那一天的下午就用來(lái)休息了。并且，應(yīng)該為在湖上行駛作些準(zhǔn)備工作，偵察兵馬上就著手做這些事情。確實(shí)，薩米·斯金和本·拉多，還有他的旅伴，他們只能為與這樣一位如此謹(jǐn)慎和內(nèi)行的人合作而暗自慶幸。

比爾·斯特爾的東西放在林德曼湖南端一個(gè)已經(jīng)有1000名旅客的營(yíng)地里。他的主要設(shè)施在一個(gè)小山丘的背后，整個(gè)建筑包括一棟分成幾間完全封閉的臥室的木頭房子，與之相連的有庫(kù)房，里面存放雪橇及其他交通工具。房后是拉套的牲口的廄圈與狗窩。

盡管白色山谷直接通向貝尼特湖，不用穿過(guò)林德曼湖，但是已經(jīng)有越來(lái)越多的人不走白色山谷，而走奇爾庫(kù)特山谷。在湖上，不管結(jié)沒(méi)結(jié)冰，運(yùn)送礦上的人員與物資均比陸地上容易。從白色山谷到貝尼特湖南岸，在平原上有很長(zhǎng)的距離，還要越過(guò)層巒疊嶂的高原。因此，偵察兵選擇的營(yíng)地變得愈來(lái)愈重要。所以，他的生意興隆，當(dāng)然比開(kāi)發(fā)克朗代克的金礦可靠得多。

干這個(gè)大有收益的行當(dāng)?shù)牟恢槐葼枴に固貭栆粋€(gè)人。不論在林德曼湖的營(yíng)地還是在貝尼特湖的營(yíng)地，他都不缺乏競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。我們甚至可以說(shuō)，面對(duì)每年這個(gè)時(shí)期擁來(lái)的成千上萬(wàn)的移民，這些祖籍加拿大或者美國(guó)的交通承包人還不夠呢。

的確，這些移民中有不少人為了節(jié)約費(fèi)用，不找偵察兵和他的同行們。這樣，他們不得不從斯卡圭開(kāi)始就帶著他們的物資器材，將木制或者鐵皮的可拆卸船只放在雪橇上。我們看見(jiàn)他們攜帶如此沉重的行裝通過(guò)奇爾庫(kù)特山谷時(shí)經(jīng)受了多大的困難，白色山谷也是如此。不管走哪條路，他們均損失了一部分物資。

有一些人為了避免麻煩或者船運(yùn)的開(kāi)銷(xiāo)，更愿意就地請(qǐng)人建造或者自己親自動(dòng)手建造船只。在這個(gè)林木繁茂的地區(qū)，不缺材料。已經(jīng)有了幾個(gè)造船工地，幾家鋸木廠也在林德曼湖周?chē)\(yùn)作起來(lái)。

隊(duì)伍到達(dá)時(shí)，比爾·斯特爾手下的人出來(lái)迎接他，那是幾個(gè)他用作船員的男人。他們駕船穿越個(gè)個(gè)湖泊直到育空河。可以相信他們嫻熟的技術(shù)，他們知道在這種艱難的航行中應(yīng)該做的事情。

氣溫相當(dāng)?shù)停_米·斯金和本·拉多以及他們的旅伴能在偵察兵的房子里住宿感到非常滿意，其中最好的房間歸他們使用。很快，他們就聚集在暖暖和和的公用的房間里。

“喔唷！最困難的時(shí)候總算過(guò)去了！”薩米·斯金一面坐下一面說(shuō)。

“嗯，”比爾·斯特爾說(shuō)，“在疲勞方面也許可以這樣說(shuō)，不過(guò)，還有呢！……咱們還要走幾百里路才能到達(dá)克朗代克。”

“我知道，正直的比爾，”薩米·斯金回答，“不過(guò)，我想這段路程上既無(wú)危險(xiǎn)也不疲勞。”

“斯金先生，這您就錯(cuò)了。”偵察兵回答。

“可是，咱們只要在湖泊里、紅河里隨波逐流就行了。”

“如果冬季結(jié)束了，這樣可以。遺憾的是淌凌期還沒(méi)有開(kāi)始。如果開(kāi)始淌凌，咱們的船被隨波逐流的浮冰包圍，將十分危險(xiǎn)；咱們將不只一次被迫將船只抬上岸來(lái)搬運(yùn)，那可就困難了……”

“當(dāng)然，”薩米·斯金大聲說(shuō)，“應(yīng)該做些事情，以便在這個(gè)可惡的地區(qū)旅游變得更舒服一些！”

