李竹君將手里的瓷碗重重地頓在小木幾上，銀匙撞擊著碗沿，發出清脆的聲響，碗里的燕窩粥蕩漾著淺淺的波紋。

她臉色不愉：“大老爺果然好算計。兩個小兒郎打鬧，竟被他七拐八拐地跟頂頭上司連上了關系，還扯到升職這上頭來。

難道羅大人會瞧著媳婦疼愛侄子，就讓替媳婦侄子出氣的大老爺升官？我一個婦道人家，都覺得不可理喻，真不知道老太爺和大老爺是怎么想的。

這一鬧，滿城皆知。殷家百年世家，這次竟被擺上了臺面，老太爺和大老爺將你哥哥的兩條腿當成禮物，硬逼著殷家接受。

殷家還能怎么辦？馮家已經這般真摯，這般恭敬。高調些應了吧，別人不會管馮家是不是主動上門，只會說殷家往日的和善都是裝的，瞧，他們將馮家逼成了什么樣兒？低調些不予理會，別人又會說殷家仗勢欺人，如今是不把同僚放在眼里，將來會不會不將陛下放在眼里？

看殷家如今是豆腐掉進灰堆里——吹不得，打不得。左右兩難吶。

不對，”李竹君沉思著，手指輕輕叩打著小木幾，一聲一聲，極為有韻律：“難道老太爺和大老爺不僅僅是想著升遷，暗地里更存著抹黑殷家名譽的心思？殷氏一門至忠至誠，歷代皆為君主信任的左膀右臂，若是讓陛下對他產生戒心……”

信任建立很難，摧毀卻極為容易。

李竹君說完，和馮曉瑟對視一眼，兩人都覺得心底冒起一股寒意，不約而同地想到了老太爺犯下的那樁抄家滅族的罪過，難道他竟想將殷家也扯下水？馮曉信便這樣不知不覺地做了那顆棋子么？

“母親，這……”

李竹君抬手止住了馮曉瑟的話：“這里頭的水太深，不是你我能夠涉及的。不要再深究了。”

馮曉瑟默了默，點了點頭。

氣氛霎時間變得有些凝重。

李竹君想想，又問：“你的消息是從何而來的？竟然這般詳細，竟然將殷家的姑爺都查了個清清楚楚。”

馮曉瑟說道：“我花了五兩銀子。”

李竹君看她：“哦？”

“我花了五兩銀子，從南城安平坊榕樹頭那里買來的。

榕樹頭下，有半間破廟。廟里常年住著一個老乞丐。他蓬頭垢面，衣衫襤褸，沒人知道他從哪里來，有多少年紀，只見他每天都捧著一個葫蘆喝酒，抓著一只油雞腿在吃。

傳說他是丐幫的一個長老，手下幫眾無數。那些乞丐們散布在城里的每一個角落，像是泥鰍一般在城里進進出出，從深宅大院到茶館酒樓，就沒有他們探聽不到的消息。

他們的消息都是明碼標價的，三等消息五兩銀子，二等消息十兩銀子，一等消息二十兩銀子，私密消息五十兩銀子。”

李竹君失笑：“原來殷家和咱們家，也只是三等消息，只值五兩銀子。”

馮曉瑟也跟著笑了：“正是呢。”

李竹君好奇：“那價值五十兩銀子的私密消息又是什么？”

馮曉瑟湊近她，壓低聲音：“據說是宮中德妃娘娘肚兜的顏色和花樣子。”

德妃娘娘慕容清溪國色天香，極得陛下寵愛，并且為陛下誕下了唯一的皇子。她的化妝技藝十分高超，發明了一種膏狀的物體，能將頭發梳成花瓣的形狀，每一片花瓣，都薄如蟬翼。她的臉上不施香粉，只略點胭脂，自然又清新，令宮中所有女子黯然失色。正因如此，德妃的裝扮成為了標桿，備受京城貴婦們的關注，

李竹君噗嗤一聲，笑了出來，手指輕點著馮曉瑟的額頭：“你呀，一個大門不出二門不邁的大家小姐，是怎么知道榕樹頭下有個老乞丐的？又是怎么知道老乞丐能夠打探消息的？”

馮曉瑟不好意思地：“丫頭們無事時的閑聊，我聽她們說起，就記住了。”

能認真傾聽別人的話語，并從中收集對自己有用的信息，這也算是一種本事。

“原來如此。商貿行大掌柜前幾日來過，卻對你贊不絕口，說你見微知著，心細如塵，能從別人忽略的細微之處尋找到正確的方向。”

馮曉瑟垂下頭：“大掌柜過譽了。說實話，當時我的情緒很緊張，所以行事也未曾考慮周密，只想著將事情快速地解決。如今回想起來，大掌柜在經商一道上，經驗豐富，而我的粗淺想法，竟然連紙上談兵都說不上，實在是不應該大言不慚。”

李竹君柔聲道：“你已經做得很好。不卑不亢，既能尊重他人，又能堅持地說出自己的想法。誰也不是一出生就什么都懂，什么都會，皆是從跌跌撞撞，磕磕碰碰里學習，成長起來的。姑且不論你的決定能否為商貿行帶來利潤，退一萬步說，就算是虧本，這學費，咱們也交得起。”

馮曉瑟感動：“母親，謝謝您。”

“傻孩子，與母親何須道謝。沒的生分了。”說著又嘆了口氣：“若是你哥哥能有你這般沉穩，我也就不必日日憂心了。”

