府兵與禁兵的宿衛既是結合在一起，又是相互區別的。府兵到長安宿衛，由十二衛將軍分領。承擔宿衛、保衛宮廷的還有屯駐北門的禁軍，與十二衛所領府兵對稱南、北衙軍。南衙、北衙的分別是：十六衛屬南衙，是為衛府之兵，另有禁兵屬北衙。南衙相沿為宰相所掌，北衙相沿為皇帝親信的中官所掌。而宿衛兵屯駐和宿直也有南北之別。南衙即諸衛之屯于宮南者，在長安太極宮前朱雀門內；北衙即禁兵之在禁苑內者。有時也以文武來加以區分，南衙以文臣主兵事，屬宰相所領，可以奉敕調遣武臣和軍隊；北衙以武臣主兵事，宰相一般不參與，而由皇帝直轄。北衙軍隊在唐代一開始就成立了，史言“南北禁軍”，即合衛府兵與禁兵而言，禁兵主要為羽林屯兵，屯于玄武門，又稱北門屯兵。唐高祖武德時建成以太子置“宮甲”，分屯左右長林門，號長林兵，也屬于禁兵之列。唐初的禁兵，其規模不算很大。南北衙宿衛，不獨屯營與直宿互相交錯，而且兵將也相互滲透，是唐代南北禁軍的一個特點。左右羽林在大朝會時，執仗以衛階陛，行幸則挾馳道為內仗，與衛府內仗交錯在一起。至兵將滲透，如程知節以左屯衛大將軍，檢校北門屯兵；姜行本以右屯衛將軍，主管飛騎；韋待價以右武衛將軍，兼檢校右羽林軍事；張延師以左衛軍將，典羽林屯兵前后達三十余年。禁兵與衛府兵其所以不同，是南衙不得干預，直接隸屬于皇帝或者由太子專門統領。
府兵還擔任征防任務，與地方兵或邊防兵結合在一起，往往被視為中堅力量。府兵出兵征防由朝廷命將統率，調遣時必須持兵部所下魚符，經過州刺史和折沖府將領勘合后，才得發兵。戰爭結束則兵散于府，將歸于朝。這樣，將帥就不能擁兵自重。府兵擔負邊疆或內地特殊防務，由指定的折沖府分番服役。凡守庫、護橋雖為專責，但仍然會同地方兵駐屯境內；戍邊則系配合邊防兵，府兵人數不多，除非戰爭中臨時從各地調遣而來，一般均以少數兵力擔負著防戍的重要任務。
府兵在出征時偶爾單獨作戰，但一般情況下往往與地方兵、邊防兵、臨時募兵以及番兵結合在一起，而作為中堅力量。
從府兵數量上估計，按每府平均額千人計算，總數約為四十到六十余萬。以五番輸役，每番總人數至多八萬到十二三萬，而宿衛京城的經常需要好幾萬人，所以可資調遣出征或防守外地的人數不會很多，即使集中調遣，充其量也不能超過兩番總數，除留供宿衛外，不可能多于10萬人。府兵組織本為平時編制，雖然也在戰時發揮作用，卻不能經常化。因而，府兵以宿衛為主，但不可忽略的是府兵在一定條件下，能適應戰時調遣，番第制度規定征防可以免番，就包含了這一內容，特別是府兵作為核心力量使用，畢竟有其重要地位。
府兵制以均田制為基礎，均田農民數量越大，府兵制就越鞏固。府兵制與均田制結合，兵農合一，有利于農業生產的發展，增加了政府管理的戶口和賦稅收入，擴大兵源，保證了軍隊的戰斗力。
8.太上皇帝：識時務者為俊杰
唐高祖李淵為李氏家族打下江山后，開始露出真面目：沉迷酒色，安于享樂。李淵雖然改革了府兵制，防止了外賊的篡位奪權，但他雖為開國之君，卻無實際兵權，在處理爭奪皇位的問題時又拖泥帶水，不夠公允，只得自食其果，無奈之中當了太上皇。
