增長一直是人類社會的一個不言而喻的、明確的目標。增長現(xiàn)象支配著世間萬物。小到微生物個體和群落，大到帝國、文明乃至星系，都處在動態(tài)的增長變化過程之中。在本書中，斯米爾帶領(lǐng)讀者回溯了從微生物的感染到動植物的新陳代謝、從早期農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)到帝國與文明的興衰等種種增長現(xiàn)象。在自然環(huán)境中，人類馴化了動植物，改變了它們的生長，使其成為人類生活必不可少的部分。家禽、家畜和農(nóng)作物的生長與它們處在自然環(huán)境中的祖先的生長截然不同，而這正是維持人類社會不斷發(fā)展的關(guān)鍵基礎(chǔ)之一。相比之下，在由人造物和人類行為組成的環(huán)境中，增長現(xiàn)象更為可觀：技術(shù)革命和一系列新原動機的出現(xiàn)，將人類從依賴人力和畜力、增長緩慢乃至停滯不前的狀態(tài)中解放出來，徹底改變了人口、經(jīng)濟和文明的形態(tài)。然而，對任何增長來說，物質(zhì)基礎(chǔ)都是不可或缺的。現(xiàn)代社會的高速增長建立在大量使用經(jīng)過億萬年才積累起來的化石能源的基礎(chǔ)之上，現(xiàn)代人類對地球上的其他資源的開發(fā)利用也達到了空前的程度。在長遠的未來，我們能否一次次地通過技術(shù)手段，讓自己走上新的增長之路？技術(shù)樂觀主義者們或許對此深信不疑。但本書作者認為，在這個問題上，我們必須保持謹慎態(tài)度。在一顆有限的星球上，無限增長顯然是荒謬的。現(xiàn)代社會必須馬上采取重大措施，才能確保生物圈的長期宜居性。