一、新思潮幽靈在北大飛舞
1916年冬，蔡元培赴任北京大學校長一職。他宣布辦學宗旨為“兼容并包”，提倡“學術思想自由”，吸引了許多當時先進的知識分子前來任教。尤其是《新青年》雜志陣地，聚集了很多優秀人物，這些人成為五四運動的精神導師。
1917年初，蔡元培聘請了陳獨秀來做北大的文科學長（文學院院長），也聘請了魯迅、錢玄同、王星拱、劉半農、徐寶璜等人來校任教。還擴建藏書樓為圖書館，聘請了章士釗做圖書館主任。章不久即辭職，推副主任李大釗接替。李大釗早年在日本留學，1914年章士釗在日本創辦反袁的俗稱“老虎報”
的《甲寅》雜志。李大釗和陳獨秀都經常在《甲寅》上面發表文章。陳獨秀在上海創辦《青年》雜志，到北大不久，把《青年》改名《新青年》，主張白話作文，鼓吹文學革命。李大釗、魯迅當時經常在《新青年》上發表文章。1917年秋，胡適由美國回國，到北大任教。《新青年》里面一方面有陳獨秀、李大12釗、魯迅等人的文章，同時也有胡適、王星拱、劉半農、周作人等人的來稿。
他們雖然都是新文化運動人物，但政治見解有分歧。不過，他們的文章都引起學生們的興趣和共鳴，大大活躍了當時北大的思想空氣。
1918年1月15日，陳獨秀在《新青年》雜志上發表文章說，只有“德先生”、“賽先生”可以救中國：“反對《新青年》的人，無非是因為我們破壞孔教，破壞禮法，破壞國粹，破壞貞節，破壞舊倫理，破壞舊藝術，破壞舊宗教，破壞舊文學，破壞舊政治，這幾條罪案。這幾條罪案我們直認不諱。但是只因為擁護那德莫克拉西（Democracy）和賽因斯（Science）兩位先生，才犯了這幾條滔天的大罪。……若因為擁護這兩位先生，一切政府的迫壓，社會的攻擊笑罵，就是斷頭流血，我們都不推辭。”
李大釗在1918年10月出版的《新青年》五卷五號上發表了《庶民的勝利》
和《布爾什維主義的勝利》兩篇文章，極力宣傳馬克思主義。胡適發表《文學改良芻議》，影響也很大。胡適說北大是因三個“兔子”而成名的，一是老兔子蔡元培，二是中兔子陳獨秀，三是小兔子胡適本人（三個人年有長幼，但都屬兔）。
此外，無政府主義的思想在北大也很活躍。蔡元培聘請了前清大學士李鴻藻的兒子李石曾來北大教生物學，吳稚暉當學監，無政府主義思想由他們傳播到了北大。還有一些“國故”派人物，包括辜鴻銘、夏錫祺等。
在“學術思想自由”的口號下，北大成立了很多社團。如哲學會、雄辯會、音樂傳習所、體育會、數理研究會、新劇研究會、書法研究會、畫法研究會、圖書報社、學生儲蓄銀行等。新聞研究會由校長秘書徐寶璜主持。《京報》的邵飄萍在“五四”前一段時間里，每星期日都去講他的新聞采訪經驗。
毛澤東也參加了新聞研究會。當時國內著名的書畫家陳師曾、音樂家蕭友梅、劉天華都在這些學會之中。21歲的畫家徐悲鴻則擔任畫法研究會主任。這些社團為學生在“五四”時期舉行集體游行奠定了組織基礎。
五四運動以前，由于蔡元培秉行兼容并包和學術思想自由，北京大學活躍著各種各樣的政治思想，成為新文化運動的基地。以陳獨秀、李大釗、胡適等人為代表人物的新文化運動激發了學生對封建文化和當政者的不滿。在各種思14 想的啟蒙與交鋒中，青年學生的愛國主義情感一天天增強了。北大成為五四運動的策源地。
1918年11月，第一次世界大戰結束，協約國勝利了。因為中國參加了協約國，很多人把自己也看成是“勝利國”，一時“公理戰勝強權”的口號高唱入云。歷史證明，弱國無外交，中國再次被強權凌辱。
二、外交失敗成“五四”導火索
1918年11月，第一次世界大戰以德、奧等同盟國的失敗告終。1919年1月，戰勝國在法國巴黎舉行和平會議，中國作為協約國之一，也派代表參加。
