儒家是中國歷史上最有影響力的學派。在歷史演進的過程中，它的思想逐漸成為華夏文明固有的價值體系，并對東亞乃至整個世界都產生過重大影響。
儒家思想的源流可以上溯到堯舜時期。到了春秋末期，孔子在繼承前代尊尊、親親倫理文化的基礎上，進一步歸納總結，終而成為一個完整的思想體系。孔子主張用道德和禮教的方式來治理國家，即主張通過道德來對人進行教育感化，以體現人的等級身份的禮來嚴格規范人的行為。這也就是人們常說的“德治”和“禮治”?？鬃影选叭省弊鳛樽罡叩牡赖乱?，創立了以“仁”為核心的倫理思想結構，“仁”也就成了儒家學說的核心。
而后孟子繼承并發展了孔子的思想，并將“仁”上升到國家治理的高度，提出了仁政的政治主張。他認為，有生之初，人的本性是善的，只要加以疏導，就會恢復以德治國、禮樂天下的局面。他把道德規范劃分為“仁、義、禮、智”四個范疇，認為它們都是與生俱來的。其中，仁和義是最重要的。如果每個人都用仁和義的道德標準來處理諸如君臣、父子等各種社會關系，就能夠實現社會和諧、天下安定的良好局面。
孔子和孟子之后，尤其是到了漢代之后，儒家學說成為了天下的正統思想，幾乎成了所有朝代統治天下的思想基礎和理論依據。由此，也就產生了一大批儒家學說和思想的繼承人，為儒家的發展做出了重要貢獻。
1.熊十力：孤冷至尊狂哲，不知何為中道
“十力”是佛教名詞，出自佛典《大智度論》“六度之業既深，十力之功自遠”，其用來形容“佛”的超群智慧，廣大神通。后來，世間出了一個叫做熊繼智的人，竟直把這兩個字取來做了自己的名字，甚至在往后的日子里動輒自稱“熊十力菩薩”，實在是氣沖斗牛。
熊十力曾說：“人謂我孤冷。吾以為人不孤冷到極度，不堪與世諧和?！鄙礁邉t孤，水深則冷，熊十力作為新儒家的代表人物，可謂兼具了仁者與智者的特質。然而孤不是為了遺世獨立，冷不是為了與人寡合。按他所言，孤冷不是目的，而是手段，是通往與世和諧、和光同塵的必經之路。
熊十力先生是新儒家的代表人物，其被世人稱為“狂哲”。他自幼即與眾不同，獨具才思，自尊、自信的程度近乎“狂妄”，小小年紀就口出狂言道：“舉頭天外望，無我這般人”，這令其父兄驚詫不已。當然，他的牛氣并非空穴來風，他也不是夸夸其談、喜放空言之人。熊十力的夫人就曾回憶說，她與熊十力婚后度蜜月時，熊十力利用這段時期讀完了整部二十四史，她見熊十力一頁一頁翻得很快，就懷疑他是否看清了內容，于是想考考他。考察的方式是選二十四史中的一件事，只講頭兒，讓他道出原委。結果，熊十力不但能夠說清來龍去脈，而且還能說出此事記載在第幾卷，這令其夫人又愛又敬。
中國古代教育家孔子曾對教育選才的問題談過自己的看法，他說：“不得中行而與之，必也狂狷乎！狂者進取，狷者有所不為也。”其意思是“我找不到奉行中庸之道的人和他交往，那只有狂狷了吧！狂者懂得進取，狷者有所不為?！?
