皇宮禮部考院。

司監高呼：“開龍門嘍！”

三千舉子魚貫而入，各人尋自己的座位放下按板答題。

左永正、桓楚卿、杜起孝、王乾禮等紛紛舉筆答題。監考人員來回巡視。

左府。

左公剛從朝中回來，來到堂上坐定，左升便上前稟告：“老爺，黃御史求見！”

左公：“有請！”

黃持正進門便笑道：“弟此次乃承杜兄所托，他言兄已許姻親，故命小弟來求個明證，不知是否當真？”

左公笑道：“起孝親自上弟家求親，當場在廳前下跪謝罪，叫弟難以拒絕。”

黃持正微笑道：“可見此乃haose之徒也，為一個女人竟甘心下跪，小弟是從所未見！但他當初那等推辭，后來又如此懇切，卻是何故？”

左公笑道：“只因那日他到舍間，卻遇舍侄女在廳上觀花，想必被他看見。”

黃持正道：“原來偷看令千金，終究是個輕浮子弟。但聞左兄家教甚嚴，為何閨中女子卻出門讓人瞧見？還讓人下跪求親，真是笑煞人也！”

左公笑道：“你做你的媒人便了，何必管著別人閑事？休說是我的侄女，便若是你的令媛，若到了我家，你也管她不著了！況且今日已進了考場，一旦春風得意，進士及第光耀門楣，也算是才子佳人一段佳話。長跪求親又何妨？說明其情深義重難得。黃兄為甚少見多怪？口口聲聲恨此人，哪有這樣做媒的？”

黃持正忙陪笑道：“小弟如何多管閑事？不過信口問問，左兄多心了。今日小弟來了，還求左兄寫一張允帖與杜府。”

左公道：“允帖與他不難，但小弟不知何故，今日忽然手顫，竟不能執筆，就煩黃兄與我代寫了罷。”

黃持正笑道：“允帖必須父出，小弟如何代書此帖？”

左公道：“這卻何妨！黃兄乃是父執，就寫上尊諱亦可使得，何況寫個允謝字樣？”

老黃無奈，只得近案取了個大紅金帖，代他寫了，隨即告別出門。

左公即差四個家人一同送到杜府，正巧杜起孝考院回來，父子十分歡喜，擇三月初一日行聘過門。

皇宮，百官朝拜罷，禮部尚書杜宏仁奏道：“皇上，此次科考所錄三百名進士在殿外求見，等候圣上宣召。”

皇上：“宣。”

黃門侍高喊：“圣上有旨，宣新科進士進見！”

喊聲一路傳下去，三百進士在桓楚卿的帶領下排隊進入，在殿下跪下三呼萬歲。

皇上：“眾卿平身。”

進士：“謝皇上！”

皇上：“宣旨。”

黃門侍展旨宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：新科進士經嚴格考試，以欽取桓楚卿等三百名，特賜桓楚卿為本科狀元，職授修撰之銜，賜左永正為本科榜眼，職授編修，賜杜起孝為本科探花，職授編修，賜其余各進士為詞林。望眾卿克己復禮，不負朕望，欽此！”

眾進士復拜：“謝皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

左府。張燈結彩，喜慶永正金榜題名，全府上下一片歡騰。

左公笑吟吟地接受眾官的恭賀。

左升來稟：“老爺，御史黃大人到！”

左公：“快請到中堂二廳相見。”

左公對眾官員道：“各位請便，小弟失陪一下。”

左公來到內堂，左夫人賽三娘正與三個女兒在一起歡笑。

左公對靜英道：“令尊少刻與你見面，吾讓汝父女重整天倫之樂。”

靜英正欲開口，儀貞搶先問：“爹爹，黃御史來認了女后，姐姐是要回家還是仍住咱家里？”

左公笑道：“我亦不知道。若是黃御史不咎前情，要他令媛回去，我亦不便強留，自然送歸黃府。他若不能釋懷，仍留住吾家。”

儀貞德貞面露不悅道：“此乃爹爹多事，告訴黃年伯為甚？姐姐若回去了，我們問爹爹要人！”

左公失聲笑道：“胡說！如此說來，反是我救她的不是了。”

儀貞道：“怎怪爹爹救她？從前的事是絕妙之舉，如今若送姐姐回去，卻使我等怎生拋卻？”

