魏國咸陽王元禧位居群臣之上的輔政太尉，卻不理政務，驕奢淫蕩，多做不法之事，魏王元恪很討厭他。元禧派遣奴仆找領軍于烈要舊的羽林虎賁，叫他們帶著兵器為自己出入之時護衛，于烈說：“天子居喪期間，事情歸由宰輔大臣決斷，領軍只知道掌管宿衛之事，沒有詔令不敢違背規矩循私情。”
元禧的奴仆只得怏怏的回去了，元禧又派遣人對于烈說：“我是天子的叔父，身為宰相，還要什么要求，和詔令有什么不同？”
于烈嚴肅地說：“于烈不是不知道王爺顯貴，但是您叫奴仆來要的是天子的羽林軍。于烈的頭顱您可以得到，要羽林軍一個也得不到。”元禧憤怒了，就任命于烈為恒州刺史，于烈不愿意外派，堅決推辭，但沒有準許，于烈就借口有病，躲在家里不出來。
于烈的兒子左中郎將于忠統管直劻，常常侍奉在元恪左右，于烈就吩咐于忠告訴元恪說：“各王爺專權放肆，其內心不可測透，應該早些罷黜，自己臨朝攬政。”
北海王元祥也暗中把元禧的過錯惡行向元恪報告了，并且說彭城王元勰很得人心，不應該長久輔政，元恪認為他們的話有道理。當時將舉行宗廟的祭祀，王公大臣都齊集在宗廟東邊的別屋，元恪夜里派于忠對于烈說：“明天早晨入見皇上，將有安排。”
第二天天剛亮，于烈就到了，元恪叫于烈帶領直劻六十幾個人，宣布圣旨召見元禧、元勰、元祥，護衛著送到皇帝所在的地方，元禧等人進入光極殿拜見元恪，元恪說：“元恪雖寡德昧理，忝承皇統，近年來罹染脊背惡疾，依靠各位叔父能夠茍延生命，不覺過了三年。各位叔父殷勤誠懇，表示要歸政遜位。我現在就親自總管百官，各位暫且回到府司，我會另有安排。”
又對元勰說：“近來南北事務頻繁，不允許我順遂您謙遜的德操。元恪是什么人，怎會敢長久違背先帝的敕旨？現在就成全叔父的高蹈避世的心意。”
元勰謝恩說：“陛下孝順謙虛，仰尊先帝的詔令，對上完成圣明的美德，對下了遂微臣的心意，撫今思昔，不禁悲喜交集。”
于是詔令元勰因王爵歸隱府第，元禧進位為太保，元祥為大將軍、錄尚書事。尚書清河人張彝、刑巒聽到這不同尋常的安排，嚇得逃跑出了洛陽城，被御史中尉中山人甄琛所彈劾，元恪下詔嚴正地訓斥了他們。又任命于烈為領軍，仍然加封車騎大將軍，從此長久在禁中當值，軍國大事都可以參預。
元恪當時十六歲，不能親自決定各種事務，就交付給身邊之人管理。于是受到寵幸的茹皓、趙郡人王仲興、上谷人寇猛、趙郡人趙修、南陽人趙邕，以及外戚高肇等人，開始攬權用事，使得魏國的政治逐漸衰微。
趙修尤其受寵幸，一月之間數次升遷，一下做到了光祿卿。每次升遷他，元恪就親自到他的住宅擺宴慶賀，王公百官也跟著慶賀。元恪就在太極殿召見群臣，告訴他們自己要親理朝政的意見。于是任命咸陽王元禧擔任太尉，廣陵王元羽為司徒。
元恪召見元羽進內殿，當面授予司徒的官職，元羽堅決推辭說：“彥和本來不愿擔任司徒，但是陛下勉強授予。現在他剛剛免去這個官職，而要用臣來替代，一定會受到眾人的譏議的，我還是做司空好些。”
元恪親政以后，他所寵幸的人專擅權勢，王公很難進見，齋帥劉小茍對元禧說：“聽天子左右的人說，皇上要殺元禧。”
元禧恐懼了，于是同王妃的哥哥給事黃門侍郎李伯尚、氐王楊集始、楊靈佑、乞伏馬居等人計謀反叛。正好元恪出外到北邙打獵，元禧和他的黨羽在城西小屋會面，打算發動軍隊襲擊元恪，就派長子元通偷偷進入河內舉兵響應。