狂者，是指那些有高遠之志，喜歡說豪言壯語，舉手投足都意氣風發的人。
狷者，是說只懂明哲保身，潔身自好，善于隱藏自己而有所不為的人。
儒家主張中庸之道，希望人們說話做事都能夠不偏不倚，既不張揚外露，也不深藏不露，一切合乎中道。但是合乎中道的理想人物很稀有，孔子弟子三千，登堂入室并在后世有所稱道的只有十位而已?？梢娭械廊宋镏y求。如此，他便只有退而求其次，找兩種偏離中道但又尚未遠離大道的典型人格：狂者與狷者。
如此看來，要想將熊十力歸于“中道”和“狷者”的范疇內，是不太準確的了，其必如其所稱“狂哲”一般，屬于狂者之列。然而“狂”有真才情之狂，也有小人之狂妄。
狂者之道，是超出中道所要求的標準，也就是說事情做過頭了，但總體上而言還是褒大于貶。平日我們聽到師長這么評價自己時，往往還有些許自得之意，這也說明了，狂是聰明過頭的表現。狷者之道，是沒有達到中道所要求的標準，完事后給人的感覺猶如雞肋，“食之無味，棄之可惜”。平日我們聽到師長這么評價自己時，往往會覺得這是對自己的才智能力不夠的評價，雖然沒有出錯，但也令人覺得不好。
的確，這個問題在學習、工作中會經常暴露出來，有些人聰明外露、近乎苛刻，但往往能夠把事情做好，而有些人則安靜沉默，合乎規矩，但事情往往做得不到位。而現實里師長、上司，往往對前者更青睞，雖然性情激進了些，但還能把事做好。后者則往往會被師長、上司忽視，因其給人愚魯遲鈍的感覺。
不過儒家卻針對這兩種現象，各打五十大板?？鬃釉趯λ膬蓚€學生子張和子夏評價時，說子夏常常達不到要求，而子張又常常超出了標準。然后在孔子眼里，他們兩個都是失度的表現，都需要糾正，所以在子貢說子張是不是更高一籌的時候，孔子說“過猶不及”。他認為狂者、狷者都偏離了中道，所以同樣不好。而太過的狂者，才學不濟的狂者，往往問題更大。
狂者是明確知自己要干什么的人，他們有著開辟新天地的氣魄，于平日待人處事，喜歡投機勝于循規蹈矩，總得來說，他們有著獨到的眼界，且別具才情，熊十力先生就是這樣的人。
熊十力35歲時，棄政從學，師從歐陽竟無大師學習佛法，當時的他窮得叮當響。他的弟子徐復觀曾描述說：“熊老師年輕時窮得要死，在某山寨教蒙館，沒有褲子換，只有一條褲子，夜晚洗了就掛在菩薩頭上，晾干接著穿。在內學院時，也是長年只有一條褲子，有時沒得換，就光著腿，外面套一件長衫，因此人送綽號‘空空道人’。”
盡管一窮二白，但熊十力的狂狷卻不減少年之時。經過十年的思考與沉淀，熊十力發表了他在佛學上的頂梁之作——《新唯識論》。這本著作標志著蜚聲中外的“新唯識論”哲學體系的誕生，書的署名也非?？瘛包S岡熊十力造”，跟佛經署名“某某菩薩造”一般。可見其對自己才學的自信和“狂哲”的氣質。