“這些事情會(huì)做的，”本·拉多肯定地說(shuō)，“因?yàn)閷⒃谶@里修筑鐵路。2000人將不斷地為霍金斯工程師的這項(xiàng)工程工作。”

“好！……好！”薩米·斯金大聲說(shuō)，“我更希望在這之前來(lái)。不要考慮設(shè)想中的鐵路，還是研究一下、如果你們?cè)敢猓蹅儸F(xiàn)在要走的路線吧。”

為滿足這個(gè)要求，偵察兵打開(kāi)一張?jiān)摰貐^(qū)的相當(dāng)粗糙的地圖。

“首先，”他說(shuō)，“這是從奇爾庫(kù)特山腳下展開(kāi)的林德曼湖，咱們要從南到北整個(gè)穿過(guò)湖去。”

“過(guò)湖的時(shí)間長(zhǎng)嗎？”薩米·斯金問(wèn)。

“不長(zhǎng)，”偵察兵回答，“條件是當(dāng)湖面結(jié)著厚實(shí)的冰層，或者完全融化、沒(méi)有冰塊。”

“以后呢？”本·拉多問(wèn)。

“以后，咱們將拖著船只與行李行走半里地，到達(dá)貝尼特湖的營(yíng)地。在那里，行程時(shí)間的長(zhǎng)短仍要取決于氣溫，你們看見(jiàn)一天與另一天的溫度可能大不相同。”

“的確，”本·拉多接著說(shuō)，“根據(jù)北風(fēng)還是南風(fēng)，可以相差20至25度。”

“總而言之，”比爾·斯特爾補(bǔ)充道，“咱們要么需要冰融雪化以便船只航行，要么需要干冷的氣候?qū)⒀﹥鲇病⑹勾谏厦婵梢韵裱┣烈粯踊小！?

“咱們終于到達(dá)了貝尼特湖……”薩米·斯金說(shuō)。

“它全長(zhǎng)12里，”偵察兵解釋?zhuān)按┰剿辽僖?天時(shí)間，因?yàn)橛斜匾耐２吹臅r(shí)間。”

“過(guò)了湖之后，”薩米·斯金看著地圖說(shuō)，“還用拖著船在陸地上走嗎？”

“不用，過(guò)了湖之后是長(zhǎng)1里的卡里布河，它將貝尼特湖和塔吉什湖連接起來(lái)，塔吉什湖長(zhǎng)約七八里，并與和它差不多大小的馬爾什湖相連。離開(kāi)馬樂(lè)什湖之后，要順著一條彎彎曲曲河流走10來(lái)里，在這段行程中將遇到很難通過(guò)、有時(shí)十分危險(xiǎn)的白馬急流。然后，就到達(dá)拉巴格湖頂部的塔吉納河與之匯合的地方。在這個(gè)過(guò)程中可能耽誤較長(zhǎng)的時(shí)間，因?yàn)橐┰桨遵R急流。我就經(jīng)歷過(guò)：在拉巴格湖的上流滯留了整整一個(gè)星期。”

“這個(gè)湖上能行船嗎？”本·拉多問(wèn)。

“13里湖面上完全可以航行。”比爾·斯特爾回答。

“總而言之，”本·拉多注意到，“除去幾次拖著船走，咱們乘船一直可以抵達(dá)道森城啰？”

“直接到達(dá)，本先生，”比爾·斯特爾回答，“不管怎樣，走水路，旅行輕松多了。”

“不論走劉易斯河而是育空河，從拉巴格湖到克朗代克的距離是多少？”本·拉多問(wèn)。

“算上彎道，大約150里。”

“我明白了，”薩米·斯金宣布，“咱們還沒(méi)有到呢。”

“當(dāng)然啦，”偵察兵回答，“當(dāng)咱們到達(dá)拉巴格湖北端的劉易斯河時(shí)，剛好走了一半的路程。”

“那么，”薩米·斯金得出結(jié)論，“為了準(zhǔn)備好長(zhǎng)途跋涉，咱們要養(yǎng)精蓄銳。既然有機(jī)會(huì)在林德曼湖的營(yíng)地內(nèi)過(guò)個(gè)好夜，咱們就去睡覺(jué)吧。”

