夾在漢高帝劉邦、漢武帝劉徹中間，擁有天子身份或實際擁有至高無上權力的，前后有六人：孝惠帝劉盈、高后呂雉、前少帝、后少帝、文帝劉恒，以及景帝劉啟。

這一段時期，看似沒有劉邦時的傳奇，沒有劉徹時的雄壯，然而卻在經歷痛苦的內部革新。就像絕大多數朝代一樣，開國之主匆匆草創，當他死去之后，留下一個后遺癥眾多的攤子給子孫，能否妥善解決，決定了這一朝代綿延的時間。秦、隋不能解決，便成短命王朝；漢在艱難和血腥中幸存，則成就強大帝國。

這六個人，尤以孝惠、高后、文景為代表，是承上啟下的核心人物，不可謂不關鍵。我把這一時期漢朝的特點，稱之為“帝國的陰陽兩面”。

陰陽兩面，有三重意義。

其一，在于劉邦死后，漢朝進入兩宮政治階段。何為“兩宮政治”？即孝惠帝居未央宮、母親呂后居長樂宮，同樣都能發號施令，決定帝國走向。明面上的天子，和其背后的太后，構成了第一重含義：“權力的陰陽兩面”。孝惠帝在一般的解讀中，是個仁弱無為的少年天子。但本書將會結合學界研究成果，列舉其并不那么仁弱、并不那么無為的實績，揭露其時母子矛盾這一條主線和暗線。兩宮政治的結果，是造成了兩人身邊各自圍繞著一批站隊的臣子和奴仆。作為政府首腦的丞相一職也在這一時期，從一員不得不分為左右兩員，以平衡母子間的權力斗爭。

其二，呂后死后，由各種利益集團聯合掀起的誅呂之變，導致了呂氏滅族、后少帝之死。文帝從藩王的身份接受邀請，入主長安。為了政變和即位的正當性，帝國對此一段歷史進行了主動涂抹修改。李開元先生在《漢帝國的建立與劉邦集團——軍功受益階層研究》中曾提及：“西漢初年，漢政府出于自身的政治利益需要，對于歷史記載曾多次進行修改。其較大的修改至少有三次。一、對于秦王朝歷史的修改；二、漢王朝對于漢曾經從屬于楚，漢王國乃是項羽的封國等有關漢之由來的隱瞞；三、對于呂氏政權的歷史所加的修改……”留下來的文字記錄，和被抹去的歷史痕跡，構成了第二重含義：“敘述的陰陽兩面”。從古至今，學者們為還原這一階段的事實做出了不少努力，本書中同樣會從蛛絲馬跡入手，盡量破解如“白馬之盟”等撲朔迷離的謎團。

其三，文景二帝，一般讀物只強調其寬容仁厚之政治。除非綜合全面的專業書籍，才會立體解讀?？嘉木皟沙?，實際上是對民間的休養生息，以及對權力內部和宗室內部的殘酷侵削，兩者結合。對下的仁厚，和對上的刻薄，構成了第三重含義：“政治的陰陽兩面”。推而廣之，不僅文景兩朝如此，這種一體兩面的執政理念，事實上從呂后時期就已發端。呂后以嚴酷手段對付不服從的劉氏、呂氏，文帝以強硬措施報復誅呂集團，景帝則以更加絕情的方式對待功臣、兒子、諸侯王，從根本上解決了宗室的威脅。本書將在眾所周知的“文景之治”外，著重展示政治殘酷的另一面。

本書是“知漢”系列的第二冊，和第一冊相比，更多采用抽絲剝繭似的敘述方式，同時也增加少量史書原文的引用，提高可信度，因此在閱讀的專業性要求上有所提高。

從哲學的角度來說，歷史只有兩種，一種是“發生的歷史”，即真真實實在時空里曾經演繹過的人、事、文化；而另一種稱作“描述的歷史”，所有我們接觸的、感知的、學來的、掌握的、傳授的，大約都是不同描述下的前人與前事。

說了這么多，其實我也不過是在描述我所以為的歷史，如果還有什么值得強調的，那就是第一冊自序里就強調的敘事風格。中國的歷史書，習慣了英雄敘事，習慣了寫王侯將相的家書，而在我眼里，個人都是渺小的，帝王也好，世家也好，平民也好，在帝國的起與滅、時代的興與衰里無一不是被驅使著前進的螻蟻，我希望您讀此書，除了了解歷史之外，還能讀到每個人的無奈，能讀到眾生的悲苦。