左公看著杜起孝那發呆的樣子，咳了一聲。杜起孝忙回過神來，向左公行禮道：

“小侄魯莽，不知廳上有貴府千金，望年伯恕罪！”

左公道：“此乃舍侄女不謹，與賢侄何干？”

永正匆匆趕過來道：“杜兄，失陪了，咱們走吧。”

說著便拿起杜公子的衣袖進了西角門，來到晚翠軒中，窗前玉梅綻春，清香飄忽。起孝無心看花，問道：“方才小弟無心之中走上二廳，見一位在廳上觀花的小姐，不知是兄那一位令妹？”

永正道：“身上穿甚么衣服？”

杜公子道：“翠藍緞襖，牙色繡裙。”

永正笑道：“這就是前日來說親的那位堂妹！”

杜公子道：“不知是仁兄的從堂還是嫡堂？”

永正道：“本是從堂。”

杜公子道：“如此說，為何與黃家小姐一般無二？只怕兄把虛言哄弟，或者不是堂妹也未可知。”

永正笑道：“這就奇了！天下容貌相同者盡多，為何因她象了黃小姐，就不是小弟堂妹？”

杜公子笑道：“人像相同，再沒有各樣相同的，真個從頭至足左右四旁，音聲牽動無一不是黃小姐，連名字都相同，豈有是左兄堂妹之理！”

永正笑道：“若照這等說來，杜兄也太放肆了！縱然舍妹失于回避，你只好略觀大概而已，為何看得這般詳細？又且連名字都曉得了，難道你竟與舍妹通名說話了嗎？”

杜公子道：“小弟怎敢放肆？只因方才看見，正欲回避，卻值年伯進來，小弟反立住了。令妹見了小弟，又見了年伯，唬得倉皇無措，忙要避入，反被年伯喝住，責備幾句，因立住一會，故小弟得以細細詳觀，若不與家表姐相似，弟也不敢如此大膽。更又聽得年伯口中叫她靜英侄女，她又口稱年伯。弟思既是堂侄女，該稱伯父，為何叫起了年伯來？況天地間再沒有這般一板即成的相象，故弟看來，定是黃小姐無疑。但不知如何得到左兄府上，伏乞與弟細細言之。”

永正笑道：“這些奇語，弟實不解。舍妹自幼便字靜英，卻不曉得與黃小姐相同，其實是左門所出，兄不必多疑。若說稱年伯，只怕是兄自己聽錯了。”

杜公子亦笑道：“兄與弟自幼相交，今日看來全是假情，這樣的事都不肯幫助解決，還說共什么患難？”

永正微微笑道：“即便是黃小姐，杜兄卻想怎的？”

杜公子道：“若真是黃小姐，小弟這廂有禮！”說罷深深一揖道：“望左兄與小弟說清楚點，不讓為兄蒙在鼓中做人。”

永正忙還禮道：“既然兄長如此重禮，小弟便告知你原固，但你千萬別讓黃家知道了，若與黃年伯知道了，家尊定會重責于小弟！”

杜公子連連點頭道：“小弟明白，左兄但說無妨。”

左公子便讓往事一一講述。

杜府。

杜公子徑直來到堂上，對父母道：“雙親在上，兒探得一新聞！”

夫人忙問：“何事新聞？”

公子道：“表姐竟沒有死，當日被左年伯救回了左府，一直住在他家，若不是偶然機會，孩兒還真不敢相信！”

杜宏仁道：“老左做了好事，功德無量。”

杜公子皺起眉頭來道：“可不妙的是，那日左府許親的便是表姐靜英，卻被孩兒一口回絕了!”

杜宏仁哈哈笑道：“好個老左，救了人家的女兒在家一年多，還讓她親生父親來做媒人，真是好個機謀！但我兒你太魯莽，竟給左年伯一張誓約，老左現在生了氣，要辦成此事恐怕不易。”

夫人笑道：“此乃吾兒對靜英一片真情，明日我等請老黃再去做媒，如有推托，便我夫婦親自去！”

杜公子笑道：“多謝父母成全！”

左府。家人來報：“黃御史大人到！”

左公：“有請！”

二人在廳上分賓主坐下，黃持正道：“左兄可曾親對起孝直說親事么？”

左公笑道：“說是說過，黃兄問此事何意？”

御史笑道：“今日杜兄請弟為媒，道如今愿聘令侄女為子婦，共結兩姓之歡。故請小弟前來求允。”

左公聽了大笑道：“如何？我說黃兄不善做媒，只消弟自己一說，包管立成。果然今日他倒來求我了，卻不知小弟今非昔比。如今另有一家好親在此求說，其人弟曾見過，比杜起孝更強十倍，故愿將舍侄女許與那人。已有成約，黃兄可去回復杜兄，叫他令郎另選高門罷！”

黃持正笑道：“真是相府千金，三日之中就有兩家來聘。但杜家原說在先，左兄還該許杜家才是。”

左公道：“杜家本意是我先求，但他已堅執不允，我為何還去挨他？黃兄但去回復他便了，他父子心中自然明白。”

黃持正走不到一個時辰，家人老報：“老爺，禮部尚書杜大人求見！”

左公：“請。”

杜宏仁還在門外便嚷道：“左兄，小弟今特來謝罪的，蒙兄救了舍外甥女，在府上養了一年多，我們都以為她死了呢！怪不得我家那畜生死心塌地非她不娶，還寫了一紙誓約在左兄手上，正在家十分懊悔，故請黃兄來作伐，剛才黃兄來說左兄不肯，故所小弟親自登門，望吾兄海涵恕罪！”