左公笑道：“黃御史已到了堂上，我與會會他看他怎么說。”

中堂二廳。黃御史正在品茶，一見左公進來忙起身相迎。

左公一揖道：“黃兄，今日是想讓舍侄女親自來謝你這個大媒人，杜公子金榜題名，欽賜探花，此亦你我之喜也！”

黃御史一驚，忙笑道：“左兄真是忘古了，自古哪有女子出門親謝媒人之理？”

左公笑道：“黃兄不必見疑，自古以來凡事也并非全憑古訓，略有變動亦有之。劍書，快去請小姐出來！”

劍書答應去了。

很快，里面傳來環佩叮當，香風拂拂，五六個丫環簇擁著一位小姐出來。黃靜英一看堂上的父親，不由想起當日逼她赴河自盡的情景，滿腹怨氣再生，低頭在左公跟前一福，不肯對父親行禮。

黃持正一聽環佩叮當，也不敢抬頭相看，及左公說：“靜英侄女，速速拜見你父！”

丫環在他跟前鋪下拜氈時，他才抬眼一看：親生女活生生地站在眼前！他慌忙離了座起身，目瞪口呆地望著左公問：“此女是人，還是鬼？姓黃還是姓左？為何左兄稱她侄女？”

這時靜英僅僅對他淡淡四福，不下全禮轉步回身退在一旁站立，低首無言。

左公微笑道：“黃兄認了半日，難道心中還不明白？但看此女是象誰，便是誰了。”

黃持正道：“弟細細觀之，不便說出，卻宛然與亡女靜英一般無二。”

左公笑道：“既如此，便是令媛了，又何消問得？”

黃持正道：“雖然像，但小女身亡一載零，如何還在人間？”

左公笑道：“黃兄，也是令媛不該身死！那日正巧我家三娘在河邊采藕，看到水中有人掙扎，便救了回來，怕老兄氣未消，故養在府中，加之鄭賊中亂，不及與兄提出，以至養在府中已近二載。”

黃持正嘖嘖稱道：“難怪我那二子幾番去尋她尸身都沒見到，原來是左兄救了！既是未死，也有中亂，但靜英也該與家中父母通個音訊呀！”

靜英冷笑道：“你與我久絕天倫之義，自幼至今相待無一毫善狀，自不必說。僅據一詩箋便捕風捉影，興起一天波浪，將我害了性命。幸有左年伯相救，方得留此殘軀，若寄音訊回家，必然又起狠心，向左家索取，仍復得死！常言道：螻蟻尚且貪生，我又豈能再度送死！”

黃持正一聽，不禁氣道：“你自己為人不守閨門禮法，自作自受，難道不該處死？今朝反來埋怨為父？”

靜英反唇相譏道：“無中生有之事哪有半點證據？分明是巧蓮那賤人故意陷害我母女二人，現在有上天報應，巧蓮其實是禍首，她欲除我母女以掩人耳目達到與人茍亂之目的，你至盡仍不省吾？”

黃持正氣得滿臉通紅說不出話來。

左公道：“賢侄女不可如此無理！當日詩箋之事，吾心中豈無定評？也有你自身的問題，雖然身住在姨夫家，女子只宜在閨中坐，豈可行至表兄書室去？那般香艷之詩白豈能藏于袖中，須知瓜田李下，自避嫌疑！據我平心公論，當日之事責之則可，殺之卻太過了些，告訴黃兄你，不過是小弟略施小計，想結成今日良緣！今讓侄女出廳來見父親，亦想重合父女天倫之情！雖然令尊心腸狠了些，但他畢竟是你生身之父，且他已有悔意，天下無不是的父母，你豈可不認親生父之理？你本知書達禮之女子，速速上前拜見父親！”

靜英淚流滿面，不肯行禮，左公命左右丫環扶小姐拜見父親。

靜英無奈，只得在拜氈上拜見父親。

老左對黃持正說：“黃兄，還不扶起令媛？”

黃持正忙上前扶起女兒。

三人重新歸座，黃持正道：“左兄，小弟此事感謝賢兄所為，但小杜之為人，小弟很是刻薄他，如此輕浮放狂，差點害女性命，豈可再把女兒許配與他？兄把女還我，我另擇人家。”