隨著各地的統一，唐高祖李淵的思想松懈了下來，他開始逐漸沉迷于酒色，安于享樂，對政治事務不再像以前那么用心了，朝政日趨廢弛，加深了統治集團內部的矛盾和斗爭，繼而導致了皇儲問題的產生。
李淵共有二十二個兒子，竇皇后生有四子，即李建成、李世民、李元吉、李元霸。武德元年（618年），根據立長不立幼的傳統，長子李建成被冊立為太子，李世民為秦王，李元吉為齊王。李世民參與了晉陽起事的策劃，起事之后，在討平群雄的戰爭中，他又屢建戰功，但李世民不是嫡長子，按照規定，不能成為皇太子。
李建成作為儲君的主要職責是幫助唐高祖李淵處理日常政務，而領軍作戰、平定各地割據勢力的任務基本上都由秦王李世民承擔，這在客觀上為其建立顯赫的戰功創造了條件，形成了“秦王勛業克隆，威震四海，人心所向”的局面。李世民能征慣戰，智勇兼備，成為唐軍的重要領導人，他在秦王府中設置官屬，開置文學館，招攬四方文學之士。這些人都是李世民的謀臣策士，李世民常與學士們談至深夜。此外，李世民南征北討，網羅了不少勇將猛士，如初唐名將李世勛、尉遲敬德、秦叔寶、程知節等。擁有眾多的謀士與勇將，秦王李世民與他的屬下形成了當時政治上一個強有力的集團，直接威脅到了太子李建成的地位。在專制政體之下，政治權力是具有排他性的，太子李建成為了鞏固自己的地位，確保未來皇位的繼承權，必然要與秦王李世民抗衡，希望能削弱李世民的勢力。
李建成具有太子的合法身份，因此得到了一大批皇親國戚的支持。他長期留守關中，在京城長安有著堅實的基礎，連宮廷禁衛軍也在他的控制之下。唐高祖李淵也處處袒護他，接二連三地委托他以軍國大事，是想在大臣和諸子中樹立他的威望，為將來繼承帝位打下基礎。可李建成在體察民情軍心上總是有負唐高祖李淵的厚望。
為了讓李建成熟悉軍國大事，李淵每天臨朝，都讓他坐在自己附近，參加各種問題的討論。遇到不太重要的問題，就由李建成全權處理。又命禮部尚書李綱、民部尚書鄭善果為太子太保，幫助李建成出謀劃策，決斷各種問題。二人雖盡心竭力輔助太子李建成，但李建成卻不習詩文，不理政務，整日無節制地飲酒，和宮人嬉鬧淫亂，把兩個尚書的規勸全當成了耳旁風，無奈之下，二尚書先后托病辭職離去。
武德后期，太子李建成與秦王李世民之爭愈演愈烈，而李淵卻認為太子、秦王終會各謀其位，可以相安無事。事實與他所想象的正好相反，武德九年（626年）秦王李世民發動了玄武門事變，迫使唐高祖李淵的帝王生涯提早結束了。
這年夏天，突厥進犯唐朝邊境，李建成向李淵推薦齊王李元吉為出征元帥，想借機把秦王府里的大將與精兵掌握在自己手中，然后再達到除掉秦王李世民的目的。不料這一密謀被李世民得知。李世民先發制人，向李淵密告太子、齊王淫亂后宮，李淵信以為真，決定詰問二人。次日，李世民在玄武門設下伏兵，當太子、齊王途經玄武門時，將二人殺死。隨后，李世民派心腹尉遲敬德披帶盔甲入宮向唐高祖李淵報告。此時李淵正和裴寂、蕭瑀坐在小船上，蕩漾在南海池中，他見尉遲敬德全身武裝站立在池邊，十分驚訝。尉遲敬德說：“太子和齊王謀反，秦王已將二人處死，特派臣前來保駕。”唐高祖李淵聽后嚇得目瞪口呆。蕭瑀趕忙勸李淵把國事托付于秦王李世民，李淵無奈，被迫下詔，寫下“手敕”，命令所有軍隊皆受秦王管制，制止了東宮和齊王府軍隊的騷亂。
