《漢譯世界學術名著叢書：自由主義》認為，把自由主義作為一種理論進行探討時，其最初的理論就是以洛克、盧梭和潘恩等人為代表的天賦權利論，或者稱之為自然秩序理論。其主要論點是：一個人無法孤立地實現自己的自然權利，他只有同他人簽訂協議，并為此目的建立政府來保護他在社會里的權利。他在訂立契約時為服從共同規則不得不放棄一些權利，而得到的是公民的權利。人民是主權者，政府是人民的代表。政府只能按照社會條件的許可保護人的天賦權利，其他什么都不能做。書中提出的第二種自由主義理論就是邊沁的“快樂原則”。這個原則認為它是一個行為、一個機構或一項社會制度的唯一的和最高的原則。大的愉快勝于小的愉快，不含痛苦的愉快勝于包含痛苦的愉快。痛苦可看做負數量的愉快。因此，它要求每個人必須作為一人來計算受影響的個人的數目。一個人必須毫無偏見地考慮獲得的快樂或受到的痛苦的數量，要強調人與人之間的平等或公正。這個原則還認為，自由不是主要的，它是一種達到目的的手段。人民主權不是主要的，因為一切政府都是一種達到目的的手段。