上個(gè)世紀(jì)倒數(shù)第三年的3月19日，郵差為蒙特利爾市雅克—卡蒂埃大街送信，給29號(hào)送去一封致薩米·斯金先生的信。

這封信中說：

斯納賓先生向薩米·斯金先生致意，請(qǐng)他立刻到他的辦公室來商量一件與他有關(guān)的事情。

這位公證人因?yàn)槭裁词虑橐娝_米·斯金先生呢？斯金先生和蒙特利爾的所有的人一樣也認(rèn)識(shí)斯納賓，后者是一位很好的人，一位可靠的、謹(jǐn)慎的顧問。他出生在加拿大，領(lǐng)導(dǎo)著城市最好的事務(wù)所。這個(gè)事務(wù)所60年前歸知各的公證人尼克所有，此人的真實(shí)姓名是尼古拉·薩加莫爾。這位祖先為休倫人[1]的公證人十分愛國(guó)，從而卷入了可怕的莫加茲事件[2]，這一事件在1837年引起極大的反響。

薩米·斯金先生收到斯納賓公證人的信時(shí)頗為驚訝。他立刻動(dòng)身赴約。半個(gè)小時(shí)之后，他來到好救濟(jì)市場(chǎng)廣場(chǎng)，被引入公證人的辦公室。

“您好，斯金先生，”公證人站起來說，“請(qǐng)?jiān)试S我向您致意……”

“我也向您致意，”薩米·斯金一面回答一面靠近辦公桌坐下。

“斯金先生，您是頭一個(gè)來赴約的……”

“斯納賓先生，您說頭一個(gè)？……那么，我不是唯一的被召集到您的事務(wù)所來的人啰？”

“您的表弟本·拉多先生，”公證人回答，“一定收到了一封和您收到的一模一樣的信。”

“那么，不應(yīng)該說‘一定收到了’，而是說‘將會(huì)收到’，”薩米·斯金聲明，“本·拉多目前根本不在蒙特利爾。”

“他會(huì)很快回來嗎？”斯納賓先生問。

“三四天之后回來。”

“糟糕！”

“您要傳達(dá)給我們的事情很急迫嗎？”

“從某種意義上來說，是的，”公證人回答，“總之，我還是要把這件事告訴您，請(qǐng)您在本·拉多先生回來之后立刻轉(zhuǎn)告他。”

公證人戴上眼鏡，在攤在桌上的文件中翻了一下，從一個(gè)信封里取出一封信，在讀信的內(nèi)容之前，他問：

“斯金先生，拉多先生和您，你們確實(shí)是喬賽亞斯·拉科斯特的外甥嗎？”

“確實(shí)如此，我的母親和本·拉多的母親都是他的姐姐。不過，七八年前，她們?nèi)ナ乐螅覀兒途司说囊磺新?lián)系就中斷了。興趣方面的問題把我們分開了，他離開了加拿大去了歐洲……簡(jiǎn)單說吧，打那之后，就再也沒有他的消息了，我們也不知道他現(xiàn)在怎么樣了……”

“他死了，”斯納賓先生宣布，“我剛剛收到他于2月16日逝世的消息。”

盡管喬賽亞斯·拉科斯特和家里所有的關(guān)系中斷已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間了，這個(gè)消息仍然使薩米·斯金動(dòng)容。他的表弟本·拉多和他均失去了父母，兩個(gè)人又是獨(dú)子，所以只有這層因兄弟情誼而更加密切的表兄弟關(guān)系。薩米·斯金想到，現(xiàn)在，全家只剩下他和本·拉多了。他們多次試著打探舅舅的下落，對(duì)舅舅中斷與他們的聯(lián)系表示遺憾。他們希望以后還能見到他，他的死從負(fù)面解決了這個(gè)問題。