但狂妄的人，則往往會為了達到自己所謂崇高的理想，不擇手段，干一些“原本不愿干”的事，不斷地突破自己的底線。他們會認為那些在實現自己理想的過程中，被他們傷害過的受害者也理應理解自己，并承認他是有遠見的人?？裢娜藢e人的評價非常敏感，稍有逆耳之言，就會焦躁，面露慍色，甚至破口大罵。最終導致眾叛親離，無人對語。就生活中常見的狂者來說，他們都不是如熊十力先生一般，屬于有才情的狂者，多半都是稍有拂逆，就丑態百出的狂妄之人?？裢藭呦蜃约核诘南葳?，即便已經深入荊棘，也不肯回頭認錯，卻硬要說這就是走捷徑必須付出的代價，且自己永不后悔。以過獨木橋為例，為了盡快抵達理想的彼岸，狂者步伐狂亂地在獨木橋上游走，結果沖出窄小橋面，掉入深淵，但他依然會向被他慫恿帶動的追隨者宣稱，這樣可以使他更快到達對岸，但誰會相信呢？
狷者與狂者不同。他也許不知道自己想要干什么，但他非常清楚自己不能干什么，不想干什么。狷者認為狂者的思想過于浮華，且不屑于茍同。所以狷者只愿意把切近的小事做好，他們相信習慣勝于機遇，恒心勝過機心，至于那些大事，自己從不過問，也無心過問，對待世事永遠是一副置身事外的姿態，本分至極。狷者認為，不做壞事，就是做最大的好事。同樣是以走獨木橋為例，狷者不會輕易向別人許諾會多久到達，且行動看似遲緩，有些漫不經心，但確確實實是腳踏實地，一步一個腳印，確保自己和身后的人不會落水。
就儒家所舉出的偏離中道的狂者、狷者，大抵還在“君子”范疇內。真正的小人既不會有狷者的道德底線，也不會有狂者的崇高目標?，F代那些進取心很強的人，大抵是奉狂者崇高之名，行小人卑污之實。如果要從狂者與狷者里面選一個作為榜樣的話，那還是建議選做狷者。所謂“刻鵠不成尚類鶩，畫虎不成反類犬”?？裾咦霾缓?，就淪為狂傲、狂妄之人，但狷者做不到位，還能成為一個老實本分之人。如果沒有熊十力那樣的學識和魄力，那做個老實本分的狷者是不會給人生帶來煩惱的。欲速則不達，唯有從困境中積累切實的功用，才能于將來抵達理想彼岸。想要迅速抵達彼岸，只會招來破敗，跌入人生境遇的深淵。
2.王小古：得書卷而勤學習，遇英才則常教育
王小古是中國當代著名的德藝雙馨的畫家，他注重師法自然，在他筆下，花鳥、山水、人物都信手拈來。尤以善繪牡丹著稱于世，晚年所畫墨牡丹更至化境。在藝術道路上他是成功者、佼佼者，但他也有不為人知的坎坷人生，他的那句“葡萄身世苦酸甜”正是對自己一生的真實反映。然而，他久歷風霜后仍然不改樂觀的人格魅力，始終感染著身邊每一個人。
“三更燈火五更雞，正是男兒讀書時?！边@是王小古經常教育女兒的一句話?！案赣H每天都會四點左右起床，常年天不亮就開始醞釀一天的作品，一直到他生命的最后一刻?！睋跣」诺呐畠夯貞?，王小古先生的世界里壓根就沒有節假日這一概念。不論是刮風下雨，還是逢年過節，他每天都會花十幾個小時在繪畫上。上課之前要畫，給學生上完課還要畫；別人求畫他也總欣然允諾，當場揮毫。即便在下放時，白日肩挑幾十擔水的疲勞，住在與豬圈對門的茅草棚里，他都每晚作畫都到深夜。王小古先生對繪畫的癡迷直至生命的盡頭，都一直筆耕不輟。
談起父親對自己的言傳身教時，他的女兒王錢潮不無感慨地說：“父親一生坎坷，卻從未停止對繪畫藝術的追求，他的勤勉與一絲不茍，已成為激勵我不斷追求藝術進步的精神動力。有了他這樣一個楷模，我感到十分自豪。父親教導的專注和認真，我會永遠牢記于心，并繼續傳承下去?！?
