赫爾曼·麥爾維爾，一八一九年出生于紐約曼哈頓，父母雙方都是名門之后，開始時生活還比較安逸。不過當他十一歲那年，麥爾維爾不得不早早輟學，出外謀生。一八四一年一月，麥爾維爾登上駛往南太平洋的“阿庫斯奈特”捕鯨船，成為一名水手。他在這條船上呆了十八個月，根據這期間的經歷寫出了偉大的《白鯨》。

《白鯨》是美國浪漫主義作家梅爾維爾的代表作，也是世界文學史上最優秀的小說之一，因描寫了海上航行和紛繁的捕鯨生活，而被譽為“捕鯨業的百科全書”，《劍橋文學史》稱之為世界文學史上最偉大的海洋傳奇小說之一。就其文學價值而言，亦被稱為美國的《哈姆萊特》。講述的是捕鯨船“裴廓德”號船長亞哈一心要捕殺咬掉自己一條腿的兇殘聰明的白鯨莫比·迪克，在航行幾乎全世界，經歷輾轉，終于與莫比·迪克遭遇的故事。經過三天追蹤，最后用魚叉擊中白鯨，但船被白鯨撞破，亞哈被魚叉上的繩子纏住，帶入海中。全部船員落海，只有水手以實瑪利一人得救。作者賦予白鯨的白色象征天真無邪和恐怖，以白鯨象征善和惡的混合，這即是人世的基本狀況。亞哈想捕鯨的挑戰，他和全船人員同歸于盡是不可避免的結局。這部小說以充實的思想內容、史詩般的規模和成熟、深思性質的文筆，成為杰出的作品。