據研究，地球上高等被子植物的起源是在白堊紀和第三紀時期經歷了幾千萬年時間才演化而成的。茶是被子植物，它的起源或許也可最早追溯到這一時期，但它究竟從何植物演化而來，現在還沒有定論，只能根據“進化論”和“一元論”的觀點，從形態結構上來推論它是從山茶科山茶屬里分化而來的，時間大約距今100萬年以前。

茶的原產地是中國。人類從發現并利用茶開始，已有四五千年悠久的歷史了。最早發現和利用茶的人相傳是中國遠古的神農氏。

相傳神農氏非常勇敢，敢于“嘗百草”。一日，他翻山越嶺，口渴難耐，正沒辦法的時候，忽然有一片樹葉飄落到他的眼前，他就揀起來仔細觀看，覺得這樹葉鮮嫩可人；用手一摸，汁液潤滑，然后又用鼻子嗅了一下，氣味芬芳，頓覺神清氣爽；再用舌頭添一下，又有點苦澀。然而不大一會兒，就又覺得有點清爽，香甜，回味無窮。神農氏便斷定這一定是一種能夠止渴、提神的樹葉。于是就多采集了一些這樣的樹葉拿回去，茶就由此而產生了。

神農氏是“三苗”、“九黎”部族之首領。在《史記吳起傳》與《說苑》等古籍中有“三苗氏，衡山在其南，歧山其北，左洞庭之坡，右彭蠡之川”的記載，由此我們可以知道神農氏的部族發源在四川東部和湖北西部山區，這正是今日大神農架的地域。

早在秦漢以前，我國四川一帶已盛行飲茶。西漢時，茶樹原產于我國云南、貴州、四川一帶的密林之中。這一帶氣候溫暖潮濕，是茶樹生長的理想之所。曾通過進貢傳到京城長安，原來我國古代四川東鄂西就是茶樹的發祥地，而這里正是三皇五帝最早的生息之地。

此外，中國從發現和利用茶至今，已有約5000年的歷史，人工栽培茶樹，也已有3000年的歷史。世界其他各國栽培茶樹，均遠遠落后于我國，且其栽培史，均直接或間接地受到我國的影響。茶樹原產于中國，已成為舉世公認的事實。

在發現茶后的漫漫歷史長河中，“茶”字從無到有，從籠統、多名演變成具體、專名，這體現出了我國古代勞動人民的智慧。

據《神農本草》載：“一名茶，一名選，一名游，冬生盆州谷道旁，凌冬不死，三月三日采干?！?

又據唐代陸羽《茶經》中載：“其字或從草，或從木，或草木并。其名茶”?？梢姽艜r茶字在古書上的稱謂及意義不同，古時候茶有很多種叫法。

《康熙字典》云：“世謂古之荼，即今之茶，不知茶有數種，惟荼，苦茶之茶，即今之茶?！?

另外，詩經《谷風》內有一篇，其中有句：“誰謂荼苦，其甘如芥。”

古代茶的另一種名稱是茗。據《晏子春秋》中載：“嬰相齊景公時，食之粟這飲，灸三戈、五卵、茗薺而已。”由此可見在公元前五百年前，“茗”就是作為湯食用的例子。《桐群采葉錄》載：“西陽、武昌、慶江、晉陵，如茗，皆東人作清茗。茗有餑，飲之宜人。凡可飲之物，多取其葉”。

此外它還有一種名字叫苦菜。《詩經》有云：“堇茶如飴，皆苦菜也。”

許慎《說文》：“茶，苦菜也。”梁代陶弘景以茶作苦菜。

唐·顏師古《匡謬正俗·苦菜篇》：“神農本草經中，苦菜名茶草，治療疾病，功效極多，陶弘景誤當為茗，茗豆有此效乎？”從此以后，才知道茶與苦菜是兩種東西。

上面所說的只是茶的稱謂其中的幾種，其實，茶的稱謂還有很多，不專是指茶樹上的茶來說。但是把茶作為“茶”的專用名詞，還要數唐代的茶仙陸羽，他的《茶經》問世，便將數種不同意義的“荼”減去一劃，成為含有一種意義的“茶”字。所以自中唐以后，一般學者因受陸羽的影響，逐漸將“荼”改寫為“茶”了。