王小古先生在繪畫方面的造詣精湛而又不失自然，深刻而又不失圓潤，其功力皆得益于十年如一日的勤學刻苦，“學而不厭”在其身上可謂得到了完美體現。
然而在提倡學而不厭的同時，我們也要警惕所學的是否正當。雖然“學而不厭”的精神被人推崇至今，但能夠學而不厭的人未必就值得稱贊，還要看他學的是什么，學成以后是否能成才，是否能夠對社會產生價值。工具書、教材自不必說，然而社會上充斥的種種價值觀，自古就已成型，只是體系還未完備，但其對于個人、社會的危害是一樣的。如激進的人生信仰，或“今朝有酒今朝醉”的人生態度，抑或是“各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜”的處事方式，都會對其信仰者產生巨大的影響，致使尚未堅定心志的人從通達的人生道路中脫軌。
說完“學而不厭”，再來談談“誨人不倦”?！罢d人不倦”，是要求我們在教育、指導別人的時候不感到疲倦。但是自古以來就是學而不厭者少，誨人不倦者多。誨人不倦相較于學而不厭，其實是很容易做到的。然后我們在誨人不倦的同時，也要顧及到聽者會不會厭倦。當然，教授者首先心態得擺正，也就是要有愛心和耐心，態度端正，事情就完成了一半。除去有喋喋不休的因素外，其實生活中更多的是老生常談，翻新舊貨，如此聽者的耳朵里自然要出繭子。學而不厭是前因，做到了這點，才能誨人不倦；如果天天擺弄舊貨，必然使大家索然無味。所以誨人不倦的前提是學識豐厚，其次要掌握方法。
王小古先生在繪畫造詣罕有比肩，在傳道授業方面同樣如此，在其繪畫的職業生涯中，一直都在向前來拜師的人無私地傳授自己的畫藝。即便在艱難的歲月里，他也從不閉門謝客，回避那些前來求學的人士。
一位曾經作為他弟子的退休老教授說到：“我向小古先生學習畫藝，他卻很謙和地喊我‘老師’，只因我當時也干著教師的職業。為了避開監視者的眼睛，學畫時間都是在晚上。當時，先生所住的地方是農場豬圈對面的一間小茅屋，狹小昏暗簡陋，小古先生親手指導我作畫到深夜，當我離開時他仍挑燈作畫，那一年多的教誨讓我受益終生。”
王小古先生誨人不倦、無私奉獻，彰顯了難能可貴的師德風范。1963年春天，王小古到菏澤寫生，認識了趙樓牡丹園的技術員趙天樓，趙天樓很愛牡丹，所以就向王小古學習牡丹畫法。經過菏澤教育局寫信介紹，王小古帶趙天樓來臨沂學畫。趙天樓衣食住行都在小古先生家，學畫三年。先生把他當作兒子一樣看待，傾其所學，無所保留，搭上紙、顏料和功夫讓其學畫，終于使得趙天樓成為著名的農民牡丹畫家。
后人以楹聯“畫意高超雅俗共欣賞，誨人不倦桃李滿天下”來緬懷王小古先生。王小古先生一生辛勤耕耘，精心培養弟子，魯南蘇北一帶與之畫風相近的弟子逐漸增多，已然形成“王小古畫派”。更令人欣慰的是“王小古畫派”后繼有人，他的弟子又帶動傳授一批弟子，現在很多也成為活躍在畫壇的青年畫家。
從王小古的身上，我們看到了一位大師應該具有的“誨人不倦”態度，也看到了和儒家一貫提倡的“有教無類”的教育主張。在儒家的教育思想中，最具閃光點的便是對教育對象的選擇態度——“有教無類”，即人人應受教育的主張。這開創了文化下移和普及教育的新道路，在中國教育史上具有劃時代的意義。“有教無類”是“泛愛眾，而親仁”的具體表現?？鬃訌摹叭省钡挠^念出發，對一切可能施教的人，都不拒絕對其進行教育，使其享有均等的教育機會。不過這里的“類”主要還是針對身份、地位而言的，不是指天賦、性情。因為孔子曾說過“可與言而不與之言，失人；不可與言而與之言，失言。知者不失人，亦不失言?！边@就是教導人要學會鑒別教育對象的資質優劣，不然就會“竹籃打水一場空”。孟子也曾說過“得天下英才而教育之”，可見大師一貫的擇生標準也是不含糊的。所以要想“誨人不倦”，除了“學而不厭”這個前提外，還要有善于鑒別資質的必要眼光。