的確，這是兩兄弟離開(kāi)溫哥華之后度過(guò)的最好的夜晚之一。添滿干柴的爐火在這個(gè)受到遮護(hù)、完全封閉的小房子里保持著較高的溫度。

次日是5月1日，出發(fā)的信號(hào)發(fā)出時(shí)正是9點(diǎn)鐘。從斯卡圭跟著偵察兵來(lái)的人大部分一直跟著他到克朗代克。在把船當(dāng)雪橇拉的時(shí)候，他們的作用就大了。隨著氣候轉(zhuǎn)暖，船就能在湖上行駛，然后順著劉易斯河和育空河而下。

狗是本地的品種。這些畜牲完全適應(yīng)當(dāng)?shù)氐臍夂颍鼈兊淖ψ由蠠o(wú)毛，更方便在雪地上奔跑，沒(méi)有被纏絆的危險(xiǎn)。然后，說(shuō)它們適應(yīng)本地的氣候，不要得出結(jié)論：它們失去野性了。實(shí)際上，它們和狼與狐貍一樣野性十足。因此，它門(mén)的主人正是用愛(ài)撫和糖塊來(lái)使它們聽(tīng)話。

比爾·斯特爾手下的人中有一人負(fù)責(zé)掌握航行船只的方向。這是一個(gè)名叫內(nèi)魯托的印地安人，為偵察兵工作已經(jīng)9年了。他精通本職工作，十分了解穿越湖泊、急流與河川會(huì)遇到的各種各樣的困難，對(duì)他的技術(shù)完全可以信賴。在為偵察兵工作之前，他在哈得孫灣公司服務(wù)，他長(zhǎng)期在這片廣袤的土地上做毛皮獵人們的向?qū)АＫ芰私膺@個(gè)地區(qū)，他四面八方全都跑遍了，甚至去道森城那邊一直到北極圈的邊上。

內(nèi)魯托懂些英語(yǔ)，能聽(tīng)明白，別人也懂他的話。何況，除了工作之內(nèi)的事情，他很少交談；像人們常說(shuō)的那樣：要把他的話從嗓子里摳出來(lái)。不過(guò)，詢問(wèn)這個(gè)非常了解克朗代克氣候的人，大概頗有益處。因此，本·拉多認(rèn)為應(yīng)該問(wèn)問(wèn)他對(duì)將來(lái)天氣的看法、他認(rèn)不認(rèn)為淌凌期很快就到了。

內(nèi)魯托宣稱：照他的看法，15天之內(nèi)雪不會(huì)融化，也不會(huì)淌凌，除非氣候有突然的變化，在這么高的海拔上這種情況極少。

本·拉多琢磨這個(gè)有些模糊的信息有什么令他高興的地方。不管怎樣，他放棄從這位決定下再開(kāi)口的男人身上得到其他東西。

如果將來(lái)難以預(yù)料，那么至少目前沒(méi)有什么可猶豫的。在林德曼湖上不是航行而是像拉雪橇一樣拉船。這樣，簡(jiǎn)和伊迪絲又可以坐在船里，船的一側(cè)在冰上滑行，男人們走路跟隨。

天氣平和，昨天的大風(fēng)風(fēng)勢(shì)小了，有向南部移動(dòng)的趨勢(shì)。不過(guò)，氣溫很低：零下12度，這樣的天氣與暴風(fēng)雪相比有利于行走。

11時(shí)左右穿過(guò)了林德曼湖，用1個(gè)小時(shí)即可走過(guò)將其與貝尼特湖分開(kāi)的兩公里路程；正午時(shí)分，偵察兵及其隊(duì)伍就在貝尼特湖南端的營(yíng)地內(nèi)休息了。

這個(gè)營(yíng)地內(nèi)與奇爾庫(kù)特山谷的“羊營(yíng)”一樣人滿為患。里面有幾千移民等待時(shí)機(jī)繼續(xù)趕路。到處都是立起來(lái)的帳篷，倘若向克朗代克的大移民再持續(xù)幾年，這些帳篷很快就會(huì)被木板房和正規(guī)房屋所替代。

這個(gè)近似村莊的地方將來(lái)可能變成鄉(xiāng)鎮(zhèn)和城市，一些客棧可以成為旅館，一些鋸木廠和造船廠分散在湖的沿岸，還有一個(gè)警察派出所，在這些自持力松懈的冒險(xiǎn)者們中間，警察的工作不無(wú)危險(xiǎn)。

