建安十六年三月，曹操攜滿朝大臣請天子下詔，將天下之十四州合并，恢復為九州。天子劉協見群臣相覷無他言，只得應允下詔。后，曹操以此為借口治兵關中，并命關中諸侯回朝面圣。馬超、韓遂等關中諸侯不愿坐以待斃，約定三月起兵，共同抵抗曹操。遂，馬超、韓遂、侯選、程銀、楊秋等十將合兵十萬，屯據潼關。曹操聞此，便帶兵親征，與馬超對峙于潼關。

承光殿偏殿，殿外正是日落黃昏之時。深沉的暮色襲了許都皇宮，將每個內侍宮人的影子拉得極長，是因初春的暮色，還是因這藏于暮色背后的深沉？

屋門被內侍推開，來者迎著深沉的暮色而來，他踏入偏殿，走至劉協身前俯身行禮。“臣參見陛下。”

“先生請起。朕見先生行色匆匆，想來定是為了曹操而來吧。”劉協揮手示意免禮，來人行禮后便落座于劉協一旁。

“臣正是為此而來。”他向著劉協作揖，斂容沉聲道。“曹操戰事不利，故帶兵親征，欲與馬超等人一戰。曹操除了出兵迎擊，更要分兵提防孫、劉二人。此時后方空虛，正是大好時機。陛下應速速寫密信暗中聯絡馬超、劉皇叔、孫權等諸侯，再加之陛下手中的死士，于許都、鄴城等曹操腹地伺機發動，這時南北兵變必定讓曹操應接不暇，疲于奔命。曹操多年威勢必定于此折損，陛下再聯同朝中漢室忠臣問罪曹操，必可重振漢室，以示天子之威！”

劉協的面容藏于冠冕的垂旒之后，無人可知他這個天子是何神情。眼前之人的聲音深沉有力，一如六年前的初見，六年過去，他躲于天子身后為其出謀劃策，更是細心教導皇長子劉承。荀諶是劉協的心腹謀臣，更是劉承的良師。荀諶此時之言擲地有聲，在偏殿內久久不去。

偏殿霎時沉寂，得不到任何回應的荀諶從座位起身，跪于劉協身前，重重磕首道：“陛下萬不可再猶豫了，此番時機若不加以利用，日后恐無機會了。”

劉協從高座而起，眼前的垂旒隨之擺動，他正欲扶起跪地的荀諶。“先生不必如此。這些年你在朕的背后為朕出謀劃策，而朕早已將你視為手足心腹，你又何須在朕面前行如此大禮？”

“臣這些年棲身于陛下身影之下，為的就是替陛下掃除障礙，重振漢室！陛下若一再猶豫，而臣這些年躲于暗處又是何意義？臣懇請陛下速寫密信，驅使所有死士！”荀諶不肯起身，仍是俯首而言。

見荀諶執拗于此，劉協只得作罷，他緩緩起身，背對荀諶。“這么多年過去了，朕還記得當年局勢動蕩，天下大亂，朕與皇兄被宦官劫持出宮，后遇董卓，迎回宮中。那時宦官與重臣互相爭權奪利，引致死傷無數，生靈涂炭。朕若依你之言行事，與當年有何分別？朕是天子，不該讓百姓飽受戰爭的摧殘。朕……不能再讓天下動蕩了。即便是朕有負漢室，有負死去的臣子。”劉協的雙手緊緊攥著成拳，閉上雙眼。

“陛下！臣斗膽請問！陛下當真是為了百姓？陛下曾告訴臣，不會忘記身負漢室之責。即便是迎刃而上，即便是踏著血肉白骨……面對亂世，死了漢室忠臣又如何，死了無數百姓又如何？安定亂世，怎會無往不利？本就該用無數人的血肉白骨來換回天下平定！陛下不愿行事，不愿天下動蕩、生靈涂炭，依臣所見不過是您一己之私的借口！陛下為了保護妻兒，竟不惜放棄眼前的良機！那些為了漢室，為了陛下而死去的忠臣，陛下都忘了嗎？這些人的性命難道抵不過陛下的兒女私情嗎？”荀諶不顧君臣之禮，紅著雙眼，激昂申斥。

“正是因為漢臣接連死去，朕不可再孤注一擲！如你所言，這是最好時機，可你焉知朕的人不會反戈相向？若真如此，那便是無數人死去，朕更是枉為天子，更失去自己的妻兒！荀卿，朕若是一意孤行，寫密信，驅使死士。贏了是定天下局勢，重振漢室。若是輸了，誰又能護朕妻兒？只有朕！朕這么多年都未能得權，一心匡扶漢室，可如今只想做一回自己，朕只想保護自己的妻兒！荀卿，朕心意已決，你退下吧。”

“好一個只想做一回自己，保護妻兒！大漢如此危矣！危矣！昔日漢室之江山，奈何！奈何！”荀諶憤然離去。他這些年的出謀劃策，終究是白費了。他昔日為袁紹，此后為天子，二者竟是如此相似。

荀諶走后，劉協解下腰間的紫玉佩，他將晶瑩剔透的紫玉佩貼于臉龐，觸感冰涼，他的眼淚滴落于地，他終是選了保護所愛之人。若是十二年前的今日，他一定不會舍棄這般重振漢室的機會。劉協知道，他如此正是犯了一個天子最大的錯誤——情重于江山。