當時的北京政府總統徐世昌派外交總長陸征祥為代表團委員長，顧維鈞、施肇基、魏宸組為代表，孫中山主持的廣州革命政府也派王正廷為代表，曹霖生為代表團秘書長前往參加。
1919年1月28日，和會討論中國和德國的關系時，中國代表團被邀參加，陳述了中國政府的主張，如拒絕對德賠款，主張租界的正當權利等。而討論山東問題時，日本首席代表西園寺公望向和會提出了繼承德國在中國的權利，純屬無理要求。陸征祥在和會上嚴重抗議，并提出一份長篇說帖，說明理由。然而，主持和會的美、法、英、意等國對此均作壁上觀，說帖終被擱置。
在和會進行期間，陸征祥隨時電報北京徐世昌請示，王正廷、曹霖生隨時電報孫中山請示。孫中山指示王正廷：這樣喪權辱國的條件，中國無法接受，應強烈抗議。王正廷、曹霖生得到指示后，即說服顧維鈞、施肇基。由于曹霖生早年去美國人小學、中學、大學讀書，都得到顧維鈞的幫助，同顧維鈞私交甚深，他的夫人施美珍又是施肇基的侄女。于是，顧維鈞、施肇基都站到孫中山的立場上來。他們會同王正廷，根據孫中山的指示，促使陸征祥再向和會提出強烈抗議。
中國駐日本公使章宗祥與陸征祥是朋友，當時正在日本談判山東鐵路合同。為使其經手進行的賣國勾當順利進行，他力圖影響陸征祥遷就日本在和會所提的條件，于是回北京，與交通總長曹汝霖、幣制局總裁陸宗輿密商，擬把顧維鈞、王正廷調回，由章任代表，并面見徐世昌，主張照簽巴黎和約。
15徐世昌初步同意，準備電告陸征祥。5月3日，報紙報道中國在巴黎和會上的外交失敗，全國人民無比憤慨，5月4日，北京學生到天安門廣場集合后游行示威，每人手執小旗，上書“外爭國權，內除國賊”“取消二十一條”“還我青島”“懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”等字樣。隨后漫卷全國，爆發了轟轟烈烈的“五四”愛國運動，迫使北京政府不得不轉變態度。
與此同時，孫中山根據各界人民愛國運動的形勢，指示王正廷、曹霖生拒絕在巴黎和約上簽字。王正廷、曹霖生先說服顧維鈞、施肇基同意拒簽，后來魏宸組也主張拒絕簽約，他們向陸征祥進言不應在這喪權辱國的巴黎和約上簽字，以免遺臭萬年。
1919年6月28日，中國代表團以陸征祥為首，包括代表顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組，發出拒絕在巴黎和約上簽字并辭去代表職務的電報給徐世昌，并通電各參戰國家，說明拒絕簽約的理由。巴黎和約在凡爾賽宮簽字時，中國代表拒絕出席。他們給徐世昌發去電文：“和約保留簽字，我國對山東問題，自5月26日正式通知大會，依據5月6日祥在會中所宣言維持保留之后，迭向各方竭力進行，迭經電呈在案。此事我國節節退讓，最初主張注入約內，不允；改附約后，又不允；改在約外，又不允；改為僅用聲明，不用保留字樣，又不允。不得已改為臨時分函聲明，不能因簽字而有妨將來提請重議。豈知時至今午完全被拒。此事于我國領土完全及前途安危關系至巨，祥等所以始終不敢放松者，固欲使此問題留一線生機，以免使所提他項希望條件生不祥影響。
不料大會專斷至此，竟不稍顧我國纖微體面，曷勝憤慨。弱國交涉始爭終讓，幾成慣例，此次若再隱忍簽字，我國前途將更無外交可言。”
巴黎和會外交失敗的消息一經傳到國內，立即引起軒然大波，成為五四運動爆發的導火索。
三、學生怒打賣國賊
北京的春天風沙撲面，巴黎和會的失敗消息傳來，更加使人煩躁不安。5月3日，北京市各個階層舉行了各式各樣的集會。