印地安人內(nèi)魯托模棱兩可地進(jìn)行了天氣預(yù)報(bào)，他是聰明的。下午開(kāi)始的時(shí)候，天氣突然發(fā)生了變化。

風(fēng)向轉(zhuǎn)南，氣溫上升到零攝氏度。這是十分明顯的征兆。有理由相信寒冷的季節(jié)接近尾聲，冰雪融化，紅河湖泊上很快就可以行船了。

貝尼特湖的湖面已經(jīng)不是完全冰封雪凍了。在冰層與冰層之間有一些彎彎曲曲的可以行船的通道，條件是要延長(zhǎng)航程。

傍晚時(shí)分，溫度還在上升；冰雪融化的速度加快，一些冰凌開(kāi)始從岸邊脫落，從北面漂流而去。因此，除非夜里又突然降溫，到達(dá)湖的北端不會(huì)有太多困難。

氣溫在夜里沒(méi)有降低，5月2日天亮?xí)r，比爾·斯特爾看到船只可以在相當(dāng)有利的條件下航行。南風(fēng)如果繼續(xù)刮下去，還可以使用風(fēng)帆。

黎明時(shí)分，當(dāng)偵察兵打算將行李和給養(yǎng)裝上船時(shí)，發(fā)現(xiàn)這項(xiàng)工作已經(jīng)完成了。伊迪絲和簡(jiǎn)從昨天夜里開(kāi)始就進(jìn)行這個(gè)工作了。在她們的指揮下，所有的東西都按部就班，完好無(wú)損地裝上了船，偵察兵肯定做不到這一點(diǎn)。最小的角落都利用上了，所有的行李物品、從最大件到最小件、碼放得齊齊整整，看著舒服，拿著方便。

當(dāng)兩兄弟在岸邊見(jiàn)到偵察兵時(shí)，后者把自己驚奇的感受告訴了他們。

“對(duì)，”本·拉多回答，“她們兩人都令人驚嘆，簡(jiǎn)小姐活躍，總是樂(lè)呵呵的；伊迪絲小姐堅(jiān)韌不拔、柔中帶剛，我開(kāi)始擔(dān)心真的做了一筆好買(mǎi)賣(mài)。”

“什么買(mǎi)賣(mài)？”比爾·斯特爾問(wèn)。

“您不明白……不過(guò)，請(qǐng)告訴我，偵察兵，”本·拉多接著說(shuō)，“您對(duì)天氣怎么想？冬天是不是結(jié)束了？”

“我不想發(fā)表絕對(duì)的意見(jiàn)，”偵察兵回答，“不過(guò)，紅河湖泊似乎很快就會(huì)解凍。況且，經(jīng)過(guò)山谷時(shí)，咱們就是延長(zhǎng)陸路，咱們的船……”

“也不會(huì)脫離它的自然環(huán)境，”薩米·斯金接著說(shuō)，“這更好了。”

“內(nèi)魯托怎么想？”本·拉多問(wèn)。

“內(nèi)魯托認(rèn)為，”印地安人正兒八經(jīng)地說(shuō)，“如果氣溫不下降，就不必要擔(dān)心冰雪會(huì)停止融化。”

“太好啦！”本·拉多笑著贊同，“小伙子，您用不著擔(dān)心說(shuō)錯(cuò)話……不過(guò)，漂浮的冰塊有沒(méi)有危險(xiǎn)呢？”

“噢！船很結(jié)實(shí)，”比爾·斯特爾肯定地說(shuō)，“船在淌凌中航行過(guò)，經(jīng)受過(guò)考驗(yàn)。”

本轉(zhuǎn)向印地安人。

“喂，內(nèi)魯托，”他再次要求，“您不想把您的看法更清楚地告訴我嗎？”

“第一批冰塊開(kāi)始運(yùn)動(dòng)已經(jīng)有兩天了，”印地安人回答，“這證明湖的北面已經(jīng)解凍了。”

“啊！啊！”本說(shuō)，他現(xiàn)出滿意的神情，“終于有了一個(gè)看法。那么，您對(duì)風(fēng)有什么想法？”

“天亮前兩小時(shí)起的風(fēng)，對(duì)咱們有利。”

“這是事實(shí)，不過(guò)，風(fēng)能持續(xù)下去嗎？”

內(nèi)魯托轉(zhuǎn)過(guò)身去，用目光掃視被奇爾庫(kù)特山脈部分遮擋的南部地平線。極輕的薄霧在山腰間浮動(dòng)。舵手用手指著這個(gè)方向回答：

“先生，我認(rèn)為風(fēng)可以持續(xù)到晚上……”

“好極了！”