喬賽亞斯·拉科斯特生來感情內(nèi)向，但是一直非常喜歡冒險(xiǎn)。他離開加拿大去周游世界發(fā)家致富已經(jīng)有20來年了。他獨(dú)身一人，擁有一點(diǎn)遺產(chǎn)，他希望在投機(jī)生意中使這筆財(cái)產(chǎn)增值。他的愿望實(shí)現(xiàn)了嗎？也許因?yàn)樗谋娙私灾母矣诿按箅U(xiǎn)的精神而破產(chǎn)了？他的僅有的繼承人：他的外甥們能繼承他的一星半點(diǎn)遺產(chǎn)嗎？

說實(shí)在的，薩米·斯金從來沒有想過這些事情，現(xiàn)在，他因失去了最后一位親戚而十分悲痛，就更不會(huì)考慮這些事情了。

斯納賓先生讓客人獨(dú)自呆一會(huì)，等著后者提出他準(zhǔn)備回答的問題。

“斯納賓先生，”薩米·斯金問，“我們的舅舅是2月16日去世的嗎？”

“是2月16日，斯金先生。”

“已經(jīng)29天了？……”

“的確29天了。我得到這個(gè)消息就得這么長(zhǎng)時(shí)間。”

“這么說我們的舅舅是在歐洲……在歐洲深處某個(gè)遙遠(yuǎn)的地方啰？”薩米·斯金問。

“不是這么回事，”公證人回答。

他把郵票上印有加拿大人物頭像的信封遞過去。

“您和本·拉多先生繼承的是一位美國(guó)舅舅，像歐洲人說的那樣，完全是一位美國(guó)舅舅。現(xiàn)在，這位美國(guó)舅舅有還是沒有這個(gè)角色的一切傳統(tǒng)的特點(diǎn)呢？這一點(diǎn)需要澄清！”

“這么說，”薩米·斯金說，“他在加拿大，我們卻一無所知？”

“對(duì)，他在加拿大。不過，在多米尼翁[3]最偏遠(yuǎn)的地方，在把咱們國(guó)家與美國(guó)阿拉斯加州分開的國(guó)境上，與那里的交通又慢又不方便。”

“斯納賓先生，我估計(jì)是克朗代克吧？”

“對(duì)，是克朗代克。你們的舅舅大約10個(gè)月之前在那里安家落戶。”

“10個(gè)月，”薩米·斯金重復(fù)道，“他穿過美國(guó)去那個(gè)礦區(qū)，甚至都沒有想過到蒙特利爾來看看自己的外甥們！……”

“您要怎么樣呢？”公證人回答，“大概像成千上萬的人那樣，喬賽亞斯·拉科斯特先生急于趕到克朗代克吧……我是說像成千上萬的被金子燒昏了頭的病人，淘金狂潮已經(jīng)造成并且還將造成無數(shù)的受難者！從世界的各個(gè)角落向砂金礦蜂擁而去。在澳大利亞之后是加利福尼亞，加利福尼亞之后是德蘭士瓦[4]，德蘭士瓦之后是克朗代克，克朗代克之后是其他有金礦的地區(qū)，這樣一直到最后的審判……我是說最后的礦床被挖完的那一天！”

這時(shí)，斯納賓先生把他知道的所有情況都告訴了薩米·斯金。那是1897年年初的時(shí)候，喬賽亞斯·拉科斯特帶著勘探者必不可少的裝備在克朗代克的首府道森城落了腳。自從1896年7月，在亨特河的支流金底河里發(fā)現(xiàn)金子之后，大家的注意力就被吸引到這個(gè)地區(qū)來了。第2年，喬賽亞斯·拉科斯特來到這個(gè)礦工們已經(jīng)蜂擁而至的礦區(qū)，打算用他剩下的少量的錢買一個(gè)用于開采的地塊。果然，他到達(dá)幾天之后，在流經(jīng)加拿大和阿拉斯加的大河育空河的支流四十里河畔的129號(hào)地就歸他所有了。