北大學生是從校長蔡元培那里得到消息的。許德珩回憶說：“5月2日，我16 從蔡校長那里聽到了這個晴天霹靂的消息，便約集參加《國民》雜志社的各校學生代表，當天下午在北大西齋飯廳召開了一個緊急會議，討論辦法。高工的一位學生代表夏秀峰當場咬破手指，寫血書，大家激動得眼里要冒出火來。于是發出通知，決定5月3日晚7時在北河沿北大法科大禮堂召開全體學生大會，并約北京13個中等以上學校學生代表參加。”這也是五四運動前的準備。
另據親歷者俞勁回憶：五四運動爆發的前兩天，少年中國學會、愛國會、國民雜志社三個團體的成員20多人開了一個秘密會議。與會者異常憤慨，有主張暗殺賣國賊的，有主張實行暴動的。最后決定派人密查賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等人的行蹤，并準備于5月4日采取行動。
1919年5月4日上午10時左右，各校學生約六七千人，在天安門前集會，每人手執小旗，上面寫著“打倒賣國賊，收回山東權利”等標語。大會決議先向各國公使館游行示威，再向總統府請愿，要求懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿；拒絕在巴黎和約上簽字。大會后，隊伍向各國公使館所在地東交民巷出發。到達東交民巷口，隊伍被外國兵阻擋不準通過。根據《辛丑條約》，中國人不能成群結隊通過公使館所在地。學生派代表向各國公使交涉了兩三個小時，還是沒有結果。經過一再要求，最后學生們只被準許通行大約200米左右，由一個小胡同出來。隊伍出了小胡同之后，依照大會決議，應向總統府去請愿；但走在隊伍前面的人卻引導隊伍浩浩蕩蕩向趙家樓曹汝霖公館走去。
隊伍到達曹汝霖公館，只見公館大門緊閉，有數十名警察守衛著大門。
學生隊伍只好在大門外怒吼，高喊“打倒賣國賊”的口號。公館大門左右兩邊各有一個一人多高的小窗戶，曾經練習過武術的高師數理部學生匡互生突然奮不顧身縱步跳上右邊小窗戶，幾個警察拉住他的腿往下拽，領隊的學生們看到后用力掰開警察的手。另有一部分學生向警察慷慨演說。警察們被感動而松了手。匡互生頭向里面一望，見里面還有數十名警察，正用槍口對著他。他向這些警察演說，警察不敢開槍，改變了瞄準的姿態。匡互生便不顧一切地跳下去，迅速把大門打開了，于是大隊學生蜂擁而入。
學生涌進曹汝霖公館之后，便分散到這個像“大觀園”一樣的公館的各個角落，每個角落都是一片喊打聲、搗毀家具聲。各處搜尋曹賊不見蹤影，忽而17搜了一個人出來，有認識的人喊道：“這是章宗祥呵!”學生憤怒極了，你一拳我一腳把他打倒在地。正打得起勁的時候，忽然來了一個人，拼死命地保護章宗祥。有認識的人喊道：“這是個日本人，真奇怪得很啊!”大家恐怕鬧出國際交涉來，把章宗祥打個半死，才讓那個日人把他護送而去了。
曹汝霖在91歲的時候，清晰地回憶了當時的情景：“我于倉猝間，避入一小屋（箱子間），仲和（即章宗祥）由仆引到地下鍋爐房（此房小而黑）。
這箱子間，一面通我婦臥室，一面通兩女臥室，都有門可通。我在里面，聽了砰然一大聲，知道大門已撞倒了，學生蜂擁而入，只聽得找曹某打他，他到哪里去了。后又聽得砰砰蹦蹦玻璃碎聲，知道門窗玻璃都打碎了。繼又聽得瓷器擲地聲，知道客廳書房陳飾的花瓶等物件都摔地兒破了。后又打到兩女臥室，兩女不在室中，即將鐵床的桿柱零件，拆作武器，走出了女兒臥室，轉到我婦臥室。我婦正鎖了房門，獨坐房中。學生即將鐵桿撞開房門，問我在哪里。婦答，他到總統府去吃飯，不知回來沒有？……我在小室，聽得逼真，……我想即將破門到小屋來，豈知他們一齊亂嚷，都從窗口跳出去了，這真是奇跡。”