“……除非從現(xiàn)在起到晚上會(huì)有變化，”舵手非常認(rèn)真地說(shuō)完全話。

“謝謝，舵手，”有些惱火的本說(shuō)，“我現(xiàn)在心中有數(shù)了。”

偵察兵的船是一條長(zhǎng)35尺的小艇，或者可以說(shuō)是一條無(wú)甲板的小漁船。船尾有一個(gè)油布篷子，白天或者夜晚，下大雪和下暴雨的時(shí)候，兩三個(gè)人可以躲在里面。船為平底，阻力很小，寬為6尺，使其可以攜帶較大面積的篷布。它的帆剪裁得和漁船的前桅帆差不多，系在船的頂端，撐在15尺高的小桅桿上。天氣不好時(shí)，很容易將這個(gè)小桅從桅座上折下來(lái)，放倒在橫凳上。

這樣的小船不能堅(jiān)持逆風(fēng)航行，不過(guò)后側(cè)風(fēng)可以使船繼續(xù)前進(jìn)。當(dāng)冰塊中間曲曲折折的通道迫使舵手逆風(fēng)行船時(shí)，就把帆收起來(lái)用槳?jiǎng)潱?個(gè)加拿大人粗壯有力的胳膊劃槳，可以使船達(dá)到更快的速度。

貝尼特湖的面積不大，不能與美洲北部暴風(fēng)雨肆虐的寬闊的內(nèi)海相比。對(duì)于這次的航行來(lái)說(shuō)，偵察兵帶的給養(yǎng)無(wú)疑是足夠了：保存良好的肉、餅干、茶、咖啡、一小桶燒酒、還有燒爐子的木炭。此外，還可以釣魚(yú)與狩獵，湖水中魚(yú)很多，湖岸上常有山鶉和松雞出沒(méi)。

內(nèi)魯托在船尾的篷子后面掌航，伊迪絲和簡(jiǎn)坐在篷子下面，薩米·斯金與本·拉多靠在船的翼處，與比爾·斯特爾呆在一起，4個(gè)男人在船頭用篙桿撥開(kāi)冰凌；小船于8點(diǎn)鐘離岸起航。

通道內(nèi)有許多船只，故航行變得相當(dāng)困難。為了利用淌凌期和順風(fēng)，幾百只船離開(kāi)了貝尼特湖的營(yíng)地。在這樣的船隊(duì)中間，難免互相碰撞，這時(shí)，四面八方響起了斥責(zé)聲、謾罵聲、威脅聲，甚至拳打腳踢。

下午碰到了一條警察的船，船上的人出來(lái)干預(yù)的情況真是太多了。

這個(gè)警察班的班長(zhǎng)認(rèn)識(shí)偵察兵，就叫他：

“您好，偵察兵！……還是從斯卡圭到克朗代克去的移民嗎？……”

“對(duì)，”加拿大人回答，“比需要的人多……”

“比回來(lái)的人多……”

“這是肯定的！穿越貝巴特湖的人估計(jì)有多少？”

“大約15000人。”

“還沒(méi)完呢！”

“早著呢。”

“知道上游淌凌了嗎？”

“有人這么說(shuō)。你們可以乘船直達(dá)育空河。”

“對(duì)，如果不來(lái)寒流的話。”

“有希望如此。”

“是的……謝謝。”

“一路順風(fēng)！”

然而，船的前進(jìn)感覺(jué)到無(wú)風(fēng)。兩個(gè)夜晚中途停泊之后，船才于5月4日下午在貝尼特湖頂端附近停靠下來(lái)。

湖的這個(gè)地方有一條小河，或者確切地說(shuō)是卡里布運(yùn)河，它全長(zhǎng)不足1里，另一頭連接塔吉什湖。

晚上宿營(yíng)，明早出發(fā)。薩米·斯金打算利用天黑前的幾個(gè)小時(shí)到附近的平原上打點(diǎn)野味。他剛剛把自己的意圖說(shuō)出來(lái)就驚喜地、并且更加滿意地看到簡(jiǎn)·埃杰頓宣布跟他一塊去。

簡(jiǎn)的所作所為在她的旅伴們眼中越來(lái)越不瘋癲了。為了以防萬(wàn)一，她攜帶武器。薩米·斯金是個(gè)出色的獵手，她的技術(shù)一點(diǎn)也不差。很快，他們兩人帶回共同狩獵的收獲：三對(duì)草原山鶉，4只淡綠色羽毛的松雞。在此期間，伊迪絲在岸上用干柴點(diǎn)起了火堆，野味在噼啪作響的篝火上烤熟，味道確實(shí)不錯(cuò)。