斯納賓先生補(bǔ)充道：

“此外，根據(jù)克朗代克的總督給我的信上說，時(shí)至今日，那個(gè)地塊似乎并沒有賦予喬賽亞斯·拉科斯特他所期待的財(cái)富。但是，他好像并不氣餒，倘若不是他突然去世，您的舅舅他也許最終會(huì)得到他希望的財(cái)富吧？”

“這么說，我的舅舅并非死于貧困啰？”薩米·斯金問。

“并非如此，”公證人回答，“信中只字未提他已經(jīng)到了這種地步。他死于傷寒病，在那種氣候之下，這種病非常可怕，已經(jīng)造成許多人死亡。拉科斯特先生染上病菌之后，就離開了那個(gè)地方，他是在道森城里去世的。因?yàn)槿藗冎浪脑诿商乩麪枺钥偠骄徒o我寫了信，請(qǐng)我尋找他的家人，并將他的死訊通知他們。本·拉多先生和您——斯金先生，你們?cè)诿商乩麪柕闹取⑽业囊馑际锹曂吡耍虼宋叶纺懓涯銈兌徽?qǐng)到我的事務(wù)所來，通知你們從死者那里得到的權(quán)利。”

權(quán)利！薩米·斯金露出一個(gè)不快的、略帶譏諷的微笑。他想到喬賽亞斯·拉科斯特在如此艱苦與辛勞的開發(fā)過程中應(yīng)該是什么樣的生活……也許他用高價(jià)買了那個(gè)地塊之后，又把他最后的錢財(cái)投了進(jìn)去，像許多冒失的勘探者做的那樣呢？……他是不是死的時(shí)候還債臺(tái)高筑，無法解脫呢？……這么想過之后，薩米·斯金對(duì)公證人說：

“斯納賓先生，我們的舅舅可能留下了一筆債務(wù)……那么，我可以替我的表弟向您擔(dān)保，他不會(huì)反對(duì)我的意見，我們不會(huì)給母親家族的榮譽(yù)抹黑。我們會(huì)毫不猶豫地作出任何犧牲……因此，要盡快列出一個(gè)單子來……”

“親愛的先生，我在這里打斷您的話，”公證人插進(jìn)來說，“我了解您的為人，您的這種感情并不使我感到奇怪。不過，我并不認(rèn)為應(yīng)該預(yù)料您提到的犧牲。盡管你們的舅舅去世時(shí)沒有發(fā)家致富，可是，請(qǐng)不要忘記他是四十里河那個(gè)地塊的主人，那個(gè)地塊的價(jià)值可以應(yīng)付繼承所需的一切費(fèi)用，倘若有這些費(fèi)用的話。既然您和您的表弟本·拉多是喬賽亞斯·拉科斯特僅有的享有繼承權(quán)的親戚，那么，那個(gè)地塊就屬于你們了，在您和您的表弟之間不可分割。”

斯納賓先生補(bǔ)充說：應(yīng)該謹(jǐn)慎行事。繼承只有在列出清單的情況下才能接受。要列出資產(chǎn)與負(fù)債的清單，繼承人心中有數(shù)才好動(dòng)作。

“斯金先生，我來處理這件事情，”公證人最后說，“并且去了解最可靠的消息……總而言之，誰知道呢？……一個(gè)地塊就是一個(gè)地塊！哪怕它至今什么也沒有或者幾乎什么也沒有生產(chǎn)出來……像勘探者們說的那樣：只要幸運(yùn)的一鎬就能帶來鼓鼓的錢包……”

“好吧，斯納賓先生，”薩米·斯金回答，“如果舅舅的地塊有些價(jià)值的話，我們將以最好的價(jià)錢脫手。”

“或許吧，”公證人表示同意，“我希望在這方面，您和您表弟意見一致。”

“我相信如此，”薩米·斯金回答，“我不認(rèn)為本·拉多會(huì)想到要自已經(jīng)營(yíng)……”

