宣長初年，十一月，霜至。

“不管你們之前的身份是如何的尊貴、如何的高高在上，只要進(jìn)了掖庭，便都在一樣的位置，在宮里，是至卑賤、人下人的存在。這里沒有皇親國戚，沒有名門望族，你們大可不必為了地位再繼續(xù)攀比、爭斗，因?yàn)椤毙l(wèi)嬤嬤尖細(xì)的眼睛掃視了一圈，冷冷一笑，開口道，“一日進(jìn)掖庭，十年無翻身。只要進(jìn)了這兒，你們就別想著再出去。我知道，你們都是待罪之身，有本事犯那欺君之罪的，個(gè)個(gè)都不是省油的燈。奉勸你們一句，日后最好給我老老實(shí)實(shí)的干活，別動(dòng)那些歪腦子，你們自己掂量掂量——在沼澤地里，是抽身容易些，還是越陷越深容易些？”

看著衛(wèi)嬤嬤訓(xùn)著那兩個(gè)為了一塊普通的綾布吵得不可開交的女奴，戚南枝望望天，自己來這兒已有五個(gè)月了。秋風(fēng)起，黃葉凋，不少梧桐葉從墻外飄到墻里，掖庭局里沒有一棵梧桐。梧桐棲鳳，這些葉子，大概是從未央宮吹來的。

在掖庭局，每天天不亮就要起來洗衣，整個(gè)皇宮宮人的衣服都送到這來，每人分配一桶，洗完這一桶衣服，大上午已經(jīng)過去了，如果在中午之前洗不完這些衣服，就不能吃飯。掖庭局里的飯菜也是宮里剩下的殘羹餿飯，時(shí)常會(huì)在湯里發(fā)現(xiàn)死蒼蠅。這里沒用獨(dú)立的廂房，于是幾十個(gè)人擠在一間房里通鋪。在掖庭，干的活重，沒有時(shí)間打理自己，日漸變得蓬頭垢面，手也越來越粗。

而總的來說，少了之前的提心吊膽，離宮里的是非遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，如今的日子還算平和。雖然事多，但當(dāng)夜晚，一屋子的人發(fā)出沉重酣勻的呼吸聲時(shí)，她的思緒卻是最清醒的。

“戚姑娘，宮里來人探望了?！庇?xùn)完那兩個(gè)，衛(wèi)嬤嬤對戚南枝說，雖然是面無表情，語氣也不見得是恭恭敬敬，但旁人都聽得出來，她待戚南枝，多少有幾分特殊。

戚南枝朝門口一望，一個(gè)女官站在那。她走過去，那女官說：“我家主子在御花園里侯著，等著見姑娘?！?

征求到了衛(wèi)嬤嬤的同意，她跟隨女官再度走入皇宮。那反射光澤的琉璃碧瓦一片接著一片，遠(yuǎn)遠(yuǎn)接到天際，成了一片沉重的海。

幾經(jīng)曲折，女官將她帶到御園。太子……皇上的池邊的涼亭內(nèi)，婷婷立著一位佳人，桃色霓裳，紗制披帛被風(fēng)挽起，多千青絲綰成風(fēng)情萬種的美人髻，烏發(fā)間斜插著一支泊玉銀簪。戚南枝走近，她轉(zhuǎn)過身，眉梢貼著花鈿，兩道眉修的極是優(yōu)美，一雙杏眼噙著笑意，抿了絳紙的唇微微彎起，這張面孔看起來很熟悉。

“你們都先退下候著吧?！彼婚_口，那熟悉的聲音讓戚南枝頓時(shí)想了起來，是良辰。

宮人們都離開遠(yuǎn)了之后，良辰將她拉到石椅上坐著，她欣喜地望著戚南枝：“良……南枝，我一直想去看你，但是宮里眼線多，人多口雜，所以拖到了現(xiàn)在。你在那過的可好？”

戚南枝剛想開口，見她又愧疚地說：“……我都忘了，在那種地方，怎么可能會(huì)過的好？這幾個(gè)月下來，你看看你，好生憔悴?！?

“先別忙著心疼我，”戚南枝微微笑道，“這五個(gè)月，你過的怎么樣？太……皇上他，有沒有為難你？”

“皇上他待我很好，不時(shí)寵幸，也經(jīng)常會(huì)賞賜些珍玩。”從良辰的面色打扮也能看出，李上卿對她倒是不錯(cuò)，“倒是少了你陪，多少都有些不適應(yīng)。掖庭局里的日子我知道，你一定過的很吃力，不然怎么會(huì)瘦成這樣…”

“他待你好，我也就放心了?！逼菽现p笑著搖頭，“其實(shí)也沒多少苦，只是干的活重了些，日子過的簡單，可比起在宮里當(dāng)妃子要輕松多了。這幾個(gè)月，你也很累吧？”

幾月前，一介宮人突然被冊封為美人，自然是遭了很多人眼紅，定有不少妃嬪設(shè)計(jì)陷害過她。而如今，她養(yǎng)尊處優(yōu)雍容華貴的樣子，看來她也能在這番爭斗中游刃有余。

良辰將視線投注遠(yuǎn)處，輕輕嘆息后，淡聲道：“一開始，后宮里誰都想除掉我，我什么都不懂，也沒有你陪著我，在宮里除了皇上我孤苦無依，而皇上也不能時(shí)時(shí)都護(hù)著我。何寶林竟然買通我的宮人妄圖藥死我，好在我命大，在那病床上躺了十天半個(gè)月。也多虧有她，我鬼門關(guān)那一遭也沒白走，皇上對我加倍疼愛，把我屋里的宮人全都換過以后還晉我為夫人……而何寶林，也得到了她該有的下場。”

戚南枝默默看她。現(xiàn)今的良辰，眉目間單純不在，那雙眼睛開始有了不可度量的深度，神態(tài)里多了幾分不自覺的媚態(tài)。

察覺到戚南枝望向自己略帶沉重的目光時(shí)，她輕輕一笑，“皇上待我好，我應(yīng)該感到幸運(yùn)。不過先前你說對了，這宮里，走錯(cuò)一步都會(huì)要了我的命。我必須小心翼翼，做什么都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。你也看到了吧，我多多少少都有些變化。但是想在這宮里活下去，我不得不把自己變成這樣?！?/p>