乞伏馬居勸阻元禧說：“若回到洛城，部署軍隊關閉城門，天子一定向北逃到桑乾，不如殿下可截斷通過黃河的橋梁，去做黃河南邊的天子。”
眾人的意見不相一致，從天亮又到了下午都猶豫不決，于是約好不能暴露秘密，就都分散了。楊集始出來以后，馬上就奔馳到北邙告了密。直寢苻承祖、薛魏孫同元禧合謀，當天，元恪躺在佛塔底下的陰涼處休息，薛魏孫想弒殺元恪，苻承祖說：“我聽說殺天子的人，身上要感染麻瘋惡疾。”
薛魏孫于是作罷，不久元恪醒了，楊集始也到了，而元恪身邊的人都四散出外追逐飛禽走獸去了，當值護衛的沒有幾個人，倉促之間也不知道如何是好，左中郎將于忠說：“臣的父親領軍留守京城，想來為了應付事變，必有所防備，肯定不會有什么可擔憂的。”
元恪于是派遣于忠騎馬前去察看，于烈已經分派兵士嚴密防備著，他讓于忠回去北邙奏明皇帝說：“臣雖然年老，但是心力還足用。這些人猖狂不值得過慮，希望陛下收拾車駕慢慢回宮，為安定民心。”
元恪聽了很是高興，于是由華林園回到宮廷，撫著于忠的背說：“你還算令我滿意！”
元禧不知道事情已經泄露，依然同姬妾及左右的人到洪池別墅過夜。叫劉小茍捧著奏章，說是巡行田野檢視收成。劉小茍到了北邙，已經遇到軍隊前來，軍人們見到劉小茍穿著紅衣服，覺得不對勁，就要殺掉他。劉小茍在困迫中靈機一動，慌說自己要去告發元禧反叛之事，才緩留沒有殺他。
有人對元禧說：“殿下聚集眾人圖謀舉事，現在事情已經挑明，但卻中途停止不前，恐怕一定會泄露的，今晚上怎么可以如此放心呢？”
元禧說：“我自己的身子，自己知道珍惜，還要等別人來提醒嗎？”
有人又說：“殿下長子已經度過黃河，兩邊的情況互不告知，豈不是很值得憂慮嗎？”
元禧說：“我已經派人去追趕他，估計今天應該回來了。”
當時元通已進入河內，布置好了兵力武器，并且釋放了囚犯。于烈派遣直劻叔孫帶領虎賁三百人來囚押元禧，元禧聽到消息，就由洪池東南逃走，跟隨的仆僮不過幾個人，渡過洛水，到了柏谷塢。這時追兵也趕到了，于是捉了他送到華林都亭。
元恪當面審問他反叛的情形后，賜他在私宅自殺，同謀伏法被殺的有十幾人，他的幾個兒子也都被斷絕宗室的戶籍，只給他們少量的財產和奴婢，別的財產都分別賞賜給高肇及趙修的家人，剩余的就賜給朝廷內外百官，包括外流的官員，多的分到百余匹布，少的也有十匹。元禧的幾個兒子缺衣少食，只有彭城王元勰常常接濟他們。
河內太守陸琇聽說元禧事情泄露，就殺了他的兒子元通，把首級送到京城，朝廷認為陸琇在元禧沒有敗露之前沒有搜捕元通，責備他也同叛黨溝通，于是征召他送交廷尉，后來死在獄中。元恪由于元禧無緣無故謀反，從此更加疏遠猜忌宗室。
于是任命驃騎大將軍穆亮做司空，任命北海王元祥做太傅，兼司徒。起初，元祥想奪取彭城王元勰司徒的職位，所以毀謗而貶黜了他，不久又怕人議論自己，因此只做了大將軍，直到這時候才讓他擔任司徒。
元祥顯貴赫盛，將作大匠王遇經常隨元祥所欲，私自把官物拿給他，司徒長史于忠當著元祥的面指責王遇說：“殿下是我國的周公，輔助皇上，主持國政，就像伊尹一般，是皇上所依賴的人物，他需要什么，應該依照皇上的旨意備辦，何至于要你阿諛附勢損公惠私呢？”
王遇聽了恭謹不安，元祥也慚愧地謝罪。于忠常常由于耿直而使元祥憤恨不已，曾經翌于忠說：“我真擔心先看到你死，而不擔心你看見我死。”