“喂！誰知道呢？斯金先生，本·拉多是工程師，是個(gè)大膽的、愛冒險(xiǎn)的人……他可能受到誘惑！……如果，比方說，他得知你們舅舅的地塊正處在好的礦脈上……”

“斯納賓先生，我向您保證，他不會(huì)到那里去看看的！況且，他三四天之后就回到這里來了……我們就這個(gè)問題商量一下，并且我們請(qǐng)您采取一切必要的措施，一是將四十里河的地塊賣給出價(jià)最高的人，二是償還我們的舅舅喬賽亞斯·拉科斯特留下的債務(wù)，我認(rèn)為第二點(diǎn)更有可能。”

薩米·斯金作出這個(gè)悲觀的結(jié)論之后就離開了公證人的事務(wù)所，同時(shí)將下次來訪推到兩三天之后，然后返回雅克—卡蒂埃大街他與表弟同住的寓所內(nèi)。

薩米·斯金的父親是盎格魯—撒克遜人，母親是法蘭西—加拿大人。他的家族上溯至1759年征服的時(shí)代，定居在下加拿大的蒙特利爾地區(qū)，在那里擁有大片的產(chǎn)業(yè)：樹林、土地和牧場(chǎng)，這些構(gòu)成了家族財(cái)產(chǎn)的絕大部分。

薩米·斯金32歲，中等以上的個(gè)子，五官端正，深藍(lán)色的眼睛，金黃色的胡子，習(xí)慣于田野清新空氣的強(qiáng)壯的體魄，并且從母親那里繼承了法蘭西—加拿大人非常個(gè)人化的、非常友善的特點(diǎn)。他依靠產(chǎn)業(yè)生活，無憂無慮，也無野心；在多米尼翁這個(gè)優(yōu)越的地區(qū)過著紳士—莊園主的日子。他的財(cái)產(chǎn)不算豐厚，令他可以滿足他的開銷不大的興趣，他從未感到過擴(kuò)大財(cái)產(chǎn)的欲望與需求。他酷好釣魚，擁有一個(gè)水網(wǎng)地區(qū)，這包括圣—洛朗河的支流和次支流，還不算美洲北部地區(qū)眾多的湖泊。他還熱衷狩獵，可以在廣闊的平原上和野獸出沒的森林中自由自在地打獵；加拿大這個(gè)地區(qū)的大部分是平原與森林。

兩位表兄弟擁有的并不奢華的住房坐落在蒙特利爾最安靜的街區(qū)之一，遠(yuǎn)離工業(yè)與商業(yè)的中心。兩個(gè)人在那里度過加拿大嚴(yán)酷的冬天（盡管其緯度與歐洲南部相同），同時(shí)焦急地等待著美好季節(jié)的來臨。

然而，沒有任何山脈阻擋的可怕的狂風(fēng)帶著北極地區(qū)的嚴(yán)寒，在這里異常兇猛地、毫無羈絆地肆虐。

從1843年起就是政府所在地的蒙特利爾市本來可以為薩米·斯金提供涉足公務(wù)的機(jī)會(huì)。然而，他這個(gè)人性格上非常獨(dú)立，瞧不起官方人士，很少接觸官員構(gòu)成的上流社會(huì)，他很討厭政治。此外，他愿意服從大英帝國(guó)表面多于實(shí)際的統(tǒng)治，從未在分裂多米尼翁的政黨中表態(tài)。總而言之，他是一位隨遇而安、沒有任何野心的哲人。

照他的看法，他生活中的任何變化只能帶來憂慮、煩惱和生活質(zhì)量的下降。

人們會(huì)明白：這位哲人從未考慮過婚姻問題，并且盡管他已經(jīng)32歲了，還將繼續(xù)不予考慮。也許，倘若他的母親還活著的話——大家知道女人們多么喜歡在孫子輩身上看到自己生命的延續(xù)——或許他會(huì)作出必要的努力為母親娶一個(gè)媳婦。倘若如此，毫無疑問，薩米·斯金的妻子應(yīng)該有和他一樣的愛好。在加拿大眾多的家庭中間，孩子們往往超過兩打兒；他可在城里或者在鄉(xiāng)下找到一位適合他的、普通的、健康的年輕姑娘。但是，斯金夫人5年前、丈夫去世3年后就撒手人寰了。從那時(shí)起，我們可以毫不擔(dān)心地打賭結(jié)婚的愿望再也沒有在他的腦海中出現(xiàn)過。