其實，唐高祖對太子李建成、齊王李元吉與秦王李世民之間的斗爭早有察覺，但始終沒有著手解決，這里面不難說有著非常復雜的原因。李淵由關隴軍事貴族起家，具有強烈的宗法觀念。建立李唐王朝之后，他大封宗室，讓兒子、叔侄諸王掌握重權，以維護和鞏固李氏家族的統治地位。李世民軍功卓著，李淵論功行賞，他的地位之高不言而喻。秦王集團與太子集團產生矛盾，唐高祖從封建正統思想出發，首先維護了太子集團的利益。他曾采取一系列措施對秦王的地位和勢力加以控制。諸如在關東未平定的情況下命李世民班師回朝；又在后宮妃嬪的挑唆下訓斥李世民，表示出對他的不滿；曾命李世民的謀士房玄齡、杜如晦等人離開秦王府，把李世民手下的一些武將紛紛調離等。但李淵在限制秦王的同時，又不得不依賴秦王。李世民在鞏固初建的李家政權中，稱得上是一大頂梁柱。加上突厥屢屢進犯邊境，秦王當然要統兵抵擋突厥的侵擾。秦王與太子集團雙方各自有強大的勢力，朝中大臣們也分附一方。唐高祖李淵自己并沒有直接掌管兵權，所以無論消除哪一方都不是一件容易的事情。出于種種原因，李淵對兩股勢力的明爭暗斗缺少明顯的表態，遇事時各打五十大板，大事化小，小事化了。他在偏袒太子李建成的同時，又以不傷害秦王李世民為恰到好處，企圖在維護太子地位的同時抑制秦王的勢力。在這種心理狀態支配下，唐高祖在對待兒子們的事情上顯得拖延而終釀大禍。可以說，李淵在處理兒子們的關系上拖泥帶水、不夠公允的態度，才是導致悲劇發生的根本原因。當秦王除掉太子、齊王，局勢已明朗之時，他已無力改變秦王李世民的儲君地位了。玄武門喋血之變，并沒有引起朝中大亂，朝廷中大多數官員均表示擁立秦王為太子，這也就維護了李唐皇室的根本利益，所以唐高祖李淵也就順水推舟，讓出帝位，于武德九年（626年）六月下詔立李世民為太子。此時，全國局勢基本上已被李世民控制，李淵表示愿早些退位。八月，李世民正式即皇位。
從此，61歲的李淵被尊為太上皇，徙居太安宮，過著修身養性的生活。太上皇是秦始皇統一天下以后為他的父親莊襄王追尊的稱號，所謂太上就是比皇帝還要尊貴的意思。李淵以開國之君做了太上皇，歷史上恐怕僅此一人。李淵也是李唐王朝的第一任太上皇，他與唐太宗相安無事地度過了九年的太上皇生涯。李淵做太上皇，盡管有不得已的因素，但是他能夠在面臨突發事變時認清形勢，審時度勢、因勢利導，避免了在中央中樞政治當中引起更大的政治危機，也不失為一種萬全之策與明智之舉。
李淵當了太上皇后，自知大權已被李世民掌控，自己心灰意懶，也就不再干預政事。在太安宮生活期間，李淵除了參加李世民舉行的一些酒會外，幾乎不曾離開過那里。李世民經常到九成宮（即隋朝的仁壽宮，位于今陜西麟游）避暑，李淵也不愿意隨行。李世民對李淵的享樂需要盡量滿足，并準備在長安城東北修建大明宮，作為李淵的養老享樂之所。李淵明白李世民的用意，所以也樂于過太上皇生活。李淵的這種做法，既減少了宮廷斗爭，又為唐太宗施展才華創造了環境。
李淵臨終前，要求后事“務從儉約”。李淵死后，群臣為他上謚號“太武皇帝”，廟號“高祖”。貞觀九年（635年）十月，安葬于獻陵（今陜西三原縣內），其妻竇氏也加號太穆皇后祔葬。