塔吉什湖長(zhǎng)7里半，由一條狹窄的運(yùn)河與馬什湖相連。當(dāng)隊(duì)伍于5月6日到達(dá)這里時(shí)，運(yùn)河已在頭天夜里被淌凌堵塞長(zhǎng)達(dá)半里。因此，他們不得不租了幾匹騾子用來(lái)拉船。5月7日晨，船才得以在水上航行。

盡管馬什湖全長(zhǎng)不超過(guò)七八里，但是要從這頭到那頭穿過(guò)它也得48小時(shí)。風(fēng)向偏北，就是劃槳，船的速度也不會(huì)很快。十分幸運(yùn)的是：湖上的船與貝尼特湖相比似乎不那么擁擠了，因?yàn)橛幸恍┐瑵u漸落在了后面。5月8日太陽(yáng)落山之前，隊(duì)伍在湖的北端宿營(yíng)。

“如果我沒(méi)有搞錯(cuò)的話，偵察兵，”本·拉多在晚飯后說(shuō)，“咱們只還有一個(gè)湖泊要通過(guò)了，是本地區(qū)的最后一個(gè)湖泊？”

“是的，拉多先生，”比爾·斯特爾回答，“就是拉巴格湖。不過(guò)，在此之前，咱們要沿劉易斯河而下，這段旅程困難最大。咱們要通過(guò)白馬急流，不只一條船在那里翻沉，人財(cái)盡失。”

的確，這些急流構(gòu)成了從斯卡圭至道森城的航道上的最大危險(xiǎn)。在從馬什湖至拉馬格湖85公里的航道上急流就占3.5公里。在這么短的距離上，水的落差不小于32尺，并且河流中布滿礁石，船只撞上去就會(huì)粉身碎骨。

“不能沿著河岸走嗎？”薩米·斯金問(wèn)。

“岸上無(wú)路可走，”偵察兵回答，“不過(guò)，正在建設(shè)一條索道，可以將船連人帶物運(yùn)送到急流的下游。”

“這條索道還沒(méi)有完工吧？”薩米·斯金又說(shuō)。

“確實(shí)如此，先生，盡管有幾百名工人在那里工作。”

“那么，這件事與咱們無(wú)關(guān)啰。您瞧著吧，我善良的比爾，當(dāng)咱們返回時(shí)，它還完不了工。”

“除非您在克朗代克呆的時(shí)間比預(yù)計(jì)的要長(zhǎng)，”比爾·斯特爾回答，“人們知道什么時(shí)候去克朗代克，但是不知道什么時(shí)候從那兒回來(lái)……”

“甚至不知道能不能回來(lái)！”薩米·斯金深信不疑地表示贊同。

次日，5月9日下午，順流而下的小船到達(dá)白馬急流。在這個(gè)危險(xiǎn)的河段上冒險(xiǎn)的不只他們這一條船。另外一些船跟著他們，有多少船出現(xiàn)在上游，在下游卻沒(méi)有再出現(xiàn)過(guò)……這樣，人們就明白了：專(zhuān)門(mén)駕駛船只通過(guò)白馬急流的舵手們索價(jià)極高，這3公里的航程每趟給他們帶來(lái)150法郎的收益。因此，他們根本不想放棄這個(gè)收入頗豐的行當(dāng)而去做前途未卜的勘探者。

在這個(gè)地方，河水的流速為每小時(shí)5里。倘若不是不得不在隨意布滿河道的許多玄武巖礁石中間拐來(lái)拐去，或者為了躲避流動(dòng)的礁石：冰塊的撞擊（最堅(jiān)固的船只也難免被撞碎），這3公里的急流很快就會(huì)通過(guò)；因上述原因，這段時(shí)間就大大延長(zhǎng)了。

小船多次險(xiǎn)些與其他船只或者冰塊相撞，船員們用力劃槳，船頭在眼看要撞上的時(shí)候偏轉(zhuǎn)過(guò)去，內(nèi)魯托嫻熟的技術(shù)使小船轉(zhuǎn)危為安。這些急流的最后階段最為危險(xiǎn)，不少災(zāi)難就發(fā)生在這里。如果不想被拋進(jìn)水中，就要緊緊地抓住船幫。不過(guò)，內(nèi)魯托看得準(zhǔn)、手上萬(wàn)無(wú)一失，并且鎮(zhèn)靜自若，毫不慌張；這可怕的一段水路終于毫無(wú)損失地通過(guò)了，只是船內(nèi)進(jìn)了一些水，很快又被淘了出去。

