：“陛下，太子、齊王叛亂，已被秦王殺死，特派微臣前來為陛下保駕！”

李淵聽到這個消息十分難過，一時無話，只趕緊吩咐船只靠岸，便問在側的大臣裴寂：“此事該如何收場？”

裴寂是個佞臣，忙推托說：“這是陛下的家事。”蕭璃、陳叔達卻趁機進言說：“建成、元吉本不預義謀，又無功于天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功蓋宇宙，率上歸心，陛下若處以元良，委之周事，無復事矣！”

李淵見大勢已定，便順勢說：“善，此吾之夙心也。”此時，宿衛及秦王府兵與東宮、齊王府兵的戰斗尚未全部結束，李淵便寫了“手敕”，命令所有的軍隊一律聽秦王的處置。

玄武門之變就這樣以李世民的成功而告結束。

李淵及時改立秦王為太子，并敕令軍國庶事，無論大小悉要其處決。八月，高祖李淵退位為太上皇，傳位于李世民，是為唐太宗。

對帝王而言，國事與家事常常扯在一起糾纏不清，這很容易令父子、兄弟互相成為政治上的對手。李世民殘兄害弟的行為我們很難從感情的角度作出評判，因為畢竟政治斗爭的殘酷性在不斷驗證著“勝者為王敗者為寇”這一真理。某種意義上說，正是關鍵時刻對親情的割舍成就了其一生的政治成就。