信仰是一種社會現象，是人的社會意識的一種形態，是上層建筑的一部分。人們相信在現實世界之外，還存在著超自然、超人間的神秘境界和力量，主宰著自然和人類社會，因而對之敬畏和崇拜。史前信仰是原始氏族社會的信仰，受到氏族成員的共同認知和遵從。對考古資料和近存原始社會的考察表明，史前信仰大約出現在距今3萬年到1萬年之間，是人類宗教的發端。

中國史前信仰和原始宗教是龐大的意識體系，既包括初級的、分散的、尚未系統化的簡單信仰，也包括高級的、共同的、已經系統化的原始宗教。史前信仰是原始宗教產生的基礎和根源，原始宗教是史前信仰發展的方向和成果。二者既相互區別，又有機聯系。因此，研究史前信仰，也必然要涉及原始宗教的相關概念和內容。

關于史前信仰和原始宗教的研究，特別是有關其產生的原因、條件、社會背景以及其發展過程方面的研究，涉及古人類學、考古學、歷史學、宗教學和民族學等多種學科。十九世紀下半期，達爾文的生物進化論面世。此后，進化論深入到各門各類自然科學和人文科學。相繼建立起來的諸多學科，對宗教的起源和發展的研究提供了大量的新資料。在這些新學科、新資料的基礎上，研究者對信仰和宗教的起源提出了各種各樣的看法和觀點，概括起來大致有：自然神化論、實物崇拜論、萬物有靈論、神靈論、鬼魂論、圖騰論、原始啟示說等。[1]這些看法和觀點，盡管由于時代的局限或資料的欠缺而各不相同，甚至互相抵牾，但他們還是開辟了史前信仰和原始宗教研究的先河，對今天的研究有著借鑒和推動的作用。

恩格斯在《路德維?！べM爾巴哈和德國古典哲學的終結》一書中指出：“思維對存在、精神對自然界的關系問題，全部哲學的最高問題，象一切宗教一樣，其根源在于蒙昧時代的狹隘而愚昧的觀念。”“宗教是在最原始的時代從人們關于自己本身的自然和周圍的外部自然的錯誤的、最原始的觀念中產生的?！盵2]也就是說，史前信仰和原始宗教是在人們生產力和認識能力都相當低下的原始社會產生的。換句話說，信仰和宗教的產生是人類在自然面前軟弱無力的結果。

考古發掘和研究表明，在舊石器時代中期以前幾百萬年的漫長歲月里，沒有出現任何宗教活動的遺跡。大約從舊石器時代中期開始，隨著生產工具有了重要的發展，人的抽象思維和概括能力達到一定水平，才開始出現幻想和最初的信仰。宗教學者認為最早的信仰或宗教行為，是埋葬死者并在尸體上撒赭石粉和給死者隨葬物品這樣的習俗。從這個角度來說，以北京周口店山頂洞人文化遺跡為代表的史前信仰和原始宗教的遺跡，在東自黑龍江，西至新疆、西藏，北自內蒙古，南至海南島的廣大地域內，都有發現和發掘；而直到20世紀50年代，在我國東北、內蒙古的大森林里，臺灣、浙江、廣東等沿海地區，西南、西北等廣大地區，尚留存著不少少數民族的原始信仰。

鑒于中國史前信仰有著漫長的時間跨度和廣闊的空間范圍，有著千差萬別的崇拜對象和豐富多彩的表現形式，本書擬從中國史前社會概略，中國原始宗教的起源，原始宗教中的自然崇拜，中國原始宗教中的圖騰崇拜、生殖崇拜、靈物靈魂崇拜，祖先崇拜、鬼魂和巫師崇拜，氏族（部落）首領、英雄與偶像崇拜，中國原始宗教特征及其影響，中國原始宗教對中國民間風俗信仰的影響等方面進行論述。這些方面涵蓋了中國史前信仰和原始宗教研究的基本內容，闕漏之處，容后補足。