當(dāng)更早出現(xiàn)的太陽預(yù)示著美好季節(jié)的來臨、嚴(yán)寒的氣候剛剛轉(zhuǎn)暖的時(shí)候，薩米·斯金就迫不及待地離開雅克—卡蒂埃街上的家，去蒙特利爾以北20來英里、圣—洛朗河左岸綠谷的農(nóng)莊。在那里，他重新開始被嚴(yán)冬打斷的鄉(xiāng)間生活，寒冬凍結(jié)了所有的溪流、給平原鋪上了厚厚的白雪的地毯。在那里，他又生活在他的農(nóng)工們中間，這是一些正直的人們，為家族工作已經(jīng)有半個(gè)世紀(jì)了。他們對(duì)這位好心的主人誠(chéng)心實(shí)意地愛戴，對(duì)他忠心耿耿，這種忠心經(jīng)得住任何考驗(yàn)；因?yàn)橹魅诵郧闇睾停瑯酚谥耍呐滤坏貌挥H自出馬。因此，當(dāng)他到來時(shí)，他們毫無保留地向他表示喜悅之情，當(dāng)他離開時(shí)，又感到十分遺憾。

綠谷的產(chǎn)業(yè)年收入為3萬法郎，由兄弟二人平分，這份家產(chǎn)與蒙特利爾的房子一樣也是不可分割的。這里的大部分土地十分肥沃，種植飼草與谷物；除了地里的收入之外，還有郁郁蔥蔥的林子里的收入。多米尼翁到處都有森林，特別是在東部地區(qū)。農(nóng)莊有一整套設(shè)備齊全、保養(yǎng)完善的建筑：馬廄、谷倉(cāng)、牛欄、雞圈、庫(kù)房，并且有完整的、先進(jìn)的農(nóng)業(yè)機(jī)械，可以滿足現(xiàn)代農(nóng)業(yè)的一切需要。在一大片圍起來的、鋪滿草坪、綠樹成蔭的場(chǎng)地的入口處，有一所大房子，既簡(jiǎn)樸又舒適，這就是主人的住房。

在這所房子里，薩米·斯金渡過他一生中最美好的時(shí)光，本·拉多只是在美好的季節(jié)里來匆匆地渡過幾天。前者至少不愿意拿它來交換美國(guó)人的無論哪個(gè)最寬大的、領(lǐng)主的城堡。盡管它很簡(jiǎn)樸，對(duì)他來說已經(jīng)夠了；他既不想擴(kuò)大它，也不想美化它，他滿足于自然提供的方便。在這里，他白天狩獵，晚上睡個(gè)好覺，日子也就過去了。

“知足常樂”，格言就是這樣勸導(dǎo)的。薩米·斯金因土地的收入就相當(dāng)富有了，他既聰明又有辦法使土地創(chuàng)收。但是，如果說他不想讓他的財(cái)產(chǎn)越來越少的話，那么他也根本沒有考慮使其增值。他一點(diǎn)也不想投入到任何一個(gè)經(jīng)營(yíng)活動(dòng)中去，在緊張繁忙的美洲大陸上，這種活動(dòng)數(shù)不勝數(shù)、層出不窮：商業(yè)與工業(yè)投機(jī)、鐵路、銀行、采礦、海運(yùn)公司或其他事情。這位有理智的人害怕一切有危險(xiǎn)、甚至僥幸的事情。不得不掂量是好運(yùn)氣還是壞運(yùn)氣、感到被既不能阻止又不能預(yù)知的可能性左右、早上醒來這樣想到：我比昨天更富了還是更窮了？……他覺得上述這一切令人厭惡，他更愿意：要么，永遠(yuǎn)不睡著，要么，永遠(yuǎn)別醒來。