于忠說：“人生在世，一切自有定分。如果我該死于王爺手中，即使逃也是免不了。如若命不是如此，王爺也不能夠殺了我。”
后來于忠由于討伐咸陽王元禧的功勞，而被封為魏郡公，升遷為散騎常侍，兼武衛將軍。元祥卻在借于忠上表謙讓的時候，暗中勸元恪任命于忠為列卿，命令他解去常在天子左右侍衛的常侍之職，聽任他辭讓職位，因此詔令停止他的封號，特進為太府卿。
元祥驕奢淫佚，喜好聲樂美色，貪求財利沒有滿足，到處營建住宅樓臺，侵奪他人住房，和手下的人親昵相狎，朝廷內外對他怨聲載道。元恪因為是長輩至親，對他的恩賜禮遇從未更減，軍機和國家大事都請他參加決策，他所啟奏請求的事，沒有一件不準許的。
元恪剛剛親政的時候，派遣衛兵嚴密護送各位叔輩諸侯王進宮，元祥同咸陽王元禧、彭城王元勰共同乘坐一輛車來到禁中，防衛非常嚴密，高太妃十分害怕，乘了車跟隨在元祥的后面痛哭，已經平安回來之后，高太妃對元祥說：“從今往后，我不想富貴顯達了，只要能使我們母子得以保全首額，我同你一起到市井中掃地為生也行。”
等到北海王元祥再執掌朝政，高太妃也就不再記得以前的話了，反而專門協助元祥做貪利暴虐的事情。冠軍將軍茹皓靠著反映靈敏獲得元恪的寵幸，經常侍候在元恪的身邊，代傳皇帝的旨意，準許門下省所奏請的事情，于是玩弄權術，接受賄賂，朝廷內外都畏懼他，元祥也依順他。
茹皓娶尚書令高肇的堂妹為妻，茹皓妻子的姐姐是元祥的伯父安定王元燮的王妃，元祥和元燮妃子私通，并因此與茹皓更加親昵。直劻將軍劉胄本來是元祥推薦錄用的，殿中將軍常季賢因為會養馬，陳掃靜掌理梳櫛，兩人都受到元恪的寵幸，就同茹皓相互勾結賣弄權勢。
高肇本是高麗人，世族名流都看不起他，元恪既然已經罷黜了六位輔政的諸侯大臣，又殺了咸陽王元禧，因此把朝政大事都委托給高肇一人。高肇由于在朝廷中親族極少，于是就私結朋黨相互為援，因此依附于他的人十天半月之中越級提升，不肯結附于他的人則加大罪罰來陷害。
高肇尤其忌恨各個侯王，因為北海王元祥官位在自己之上，便想要干掉他，自己獨掌朝政。高肇于是向元恪進元祥的讒言說：“元祥與茹皓、劉胄、常季賢、陳掃靜等人企圖發動叛亂。”
元恪連夜召中尉崔亮去禁中，讓他奏請彈劾元祥貪饞淫亂，以及茹皓等四人關押到御史臺，派虎賁一百人包圍元祥的住宅，又恐怕元祥驚恐逃竄走掉，派手下人郭翼打開金墉門乘快馬火速出去宣諭圣旨，把中尉的彈劾奏狀打開給元祥看，元祥說：“確實像中尉所彈劾的那樣，這又有什么可擔心的呢？我正唯恐有更大的橫禍飛來哩！別人送我財物，我確實收受了。”
第二天早上，主管奏請判處茹皓等四人的罪行，四人都被賜死。元恪召來高陽王元雍等五位諸侯王進宮會審北海王元祥的罪狀，元祥單獨乘了一輛車，前后有衛兵防衛，送到華林園中，他的母親和妻子隨同前往，并派給年幼的奴仆和體弱的婢女多人聽后使喚，周圍守衛得非常嚴密，里外不準通行。
審判結束后，下詔寬宥元祥死罪，免職為平民。不久又將元祥轉移到太府寺，圍守戒備得更加緊密，叫他的母親和妻子都回到南第，每隔五天可來探視一次。元祥原來的幾個家奴私下連通一氣，打算把元祥救出去，秘密地寫了姓名托侍婢帶給元祥。
元祥剛拿到手上看，門衛頭目遠遠地看到了，迅速沖進來從元祥手里奪過去，并將此時上奏，元祥極度悲憤地大哭一聲就突然死去，元恪于是下詔主管依禮將他安葬。