3.孔子：堅持操守，才是君子所為
在孔子的一生中，發生過一次非常大的災難。這次災難深刻地影響了他的政治主張和學說思想。
當時，孔子率領眾多弟子待在蔡國，而隨著時間的流逝，并未得到蔡國國君的重用。這個時候，吳國正在侵略陳國，而陳國請來了盟友楚國前來相助。楚國正好聽說孔子在陳蔡兩國推行政治主張?？鬃勇暶h揚，楚國對他十分佩服，決定向孔子拋去橄欖枝，請求孔子前往楚國傳道授業?？鬃訋熗礁械绞指吲d，便起身前往楚國，希望可以施行自己的政治主張。而陳蔡當權者看到孔子即將前往楚國，非常不高興。他們知道，孔子是一個非常賢能的人，具有敏銳的政治眼光。在陳蔡期間，孔子的很多意見都沒有被采納，但是都深刻地直指當前面臨的問題。于是，陳蔡兩國決定對孔子下手。
在荒郊野外，陳蔡兩國的士兵把孔子師徒們圍困了起來。不久，干糧耗盡，找不到食物，孔子師徒只得挨餓等待救援。弟子們都有點崩潰了，但孔子仍然靜心講學，不為所動，有時還很活躍。于是，子路似有不悅，說道：“難道君子也會有這樣的下場？”
孔子答道：“在如此艱難的時候，仍然堅持操守，才是君子所為。而小人，往往就胡作非為了?！?
子貢也表現出了質疑的神色，孔子覺察到了，說道：“子貢，你覺得我只是一個學死知識的人嗎？”
子貢有點喪氣，說道：“事實不正是這樣嘛?！?
孔子堅定地說道：“完全相反！我是一個始終如一的人！”
在弟子們消沉的氣氛中，孔子感受到了前所未有的壓力，或許自己的思想和政治主張已經遭到質疑。對于孔子來說，這是一個致命的問題，是信仰和思想的問題。為了打消弟子們的疑慮，孔子分別找各位弟子談話，引導他們走向更加堅定的傳道之路。
孔子首先找到子路，說道：“我們一直在推行‘仁道’，卻落得今天的局面，是我們錯了嗎？”
子路答道：“或許是我們的‘仁道’還存在缺陷，或者是策略不好，人家不相信?！?
孔子說道：“難道就一定要讓所有人相信嗎？不然歷史上會有伯夷、叔牙的義舉以及比干的不幸嗎？難道因為這個而否定他們的智慧嗎？”
子路頓時有所醒悟，退了下去。接著，把子貢叫了進來，又問了同樣的問題。
子貢答道：“也許是由于您的‘仁道’太過高明，別人接受不了。不如，您降低‘仁道’的標準。”
孔子答道：“即使是經驗豐富的農民，也難以保證收成。工匠技藝再高超，也不能讓所有人滿意。我們應該努力修煉自己的“仁道”，怎么能退而求其次，屈身讓別人接受呢？子貢，你的想法有問題。”
經過孔子的一番勸導，弟子們的思想都發生了轉變，對老師的思想和主張更加堅定。后來，子貢前往楚國請求支援，才得以走出困境，“在陳絕糧”的危機也成功解除。
“在陳絕糧”帶給人們怎樣的啟示呢？
首先，對信念要保持執著的精神。周游列國十四年，“仁道”的主張一直不被采納，屢屢碰壁，而孔子卻一直在堅持著。遭遇到“在陳絕糧”的困難，連子路、子貢等人都產生了質疑，但孔子卻始終如一，保持對信念的堅守。很多弟子餓得都生病了，孔子還是不斷講誦弦歌，氣勢不倒。由此可見，孔子對自己的思想和政治主張是堅信不疑的，并沒有因為遇到挫折而有所懈怠。