夜已深，明月皎潔，不見星辰。

椒房殿內，琴音傾瀉而出。方始朦朧悠揚，音律時隱時現。隨著琴弦撥動，琴音逐漸明朗，忽而急轉……

莫言所彈之曲正是《高山流水》，曾經她那般生疏，而今卻是掌握了琴技，一曲《高山流水》彈得行云流水、宛轉悠揚。這十余年，莫言總能尋得機會，纏著劉協彈琴，而她最愛聽得便是這《高山流水》。劉協曾說過，她如今彈《高山流水》早已是勝過他了。對此，莫言只是輕笑著說，還是伯和彈得好。

一曲終了，莫言輕撫琴弦，她正欲拿過一旁的錦布為其蓋上。莫言突然被人從身后緊緊摟抱著，除了最熟悉的，最溫暖的懷抱，她還聞至他身上醇香濃厚的酒味，莫言輕輕抓著他的手臂，回首看著他，“你這是喝了多少酒？這一身酒氣的。我去讓玉娘給你煮碗醒酒湯。”

“不必如此麻煩了，我有阿言就夠了。”劉協不肯松手放開莫言，他微微低首，貼靠在莫言的頸項處，他溫熱的呼吸，平整的唇髭①撓得莫言直發癢。“快放開我，很癢！”莫言稍稍用力拍打著劉協的手，見莫言如此，劉協只得松手。

得了松的莫言，剛轉過身，卻又被劉協正面抱住，莫言無奈一笑，她伸手輕輕拍著劉協的后背。“這是怎么了？喝醉酒跟我‘撒嬌’么？”

“這些酒怎會醉？我不過是今日特別想念夫人，僅此而已。”待荀諶走后，劉協借著朝政繁忙之由，獨留于承光殿飲酒消愁。劉協至今已是三十而立。自皇兄劉辯被廢甚至是毒殺，劉協登上天子之位時，他就知道他這一生都要為漢室而活。而生于動蕩亂世，生于欲墜漢室，他無從選擇，而他更要依附于曹操的勢力，他這十幾年來都在試圖改變天下局勢，想要徹底拿回天子之權。可當他逐漸看清眼前的一切，他這才明白漢室至此，不是他一朝一夕可以改變的。劉協自知舍棄重振漢室的機會，是愧對劉氏祖先的江山，可他寧愿受千夫所指，也不愿深愛之人與其骨肉受之牽連，至少于此刻，他是劉協，不是當朝天子。

“伯和？你怎么說話怪怪的？”莫言察覺到劉協的異樣，她剛想抬頭一看，就被劉協溫暖的掌心抵著頭，使得她無法抬首看向他。“好，我不看就是了。你不愿意喝醒酒湯就不喝了。真是的，像個孩子一樣。”莫言雖是無奈，但心中還是如以往一般甜蜜，她嘴角輕揚，莞爾一笑，與劉協緊緊相擁。“唔，一會兒我給你揉揉穴位。以免你一宿難眠。

“阿言。我……”劉協喃喃低語，他的聲音有些低沉與嘶啞。

“你今日到底是怎么了？怎么吞吞吐吐的？說話也不痛快。有心事么？還是朝政上有什么棘手的事？”劉協如此，莫言不禁心憂他是否為了朝政，為了漢室。伏完逝去的那年，莫言曾不止一次責怪劉協，更是自責于自身的無能為力，她曾以為憑著自己對三國的熟知，便可為劉協，為漢室扭轉乾坤。直至一個個無辜者犧牲，莫言不敢再有任何舉動，她只想多一點時間陪伴在所愛之人的身邊，看著孩子們成長……若真有那么一日，那就讓她犧牲吧，愛本就是無悔的。莫言只恨上天對劉協不公，生不逢時，竟將四分五裂的亂世江山丟給了他。

“唱歌給我聽吧，今夜我好想聽你的歌聲。”劉協將臉埋于莫言的發間，他緩緩閉上雙眼，兩行清淚順勢而下。劉協心中起誓，他定要保護妻兒，即便是失去重振漢室的機會，亦或是帝王之位……

五月，馬超于潼關大破曹操。此事傳至許都皇宮，荀諶為此再次面圣，可是天子劉協依舊不允發動。而荀諶唯恐坐失良機，便仿制了天子劉協的貼身之物紫玉佩，借此號召兵變。同時，宛城守將侯音、衛開，聯合陳祎的五千死士發動戰亂，征討曹軍。

七月，眼看天下又要再度紛亂……誰知曹操竟用離間計離間了馬超、韓遂，之后逐個擊破，把馬超、韓遂趕回涼州后，迅速回師平定內亂。敵方雖只有五千死士，但皆是不畏生死之人，直殺得曹軍措手不及，最后曹軍僅僅是險勝于敵方，再加之此前與馬超、韓遂等一戰，曹軍于此是傷亡慘重，不計其數。敵軍首領侯音、衛開，在曹軍重重圍困之下，自刎而亡。陳祎則帶領手下殘兵決意沖鋒陷陣，戰至最后一兵一卒，竟無一人投降！那謀臣荀諶亦是不知所蹤。曹操深恨之，命人誅殺侯音、衛開、陳祎等三人，并夷三族，但迫于天下局勢動蕩，只得到此為止。

十二月，劉協方知荀諶發動兵變之事。劉協為了穩定曹操，特在建安十七年正月下詔，賜曹操贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿。另封魏公，加九錫。同月，曹操的心腹謀士荀彧“病逝”。

注：

①髭zī：意思是嘴邊的長而濃密的胡須。出自《左傳·昭公二十六年》、《樂府詩集·陌上桑》等。