這就是兩位表兄弟之間非常明顯的區(qū)別。他們由兩個(gè)親姐妹所生，血管中均有法蘭西民族的血液，這是毫無疑問的。但是，薩米·斯金的父親是盎格魯—撒克遜人，本·拉多的父親是美國(guó)人；在英國(guó)人與美國(guó)佬之間肯定存在差異，這種差異隨著時(shí)間的流逝而越來越大。如果說喬納森和約翰·布爾是親戚的話，也已經(jīng)是八桿子打不著的親戚了。并且，似乎這種親戚關(guān)系終將會(huì)完全消失。

不論他們性格的截然不同的原因在于不同的出身或者其他的理由，可以肯定的是他們非常團(tuán)結(jié)，并且決定永不分離；盡管他們的興趣與氣質(zhì)各不相同。

本·拉多比斯金小4歲，個(gè)子也矮一些。他是黑頭發(fā)、黑胡子，對(duì)生活的看法和斯金完全不同。一個(gè)滿足于殷實(shí)的地主的生活，監(jiān)管他的收成；另一個(gè)卻熱衷于當(dāng)時(shí)的工業(yè)運(yùn)動(dòng)。拉多完成了工程師的學(xué)業(yè)，并且已經(jīng)參加了幾項(xiàng)宏大的工程。美國(guó)人試圖以這些工程設(shè)計(jì)上的大膽和實(shí)施中的勇敢而一馬當(dāng)先。同時(shí)，他也渴望財(cái)富。不是我們的百萬富翁的小康，而是美國(guó)億萬富翁的滾滾流動(dòng)的金河。古爾德家族、阿斯特家族、范德比爾特家族、洛克菲勒家族、卡內(nèi)基家族、摩根家族，還有其他許許多多家族的龐大無比的財(cái)富極大地刺激著他的頭腦。他夢(mèng)想這些奇特的機(jī)遇，幾天之內(nèi)使你進(jìn)入神的殿堂，有時(shí)幾小時(shí)之內(nèi)也可以把你從塔耳帕伊亞山上[5]推下去；因此，薩米·斯金只為了到綠谷去才出門，本·拉多卻幾次周游美國(guó)、穿過大西洋、參觀了歐洲的一部分，但是從來沒有抓住絲毫的機(jī)會(huì)。他最近剛從海外旅行歸來。回來之后，他一分鐘也不休息，不知疲倦地窺伺著他能夠參與的大買賣。

這種興趣上的巨差是薩米·斯金的一塊沉重的心病。他總是擔(dān)心本·拉多因此會(huì)離他而去，或者至少會(huì)將確保他們二人自由與獨(dú)立的不多的財(cái)產(chǎn)淹沒在冒險(xiǎn)的企業(yè)當(dāng)中。

這就是他們兄弟二人不斷爭(zhēng)論的主題。

“可是，本，”薩米說，“為了你冠冕堂皇地稱為大生意的事情絞盡腦汁有什么用呢？”

“這可以使人富有、非常富有，薩米，”本·拉多回答。

“喂，表弟，這么富有有什么用呢？在綠谷過幸福的日子用不著這么多錢。這么多錢你用來做什么？”

“干新的事業(yè)，更重要的事業(yè)，表哥。”

“目的是什么？……”

“賺更多的錢，把錢投入到更大的事業(yè)中去。”

“這樣一直下去？”

“一直下去。”

“大概一直到死吧？”薩米·斯金不無嘲諷地說。

“一直到死，薩米，”本·拉多冷靜地得出結(jié)論。與此同時(shí)，他表兄無言以對(duì)，泄氣地朝天上揚(yáng)起了雙臂。