其次，孔子加強對弟子們信念的教育，培養弟子們的意志力和精神。不管做什么事，都會遇到大大小小的困難，不能隨便放棄自己的理想，或者違背自己的操守，要堅持自我。在這次危機中，孔子加強對弟子們的信仰教育，才得以消除危機?！霸陉惤^糧”，讓孔子意識到了信仰和意志力的危機，立即加以重視。于是，孔子主動找弟子談話，堅定大家的思想。對孔子來說，信仰是至關重要的，會深刻影響到他的思想和主張的傳播。
最后，孔子實行“因材施教”的策略，通過循循善誘的策略，與每一位弟子展開平等的對話和交流，消除他們內心的困惑。對于子路和子貢的不理解，孔子都能詳細地為他們分清楚事物的利弊，消除內心的疑慮。面對弟子們的質疑，孔子仍然表現出平和的態度，以學者的方式進行對話，能夠理解和尊重弟子的想法。
因此，“在陳絕糧”是孔子人生的一次重要危機，但被成功消除。對于孔子來說，這值得他進行深刻反思。
4.王陽明：知行合一，必有事焉
陸王心學的集大成者王陽明，不僅在明清兩朝備受推崇，許多近現代中外名人也對其贊譽有加。其開創的陽明心學也被許多人視為教人立德建功的思想瑰寶。
例如，晚清思想家嚴復認為：“夫陽明之學，主致良知。而以知行合一、必有事焉，為其功夫之節目。獨陽明之學，簡徑捷易，高明往往喜之?！?
日本儒學家岡田武彥認為：“陽明學最有東方文化的特點，它簡易樸實，不僅便于學習掌握，而且易于實踐執行。在人類這個大家庭里，不分種族，不分老幼，都能理解和實踐陽明的良知之學?！?
陽明心學為什么在近現代備受中外名人推崇呢？這是由其特殊的思想內涵與學術傳播方式所決定的。
宋明理學不光倡導“存天理，滅人欲”，還像傳統儒學那樣追求“內圣外王”的奮斗目標。程朱理學進入明朝中期后，逐漸暴露出許多嚴重的缺陷。比如朱熹推崇的“格物致知”以“窮理”（探知天理）為最高目標。他還主張“先知后行”。這使得許多讀書人沉溺于儒家圣人言論的教條，而遠離真正的經濟民生、邦國大計。平時指點江山，好不快意；臨事卻胸無一策，不堪大任。王陽明為了“正事”（經世致用），立志開創新學說，重塑儒家“內圣外王”之道。
長期以來，程朱理學始終存在一個重大缺陷。其“內圣外王”之道忽視了對精神世界的修煉，從而制約了人們的實踐水平。
朱熹的格物窮理，是從外在事物中尋找“天理”。“天理”顯然是一個極其抽象的哲學概念，許多人就算苦讀一輩子四書五經，也未必能從孔孟程朱的哲言中領悟其真諦。而王陽明認為“圣人之道，吾性自足”，只要用“致良知”的方法修煉內心，每個人都能發現存在于自己內心的與生俱來的“天理”。這個根本性的轉變，使得宋明理學中遙不可及的“天理”變成了（理論上）人人都能獲得的心力。
如果說程朱理學因過于高深教條而脫離大眾，那么王陽明的心學則從其一誕生就比較貼近社會大眾。這與兩個學派不同的濟世思路有關。
在很大程度上，王陽明對程朱理學的質疑，是由于對朝廷感到失望，對道學家“引君于道”的方針路線不抱希望。
程朱理學治國平天下（外王）是靠“引君于道”來實現的，通過向當朝統治者傳播理學正道，實現儒家道統與政權法統的合一。若想做到這點，士人必然會把目光聚焦于朝堂之上，導致學術中心依附于政治中心，遠離普羅眾生。如此一來，士人不入朝堂就無從對君主施加影響力。程朱理學致力于獲得官方主流學說地位的原因也盡在于此。