“現(xiàn)在，”薩米·斯金大聲說(shuō)，“是不是最困難的階段過(guò)去了！”

“毫無(wú)疑問(wèn)。”本·拉多回答。

“的確，先生們，”偵察兵宣布，“咱們只要穿越拉巴格湖，再順著劉易斯河走大約160里……”

“160里！”薩米·斯金笑著重復(fù)，“可以說(shuō)咱們到了！”

他們5月10日晚上抵達(dá)拉巴格湖營(yíng)地，比爾·斯特爾同意內(nèi)魯托的建議，決定在此地休息24小時(shí)。大風(fēng)從北部猛烈地刮來(lái)。拼命劃槳，小船才剛剛能駛離岸邊，舵手不愿在這樣的條件下通過(guò)湖泊，更何況氣溫下降使他擔(dān)心湖水積冰淤塞，將船凍結(jié)在湖面上進(jìn)退兩難。

這個(gè)營(yíng)地是按照林德曼湖和貝尼特湖營(yíng)地的樣子建造的，用于同樣的需求。這里已經(jīng)有了100來(lái)?xiàng)澐课莺湍景宸孔印Ｔ谝粋€(gè)房子上寫(xiě)著旅館字樣的屋子里，咱們的旅客們有幸找到了空余的房間。

長(zhǎng)約50公里的拉巴格湖由兩個(gè)部分組成，這兩個(gè)部分在劉易斯河形成的地方肩并著肩。

5月12日上午，小船啟航，用了36小時(shí)通過(guò)湖的第一部分。5月13日下午5時(shí)左右，偵察兵與他的同伴們經(jīng)受多次暴雨的襲擊之后到達(dá)劉易斯河。該河向東北方向流去，流向塞爾扣克要塞。從第2天起，小船就要在冰凌中航行了。

5時(shí)時(shí)分，偵察兵下令靠向右岸，他準(zhǔn)備在那里過(guò)夜。簡(jiǎn)和薩米下了船，不久就聽(tīng)見(jiàn)了槍響，幾對(duì)野鴨與山雞晚餐時(shí)可以節(jié)約罐頭。

況且，比爾·斯特爾不得不在這里過(guò)夜，其他順劉易斯河而下的船上的人也不得不在這里過(guò)夜。河岸上，不少宿營(yíng)的篝火點(diǎn)燃起來(lái)。

從這天開(kāi)始，冰雪融化的問(wèn)題似乎完全解決了。在南風(fēng)的影響下，氣溫保持在零上5至6度。因此，不必害怕河流再次凍結(jié)。

夜晚，不用擔(dān)心猛獸的攻擊。在劉易斯河附近沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)狗熊的蹤跡。薩米·斯金也許十分遺憾：沒(méi)有機(jī)會(huì)錯(cuò)殺這樣一頭令人驚嘆的跖行動(dòng)物。然而，必須抵御難以計(jì)數(shù)的蚊子的進(jìn)攻，整整一夜，不停地向火堆中添柴，才剛剛得以避免它們那既癢又痛的叮咬。

順劉易斯河而下、走了50公里之后，偵察兵及其同伴們看見(jiàn)了胡塔林克瓦河的河口，次日，又見(jiàn)到了大鮭魚(yú)河的河口，這是劉易斯河的兩條支流。可以注意到藍(lán)色的河水因兩條支流的混入而改變了顏色。次日，小船經(jīng)過(guò)了已經(jīng)被礦工們放棄的沃爾什河的河口；然后是卡西亞河，在枯水期，其沙質(zhì)河床露出水面，幾個(gè)勘探者在河床上只用了一個(gè)月就采集到價(jià)值3萬(wàn)法郎的沙金。

旅途中有時(shí)天好、有時(shí)天不好。船的行進(jìn)有時(shí)用槳?jiǎng)潱袝r(shí)靠帆推；在一些十分曲折的航道上，有時(shí)甚至在岸上用繩子來(lái)拉船。5月25日，當(dāng)偵察兵在蒂倫設(shè)置營(yíng)地時(shí)，即將變成育空河的劉易斯河的大部分已經(jīng)安全通過(guò)了。蒂倫坐落在一個(gè)懸崖上，此時(shí)此刻，那里到處都是初開(kāi)的鮮花；銀蓮花、番紅花和芳香四溢的刺柏。許多移民在這里支起了帳篷。船只需要修理，在此處逗留24小時(shí)；薩米·斯金又可以進(jìn)行他鐘愛(ài)的活動(dòng)了。