“母親放心，我想，哥哥已經從這次事件上汲取到教訓了。都說禍兮福之所倚，說不定哥哥能從此事得到好的機緣。”

相識滿天下，知心能幾人？

人生得一知己，不計較得失，風雨同路，夫復何求。

“但愿如此吧。”李竹君頓了頓，又想起另外一件事情來：“西郊莊子上來人了，說是那對賣藝的兄妹往后想要跟在你哥哥身邊伺候，你認為如何？”

馮曉瑟微瞇著雙眼，想了想：“好事，若他們真有一份感恩的心，不枉哥哥對他們的一番維護。何況哥哥年歲漸長，身邊的確該有幾個忠心的家仆。”

李竹君對賣藝兄妹的印象卻不是很好：“才剛聽你說來，殷二少爺并不是飛揚跋扈不講理的人，難道是這對兄妹有心挑唆？”

“哥哥與我說過這件事的原委，賣藝兄妹都有一身好武藝，女孩擅長繩技、飛盤子，男孩則表演胸口碎大石，口噴火一類的硬功夫。賣藝之余，兄妹倆也賣賣藥，標榜著有病治病，沒病強身。

那天，殷二少爺將賣藝兄妹堵個正著。說他的一個家仆買了藥回去，吃了之后上吐下瀉，殷二少爺要抓他們去官府，治一個賣假藥的罪名。賣藝兄妹連忙道歉，還愿意將賣藥的錢還給殷二少爺。賣藝兄妹說他們的藥只是面粉，沒效果，也吃不壞人，生活太窮了，賣藝也賺不到多少錢，才想到這個法子。

好說歹說，殷二少爺不為所動，正在這時，哥哥看見了，覺得賣藝兄妹可憐，便上去與殷二少爺理論。他們兩人一人認為得饒人處且饒人；另一個卻認為賣假藥傷天害理，不能放任繼續害人。

兩人血氣方剛，言語不和，便打起來了。

我讓人去榕樹頭下，請老乞丐查了查賣藝兄妹。許多事情可以偽裝，但生活風霜烙下的印記是很難模仿的。

賣藝兄妹是半年前才到京城的。據說他們從小父母雙亡，跟著師傅四處賣藝，功夫就是這樣一路磨練出來的。他們的師傅到了京城后沒多久，就生了重病，兄妹倆賺得的前大多都用來請大夫，買藥。他們租住在城郊的一個小院子，給師傅住的那一間房朝陽，光線也比較好。附近的鄰居，好些都見過他們扶著師傅出來散步。

年初，賣藝兄妹的師傅去世之后，他住過的房間就空了下來，但日日都收拾得很干凈。而他們賣藝用的工具，就整齊地擺放在小柴房，看得出來都是有年頭的東西了。廚房里有面粉、蔬菜，還有一些調料，的確是真正過日子的。

我認為，賣藝兄妹的來歷應當是干凈的，哥哥和殷二少爺的爭執，的確如同他們所說，是一場誤會而已。”

李竹君沉吟片刻：“身世倒是可憐的。只不知賣藝兄妹的性格如何？機靈不機靈？以你哥哥那個魯莽的性子，若是跟在身邊人再不著調，那可不行。”

“西郊莊子上的人都盯著呢，都是信得過的老人。如果性格、品行不合適，等到與殷家的瓜葛平靜些，送走他們，再給他們一些銀錢幫襯，也就是了。母親放心。”

李竹君放松身體，舒服地靠在大紅金錢紋引枕上：“瑟兒將一切都考慮周詳，我也就樂得當個甩手掌柜。”

馮曉瑟側頭輕笑：“能為母親效勞，是女兒的榮幸。”

窗外，雨漸漸停了。

水汽凝結成淡淡的薄霧，渲染著一城春色。

第十一章

長恭帝仁興十三年六月。

百花街。

馮府。

街口立起高大的紅木打制的牌坊，畫梁方托，兩層飛檐拱頂。坊額為朱紅色底，金色字，上書“皇恩浩蕩”四個大字。牌坊通身懸掛著紅色絲綢，點綴著各色綢緞花朵。從牌坊始，整條街面上鋪設著大紅氈，真可謂是繁華無盡處，錦繡欲滿天。

人們穿梭往來，臉上喜氣洋溢，處處回蕩著歡聲笑語。

馮府府門被清潔得漆光發亮，垂掛著五彩瓔珞。

一個五十左右的男子從府內走出，身后跟著七八個小廝。男子穿著深藍色綢緞棉短褐，腳蹬牛皮靴，小廝們一律穿著灰色棉布短褐，綁腳棉布鞋。

只聽男子揮手高聲地指揮著：“快，小南，小北，燈籠抬出來，掛在這兒。”

一個高高瘦瘦的男人騎著馬，遠遠而來。

眾人抬頭，循聲望去，有人開口道：“看，是二爺回來了。”

馬上就有小廝上前，預備著牽馬。

男人從馬上飛身而下，只見他一身褐色妝花綢緞長袍，同色腰帶，腰帶上配著玉佩。他匆匆地往里走，邊走還便問：“馮管家，老太爺呢？”

馮管家道了聲好，笑著回話：“二爺，老太爺在書房。大老爺也在，正和相公們商議娘娘省親的細節安排呢。”

“安排幾個小廝，采買的瓷碗玉杯，回頭就送到。”

“是，我這就去安排。”

不斷地有相熟的、交好的，想要巴結上馮府的人家送來賀禮。一架架的大木箱子，流水一般地抬進馮府。