天快黑的時候，曹汝霖府忽然冒起黑煙，不一會兒，火勢熊熊地蔓延了起來，青年學生痛快淋漓地高呼口號而散。第二天他們才知道，后面走得慢的同學被捕了20多人。這場火究竟怎樣起的？當時知道的人不太多。放火的人正是跳窗戶開大門的匡互生。當時隊伍在大街游行的時候，俞勁和匡互生走在隊伍前面，匡互生要俞勁快跑去買盒火柴。俞勁回憶：“我知道他不吸煙，干嗎要火柴？但立刻體會他要買火柴的意圖，便迅速地離開隊伍買了一盒給他，這盒火柴果然得到了妙用。這就是痛打章宗祥、火燒趙家樓的情形。”
四、大逮捕引發大運動學生的大規模游行招致了黑暗政府的惱怒。
1919年6月初，瘋狂的大逮捕開始了。6月2日下午，7名在東安市場賣國貨的學生被逮捕。北京學生聯合會在當天傍晚集會，決定開展更大規模的售賣國貨行動。他們決定一起出動50人為一組的團體沿街演說，鼓動愛國，勸導國民購買國貨。
6月3日早上，900多名學生手持白旗外出演講。與此同時，城里的巡警人18 數也增加了好幾倍，保安巡查馬隊也騎著馬在街上到處巡邏。他們一開始勸說學生不要演說，學生們不聽，他們便驅散聽眾，學生聽眾混在一起，結果許多學生和聽眾被馬踏傷或被警察打傷，最后還有許多學生被逮捕。首都的拘留所無法容納這么多人，政府便把北京大學北河沿法科的大房屋變成臨時被捕學生拘留所。
逮捕還在不斷繼續，但學生的愛國熱情并沒有冷卻，相反，他們前赴后繼地一次又一次增援街上的演講。
大逮捕引起了中國所有城市的憤慨。全國各地的學生紛紛行動起來，參與到支持北京學生的運動中來。商人、工業家、都市工人開始有團結一致的行動。6月5日，上海商界開始了大罷市，全上海華人開的商店上面都貼著“商號一致，罷市救國”“不除國賊不開門”等標語。與此同時，上海市區工人同情學生的罷工開始了。首先是紡織工人和印刷業工人，后來金屬業工人以及其他行業工人也加入進來。參加罷工的人數大約有六七萬。這是中國歷史上第一次愛國大罷工，工人的目的不是要求改進待遇或者增加工資，而是向中國和日本政府提出抗議。隨后，北京、唐山、漢口、南京、天津、杭州、九江及山東、安徽等地工人也相繼罷工和游行。罷課、罷工、罷市斗爭擴展到全國20多個省、100多個城市。這一全國性的浪潮，迫使北洋政府將三個賣國賊免職，釋放了被捕學生。
五四運動，是一場徹底的反對帝國主義和封建主義的群眾愛國運動，是20世紀初葉中國一件具有劃時代意義的重大事件。它標志著中華民族的命運開始轉折，是中華民族走向復興的拐點。
五四運動是一場反帝反封建的思想啟蒙運動、思想解放運動。五四運動所倡導的民主與科學，是一面不朽的光輝旗幟。以民主與科學為核心的“五四”
精神，是一種愛國主義的精神，更是一種革命的精神，它激勵著一代又一代中國青年追求進步和光明。愛國主義是中國歷史上一面最具凝聚力的旗幟，也是五四運動最豐厚的精神底蘊之一。
19作為一場徹底的反帝愛國運動，五四運動集中體現了近代中國人民的愛國主義精神，并且給它注入了新的內涵。救亡與啟蒙的雙重奏，形成了鮮明的時代特征，給予后來的人們以深刻的啟示。
五四運動將先進青年追求和探索救國救民真理的歷程推向了一個新的歷史階段，直接促發了馬克思主義的廣泛傳播和先進的人們對社會主義道路的選擇，為中國共產黨的成立作了思想和干部的準備。“五四”以后，被毛澤東譽為“五四運動總司令”的陳獨秀宣布自己站到馬克思主義旗幟之下。毛澤東也是在五四運動以后信仰馬克思主義的。
五四運動中，年輕的中國工人階級第一次以獨立的姿態登上歷史舞臺，對全國范圍內的運動發揮了決定性作用。從此，馬克思主義在中國不僅有了可靠的信仰者，而且由革命的理論宣傳轉變為革命實踐。五四運動掀開了近代中國爭取民族解放和民族復興偉大斗爭的序幕，標志著中國民主革命進入了一個嶄新的階段。