左公道：“你真說混話！別的事可改，這婚事豈可更變？且聘禮已下，滿城人皆知，又是黃兄親自保媒，豈可憑空悔約？”

黃持正笑道：“左兄你要誰？杜家聘的是兄家侄女，與小弟何干？弟生平惟此一女，怎能嫁與這等人？且當日聯姻，滿城人皆知是聘的左氏，卻不知有甚黃氏。如今他要成婚，以左兄盛族，怕沒有閨中侄女嫁與杜起孝么？憑左兄之意，還他一個妻子罷了。若說小女是斷斷不能，他今生休想！”

左公大笑起來：“不意黃兄近日學問大進矣！也會學些巧言巧語了。但只限此事錯之于前，如今你便連夜聰明發見，也只怕無濟于事。”

黃持正道：“甚么無濟于事？小弟并不曾把女兒許他，卻干我屁事？”

左公笑道：“你許女與他，現有我為證，卻如何混賴？我若不說，只怕你一世也不得明白。你道說聘的是舍侄女，但侄女許婚自應她父親出與允帖，縱使其父不在，也還有她叔父可出，為何要異姓黃人出起？”

黃持正道：“我何曾出甚允帖？”

左公道：“這等前日在書房，那允謝二字卻是誰人寫的？”

持正道：“前日兄因手顫不能執筆，自叫小弟代書，為何今日又是這等說起來？”

左公笑道：“弟不過一時手顫，請兄代筆；至允謝二字還該讓小弟自書，為何兄竟慨然一筆寫了！況弟又有言，就出黃兄尊諱，卻也使得，這豈不明明是令媛無疑了！兄豈不能會意？竟自許他，卻與小弟何干？況弟兩個舍侄女，久已為韓家二子所聘，現中新科進士，目下就要完姻，那里還有甚侄女許于杜家？”

黃持正一聽，竟一時語塞。

左公又笑道：“豈但允帖是兄親出，即那日送聘回帖，無一不是黃兄尊帖。尊名寫在上邊，年庚又是令媛八字，連日往返盡是黃兄一人，許與杜家也出于兄口，來求令媛也出于兄。弟當日原說過，還有別家求配，弟本要許別人，黃兄卻道杜家在先，還該許杜家才是。因此小弟心想，畢竟是父命為尊，故起孝來求，只得代兄許了，聘已行過，今日如何悔得？”

一席話，說得黃持正目瞪口呆，默默良久，忽然笑道：“老左將竟如三歲小兒一般捉弄，我又無一事不隨入你術中，真個計似良平，口如隨陸！我等誠實忠厚之人，如何是你對手？”

左公笑道：“老黃你真不知好歹！我若不說明其事，假以起孝擇了佳期，將靜英娶回杜家，老黃做了大媒，押轎在后，還不知轎中的就是令媛。小杜娶了你女兒，一世也不來認你為泰山，又待如何？縱使后來知曉，不知這親事可悔得去么？”

黃持正嘆了口氣道：“也罷，婚姻已定，料不能翻悔，但小杜那廝，弟實實恨之！縱使小女嫁他，弟也不認他為女婿也！”

左公笑道：“女兒既嫁了他，不是女婿卻是何人？認與不認，在小杜有何損益？老黃你這等年紀了，為何出此小兒言語？”

黃持正笑道：“我其實不要這般女婿，親事原是左兄所許，如今就把這妮子送與左兄做了令媛，你自與他去認翁婿便了。”

左公亦笑：“這是極妙的了，內人平時深愛此女，二女也視如同胞，今蒙黃兄如此盛情，愚夫婦又添一掌上珍珠矣。靜英吾兒，黃年伯已是外人了，不宜在此同坐，可入內去罷。”

靜英道：“他便不認，難道不容我回去見母親一面么？”

持正笑道：“送與左兄也罷，只是內人但一思及此女，則悲傷欲絕，恨不得以之于九泉。今既得不死，須令她母女相逢！”

左公笑道：“老黃還不狡詐？想騙走令媛又不圖報答，如此便宜之事也只好讓你占去了！來人，送黃小姐回府！”

黃家父女相視一笑。黃持正忙向左公告辭出來。