1.3　金絲燕的資源分布與外形特征

金絲燕在世界上的分布范圍橫跨印度洋西部、西太平洋和南太平洋上的群島，中間越過南亞大陸、印度尼西亞、澳大利亞北部和新幾內亞。其精確的地理分布范圍的界線西至馬達加斯加（僅為肉眼觀察記錄）和印度洋塞舌爾群島（東經55°33'，南緯4°30'），東至南太平洋馬克薩斯群島（東經140°，南緯10°）。向北延伸至北緯33°印度東北的喜馬偕爾邦和北緯32°中國四川。南至南緯20°的印度洋毛里求斯、澳大利亞的昆士蘭和大約南緯22°30’的太平洋西南地區新格里多尼亞。

在這個地理范圍內，目前有商業生產價值燕窩的東南亞國家或地區包括：安達曼和尼古巴群島、中國海南島、菲律賓巴拉望島、越南海岸和島嶼、柬埔寨、泰國、緬甸半島、馬來西亞和新加坡半島，以及包括蘇門答臘島、爪哇島和小巽他群島在內的印度尼西亞列島，當然還有婆羅洲這個多國島。

中國目前的燕窩產地有廣東省肇慶市懷集燕巖、云南建水燕子洞及海南省萬寧縣大洲島。

其他外形相似的鳥類很容易被誤認為是金絲燕，如燕屬的家燕或雨燕屬的屋燕——小白腰雨燕。雖然金絲燕與家燕外形相似、大小相近，但它們在解剖學和生活習性上卻非常不同，金絲燕有著與眾不同的翅膀，飛行速度更快；金絲燕大多棲息于巖洞壁的表面，而家燕常棲息在電線或電話線上。屋燕則是一種把羽毛與其他材料松散地黏合在一起筑巢的鳥類，它們的巢通常建在大城鎮的高樓上或舊木屋的屋檐下，且金絲燕體型明顯小于屋燕。

金絲燕視力敏銳，嘴寬喙短，完全依賴于在飛行中捕捉的飛蟲為食，甚至連喝水也在飛行中進行。金絲燕天賦的空中特技在它們向下滑翔，巧妙地掠過水面，張開嘴輕點水面吸水時發揮得淋漓盡致。盡管成對的金絲燕往往是在鳥巢里或緊貼著洞壁的鳥巢邊進行交配的，但有證據表明它們也可在飛行中交配。

婆羅洲不同金絲燕所筑的鳥巢在形狀、位置、結構及筑巢材料上都有所不同。其中，苔巢金絲燕筑的巢不可食用，沒有市場價值。這種巢很小，淺碗形，由植物壓扁而成，往往筑于巖洞壁的突起或凹陷處。而其他金絲燕所筑的可食用的巢能獨立支撐，呈半杯形結構，常黏附在洞壁上或其他精心選擇的地方。高質量的白燕窩幾乎完全由純的唾液凝固而成；毛燕窩混雜了大量金絲燕自身的羽毛，所占比例最高可達鳥巢體積的一半；而草燕窩是利用各種外來材料筑成的，如苔蘚、地衣、草葉、種子穗和其他由多種植物擰成的條狀物。金絲燕全部種的蛋均呈卵形、純白色，因為在黑暗的山洞里，不需要使用保護色。