在后來(lái)的兩天里，因水流的速度每小時(shí)4節(jié)，故船只順流而下的速度相當(dāng)快。5月28日下午，在通過(guò)了迷宮一樣的麥厄塞爾群島之后，小船靠向左岸，準(zhǔn)備在塞爾扣克要塞腳下停泊。

這座要塞于1848年因?yàn)楣脤O灣的使者們服務(wù)而興建，1852年被印地安人拆毀，目前只是一個(gè)供應(yīng)相當(dāng)好的市場(chǎng)。它的周?chē)紳M移民的茅屋與帳篷，它雄視那條大河。這條河從這里開(kāi)始就叫育空這個(gè)名字了，其右岸的主要支流佩利河的河水在這里注入育空河。

的確，偵察兵用高價(jià)可以在塞爾扣克要塞買(mǎi)到他要的任何東西。在此地停泊24小時(shí)之后，5月30日上午，小船又啟航。船從已經(jīng)開(kāi)始吸引淘金者的斯圖爾特河的河口處經(jīng)過(guò)，沒(méi)有停留。在這條河長(zhǎng)300公里的流程上，到處都有開(kāi)發(fā)的地塊。然后，小船在育空河右岸的奧吉爾維停靠了半天。

河面在下游越來(lái)越寬，船只可以在許多向北漂移的浮冰中間輕松地航行。

偵察兵及其同伴們將印地安河與六十里河的河口（兩個(gè)河口在距道森城48公里的地方面對(duì)著面）拋到身后之后，于6月3日下午抵達(dá)克朗代克的首府。

就在旅客們下船的時(shí)候，簡(jiǎn)走近本·拉多，將從小本上扯了的一頁(yè)紙交給他，她方才邊走邊在紙上寫(xiě)了幾個(gè)字。

“拉多先生，請(qǐng)?jiān)试S我交給您收據(jù)。”

本接過(guò)紙頁(yè)，讀到：

“本·拉多先生提供了從斯卡圭至道森的舒適的旅行，符合合同的規(guī)定。以此為據(jù)。”

下面是簽名。

“這符合手續(xù)，”本平靜地說(shuō)，并且鄭重其事地將紙頁(yè)放入衣袋內(nèi)。

“先生們，還請(qǐng)?jiān)试S我，”簡(jiǎn)又說(shuō)道，這次是對(duì)著兩兄弟說(shuō)話，“對(duì)你們向我們表示的、我希望我能充分認(rèn)識(shí)的友好態(tài)度，將伊迪絲與我的謝意加在這張收據(jù)上。”

簡(jiǎn)不再說(shuō)話，她握了一下本·拉多的手。不過(guò)，輪到與薩米握手時(shí)，后者并不打算掩飾激動(dòng)的情緒，將伸過(guò)來(lái)的小手握住不放。

“看看！……看看！……簡(jiǎn)小姐，”有些不知所措的薩米說(shuō)，“您真的要離開(kāi)我們嗎？”

“您有什么懷疑嗎？”簡(jiǎn)驚異地回答，“不是早就說(shuō)好了嗎？”

“是的，是的……”薩米讓步，“我想，至少咱們還會(huì)再見(jiàn)面的。”

“我希望如此，薩米先生，然而這不取決于我。今后，一切都取決于勘探的偶然性。”

“勘探！……”薩米大叫一聲，“什么！簡(jiǎn)小姐，您一直有這個(gè)瘋狂的想法！”

簡(jiǎn)一下子抽出了被握著的手。

“斯金先生，我不知道我的計(jì)劃有什么瘋狂的地方，”她用氣憤的聲音說(shuō)，“您應(yīng)該想到我千里迢迢來(lái)到道森不是為了像隨風(fēng)轉(zhuǎn)的風(fēng)向標(biāo)那樣突然改變主意……更何況現(xiàn)在我已經(jīng)簽了合同，并且打算履行合同。”她轉(zhuǎn)向本·拉多時(shí)補(bǔ)充道。

薩米·斯金的憐憫之情特別豐富嗎？可以肯定的是他感到痛心的、深深的憂傷，并且沒(méi)有加以分析。

“當(dāng)然！……當(dāng)然！……”他不大肯定地結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)，與此同時(shí)，兩位堂姐妹邁著堅(jiān)定的步伐朝著道森醫(yī)院走去。