左公冷笑道：“弟之初意，原為令郎與令甥女兩相愛慕，無奈黃兄在內間阻良緣。弟每欲玉成好事，故昔日暗救靜英，亦是此意。前日又特請黃兄為媒，故特言侄女者，以兄與弟平日交情不淺，諒無推托。孰意厚于黃而薄于左，再三謝絕，這也不消說了。所持異者，前日令郎在舍，弟反復面求，再三勸之，令郎堅執不回，辭色之間，反多矜傲。弟見他固執，復探其慎無后悔之意。可笑令郎目無父執，慨然竟寫一紙誓書，弟收藏以為執照，今在袖中，與兄觀看便了。”

杜宏仁接過看了，左公依舊收回，納入袖中。

杜宏仁道：“真令人氣憤！不知畜生竟不把父執之言放在眼中，這都是小弟愚夫婦平素給慣的，望賢兄莫當真，小弟代為致罪。”

左公聽了，哈哈大笑道：“兄只一位令郎，今得罪于人，便自己代他謝罪，若再多幾位令郎，兄每日只好向人家謝罪便了。但此事與兄何干？小弟可不敢責備吾兄呀？婚姻之事賢兄也不必再提，令郎已不是小孩，更為親筆誓書為憑。世間女子萬萬千，何必獨求這黃靜英呢！假如小弟不救黃家女，難道令郎真一生不娶，斷絕宗祧不成？況靜英非常思念父母，老黃也后悔前事魯莽，小弟準備近日將她送回。婚姻大事須父母之命，小弟如何敢作主專行？望杜兄休見怪，想求親還是去黃家為好。”

杜宏仁沉思半晌道：“既然左兄不肯，小弟只好去黃家求了。”

左公道：“這是必然之理，若向黃兄求允，自然一說就成，諒無推托。”

左公來到內堂，笑著對二位夫人道：“等會黃持正是不會來的，小杜卻會立馬趕到。”

夫人道：“你別太惹得人家繞圈子了，救了靜英便是為成全他倆的事，此時捉弄黃持正已罷了，還要讓杜公子焦頭爛額，何必呢！”

左公道：“杜起孝這畜生太狂妄，不過也算是情癡，等會來了也不甚么為難他，讓他了卻此樁心愿。”

三娘笑道：“姐姐與相公二十年夫妻還不了解？當初妾身若不用計能進這堂堂左府？”

夫人笑道：“幸好相公心術不壞，否則真是一奸相、梟雄！”

左公道：“難為夫人貴言了，你相公不是梟雄是忠臣！此話可不能亂講！”

正說笑間，家人來報：“老爺，夫人，杜公子求見。”

左公道：“讓公子帶他去中堂用茶。”

轉而對二位夫人道：“怎樣，為夫料事如神吧？”

左公慢慢來到中堂，杜起孝一見，忙起身相迎，深深作揖道：“年伯請了，小侄特來請罪。”

左公舉袖答禮：“賢侄何罪之有？請座。”

杜起孝謝坐，揖手道：“前日承年伯一番美意，小侄愚昧，一味固執，且言辭不遜得罪年伯，伏惟老大人海涵寬恕！”

左公微笑道：“賢侄差矣，吾雖救了黃家小姐，且在深閨供養一載有零，久已認作親侄女，怎會還說是黃姓人？故當日說親時稱為侄女。”

杜公子忙欠身說：“小侄于今已深表悔恨，欲求再結朱陳之好，望年伯撇卻前過，小侄今生感恩銘德在身！”

左公笑道：“我曾道賢侄必上門再求婚姻，今果不出吾料，此事允你不難，爭奈其中有許多不便之處……一則舍侄女叨長近二歲，年庚不對怎行？二則相府千金小姐，婚姻須門當戶對，三則你本寒微，沒有功名，四則你有親筆誓書，五則我也曾說過，誓不許你杜家的親事，古人云君子一言駟馬難追，今日你又提起此事，講我如何說起？”

杜公子聽了默默作不得聲，半晌，復作禮道：“小侄無知，所作所為即痛徹肺腑亦無可挽取，還望年伯大人不計小人過，成全賢侄一場。”

左公道：“談何容易！你親書誓言，且當面措言豎辭，讓父執之輩臉面何存？今日又要來提舊事，想世間女子萬萬千，何須定要這黃靜英不成？假如黃女那日水淹而去，難道你終身不娶？汝心中可有父母先祖？修小節而忘大義，斬宗之罪不可恕！我勸你還是死了這條心，另攀高枝吧！”

杜公子聽得面紅耳赤，低頭說不出話來。

許多，他眼中明里有淚花，對左公道：“年伯，小侄已知此事沒了挽救之地，但小侄當時實在愚昧固執，誓書上寫些什么也不甚記得，能否讓小侄還看一看那誓書？”

左公笑道：“也好，讓你明白你當日是何等之昏聵！”說罷將誓書從袖中取出與他。

杜公子接過誓書趕緊撕碎，轉而雙膝跪在左公面前謝罪道：“年伯認為這樣可原諒小侄？”

左公哈哈大笑道：“大丈夫為了一個妻子竟作如此丑態乎？罷了，罷了！既是誓書已毀，深咎前愆，況吾亦有言在先，必待起孝長跪自求，方能許允。君子駟不及舌，豈若杜郎反復不定，前倨而后恭乎？永正，扶起杜公子，今年科考在即，杜兄點了主考，汝等努力應試，金榜題名后再請黃兄來當媒人，到時成全汝一片苦心！”

杜公子再拜道：“多謝年伯成全之恩，小侄定不負厚望！”