出身與啟蒙

1853年7月1日，在江蘇省南通市海門區常樂鎮，一個男嬰呱呱墜地，他就是日后聞名遐邇的張謇。張謇出生于一個普通的農家，兄弟五人，他排行第四，后來被尊稱為“四先生”。

張謇的家庭雖非名門望族，但父母十分重視子女的教育。在他4歲時，父親便開始教他識讀《千字文》。張謇天資聰慧，5歲時就能流利背誦《千字文》，父親見此，便讓他跟隨三位兄長進入鄰塾，師從海門邱大璋先生讀書。

然而，張家祖上三代無人獲得過功名，屬于“冷籍”。在當時科舉規定下，“冷籍不得入試”，這為張謇的求學之路增添了不少阻礙。12歲時，父親為了讓他能更好地接受教育，自辟家塾，延請老家西亭鎮宋效祁先生教授他和兩個兄弟。14歲時，宋效祁先生病故，父親又命張謇前往西亭，跟隨宋效祁先生的從子宋琳先生讀書，并在其家食宿。

盡管求學之路充滿坎坷，但張謇從未放棄。在早期的啟蒙教育中，他勤奮刻苦，展現出了對知識的強烈渴望和極高的天賦。

坎坷的科舉之路

15歲時，為了取得應試資格，張謇在老師宋琛的安排下，結識了如皋縣的張家，冒充其家子嗣報名獲得學籍。16歲那年，考秀才需要廩生具結，證明考生身家清白、無冒名頂替才能應試。然而，廩生因張謇出身是通州還是海門籍貫不明，加之他是農民家庭，非名門子弟，兩地推諉，不肯具結“補廩”，使得他無法參加科舉考試。

在宋琛的再次安排下，張謇冒用如皋縣人豐利大戶張銓兒子張育才的名義報名注籍。經過縣、州、院三試，他脫穎而出，得隸名如皋縣學為生員，并于次年在如皋考中秀才。本以為科舉之路就此順遂，沒想到這卻成了他噩夢的開端。

從16歲中秀才到27歲，張謇每兩年就前往江寧參加一次鄉試，先后5次皆未中第。而如皋縣張家也開始以冒名一事要挾他，不斷索要錢物。張謇為了維持科舉資格，只能一次次滿足他們的要求。但張家得寸進尺，最后竟將他告上公堂，稱“張育才忤逆不孝”，還將他軟禁在學宮居仁齋里，要革去他的秀才功名，甚至下獄問罪。這場訴訟持續數年，讓張謇狼狽不堪，家庭也因此陷入困頓。

盡管遭遇如此困境，張謇依然沒有放棄科舉之路。同治十三年（1874年），他前往南京投奔孫云錦。光緒二年（1876年）夏，應淮軍“慶字營”統領吳長慶邀請，他前往浦口入其慶軍幕任文書，后袁世凱也投奔而來，兩人成為吳長慶的文武兩大幕僚，參與慶軍機要、重要決策和軍事行動。

1882年，朝鮮發生“壬午兵變”，日本派遣軍艦進抵仁川。吳長慶奉命督師支援朝鮮平定叛亂，張謇隨慶軍從海上奔赴漢城。在此期間，他為吳長慶起草《條陳朝鮮事宜疏》，并撰寫《壬午事略》《善后六策》等政論文章，主張強硬政策，受到“清流”南派首領潘祖蔭、翁同龢等的賞識。翁同龢在政治上與慈禧不和，擁護光緒掌權，正需有人充實陣營，從此對張謇不遺余力地提攜。

1884年，張謇隨吳長慶奉調回國，駐防金州，袁世凱留朝鮮接統“慶字營”。不久吳長慶病故，張謇離開慶軍回鄉讀書，準備應試。1885年，他終于在鄉試中考中了第二名舉人，俗稱“南元”，聲名漸著，成為“清流”著重延攬的對象。

然而，此后張謇四次參加會試均遭失敗。喜訊傳到家鄉不久，他父親就撒手人寰，按清朝規矩，他得在家守制3年。但張謇并未被這些挫折打倒，依然在科舉之路上苦苦追尋，等待著屬于自己的機會。

高中狀元

1894年，甲午年，因慈禧六十壽辰特設恩科會試。此時的中國，正面臨著內憂外患的嚴峻局勢。列強環伺，日本的野心昭然若揭，國內政治腐敗，社會矛盾日益尖銳。在這樣的背景下，科舉考試成為眾多學子改變命運、為國效力的途徑。

張謇因父命難違，第五次進京應試。在會試中，他取得了一等第十一名的成績。翁同龢對他極為賞識，將他改為第十名。到了4月殿試時，翁同龢提攜之心急切，幾次誤把他人卷子認作張謇的而取中會元。原來，張謇此前多次參加會試都遭遇了類似的烏龍，34歲應禮部會試不中；37歲赴會試，將無錫孫叔和的試卷誤認，孫中而張落；38歲應會試，場中誤以陶世鳳卷為張謇卷，陶中“會元”而張落第；40歲赴會試，又將武進劉可毅的試卷誤認，劉中會元而張又落第。

此次殿試，翁同龢命收卷官坐著等張謇交卷，然后直接送到自己手里，匆匆評閱之后，便勸說其他閱卷大臣把張謇的卷子定為第一，并特地向光緒帝介紹說：“張謇，江南名士，且孝子也。”就這樣，41歲的張謇終于得中一甲第一名狀元，授以六品的翰林院修撰官職。

高中狀元的張謇，心中百感交集。多年的寒窗苦讀、科舉路上的無數挫折，在這一刻都化作了喜悅與感慨。他深知這不僅是個人的榮耀，更是一份沉甸甸的責任。在國家危難之際，他渴望憑借自己的學識和能力，為國家的富強、民族的振興貢獻力量。從此，他踏上了一條新的征程，開始了以狀元身份踐行“實業救國”“教育救國”理念的傳奇人生。