本書選取南宋從治世轉入衰世的宋光宗、宋寧宗兩位帝王作為研究對象，從內禪鬧劇、慶元黨禁、對外戰事、權相專政等方面深刻揭示了南宋中期的政治社會問題，也剖析了光、寧兩朝的南宋不由自主地走向衰微的歷程和原因。本書認為，南宋歷史走向的逆轉正是定形于光、寧時代，南宋皇權的一蹶不振和權相的遞相專政始于這一時期，嘉定初年爆發的紙幣信用風潮標志著南宋社會經濟自此跌入了全面失衡的困境，開禧北伐的潰敗和嘉定之役的支絀預示了南宋在即將到來的宋蒙戰爭中的敗局，而嘉定時期理學官學化的前兆折射出統治階級在社會危機面前，向新的統治思想求助乞援的迫切性。