但王陽明的心學崇尚“天理即是良知”的觀念。心學將天理歸于人心，而不假托于任何外在之物，包括皇帝本人。雖說陽明心學和程朱理學同樣追求維護忠君愛國的封建倫理道德，但程朱理學把“忠”看作遵循外在“天理”的表現，而陽明心學認為“忠的理”本身存在于每個人心中，而與具體的所忠之“君”無關。
如此一來，王陽明就將宋明理學的“格物”內化，使得“格物”不再是儒者壟斷的專利，而是社會各階層都能進行的修身之道。
自從儒家在春秋誕生以來，一直以精英士人為主要受眾。盡管儒家有著濃厚的民本主義思想，許多博學鴻儒出身貧寒百姓家，但儒學一直與民間思想存在隔閡?？追蜃优c孟夫子把儒家士子定義為“君子”，平民百姓則歸入需要君子去教化去拯救的“小人”之列。包括宋明理學中最興盛的程朱理學，也同樣延續了這種精英文化視角。
但按照社會發展規律，一個社會往往存在精英文化與大眾文化兩個范疇。精英文化流行于社會上層，并往往作為主流意識形態規范著全社會。然而，數量龐大的底層民眾，也有著一套自己的大眾文化體系。這種大眾文化往往與精英文化相互沖突，成為主流精英（比如程朱理學家）批判的對象。這也使得理學家與民間的思想觀念存在一道難以逾越的鴻溝。
傳統的“引君于道”路線，使得理學家更關心君王是否遵守天理正道，而不屑于打通與民間大眾的思想隔閡，這正是造成程朱理學與社會實踐越來越脫節，不斷趨于僵化教條的根本原因。
王陽明經過宦海沉浮后，不僅對程朱理學的正確性產生質疑，也對“引君于道”的治國平天下路線心存疑問。他深刻地意識到了程朱理學與民間思想存在隔閡的問題。假如一個學說不能引導廣大民眾走向天理正道，那么這個學說一定是與社會現實脫節的。
對于強調“知行合一”的王陽明而言，只有人人都能躬行實踐的修身之法才是好方法。他曾自信地說：“我這里言格物，自童子以至圣人，皆是此等工夫……如此格物，雖賣柴人亦是作得，雖公卿大夫以至天子，皆是如此作?！保ā秱髁曚洝罚┩蹶柮鳑]有完全拋棄“引君于道”的路線，但他更強調的是“覺民行道”的使命。
通過傳播心學來引導普羅大眾“致良知”，認識到存在于自己本心的“天理良知”，然后按照“知行合一”的理念來躬行實踐，做好每個人在社會秩序中所扮演的角色。這條路線就是所謂的“覺民行道”。
當時，明朝的大環境并不樂觀，這是王陽明把傳道重心由君主轉向民眾的根本原因。由于明朝中期朝政惡劣，民眾期盼著某種形式的變革。這種變革并非政治體制上的徹底變法，而是學術思想上的“與時俱進”。王陽明的心學并沒提出像后來張居正變法那樣具體的改革措施，但其思想內核已經偏離了走向僵化的程朱理學。這就較好地順應了社會求變的思潮，為后來的種種變革活動提供了強有力的思想資源。
近現代推崇王陽明的中外名人，大多面對著同樣的求變圖強背景。舊的社會秩序已經病入膏肓，而新的社會秩序尚未建立。這正需要人們努力去尋找新思路、創建新辦法。
按照王陽明的理論，社會各階層的人都能通過“致良知”與“知行合一”來完成自我升華，從而進一步在社會實踐中創立事業。在破舊立新、克服社會危機的實踐活動中，人們不僅需要面對強大的舊事物，還必然要承受社會轉型期帶來的種種陣痛。假如一個人沒有強大的心力與意志，沒有可靠的指導思想，不可能完成如此艱巨的任務。陽明心學恰恰在這點上擁有比程朱理學更強的指導意義。所以，陽明心學在近現代成為中外各界名人推崇的學問，取代了沒落的程朱理學。