曹富榮一臉不解之色：“既是如此，恩公為何還要把她接走呢？可是恩公想由自己撫養？”

姜忠道：“事已至此，老朽就直言相告吧?！苯又f起了事情原委。

原來，他因四年前救護嫻兒被人報到官府，又兼曾因抑強扶弱而惹下命案，為避官府緝拿，就喬裝一番當上了乞丐。不久前流落到龍河灣西南沿?；臑┥系漠a鹽區，與人合伙搭灶熬鹽。此前其女兒姜月華已遁入佛門，法號靜慈。昨天忽有臥佛寺一小尼來到他的鹽灶上，傳遞靜慈大師口信：“杜某酒后失言，有人欲行不軌，世伯之遺孤將有不虞之災。”他由此得知，自己已故師兄之遺孤又一次面臨滅頂之災了，女兒因身在佛門，不便出面相救，故而向他傳此口信，意在讓他出面搭救，于是他才有此一行。

說到這里，姜忠又道：“你我在海上邂逅之時，老朽對你講起的被仇家所殺的老朽師兄，曾與老朽一同在一起拜師習武，姓曹名仁鴻。隋大業末年，煬帝荒淫無道，以致民不聊生，各地百姓紛紛舉事，老朽與曹仁鴻，還有同鄉魏征一同加入了瓦崗軍。后瓦崗兵敗，老朽輾轉到山東開了一家武館，曹仁鴻則與魏征、秦叔寶、程咬金等人一同歸順了唐軍。自此，曹仁鴻跟隨秦王南征北戰，屢立戰功，后轉任鄧州刺史，四年之前又遷任幽州大都督府都督。赴任途中經過薊州地面之時，為救一被搶民女，其子曹元成失手打死了強搶民女的惡少。那惡少原是當朝國丈尹阿鼠之義子，尹阿鼠便讓其養女尹德妃在皇帝面前告御狀，判了曹氏父子斬決之罪。尹阿鼠猶不解恨，得聞元成之妻身懷有孕，便遣人到這平州沿海來斬草除根，老朽父女師徒方將曹氏遺孤攜至海上，當時情境賢侄皆已親歷了。本想孩子托付給賢侄撫養該是平安無事了，豈料有歹人得知曹氏遺孤下落，便欲賺得孩子去向尹府邀功請賞，老朽方不得已來接這苦命的孩子至他處，只為孩子能避過這一場劫難。”

曹富榮道：“原來如此?！?

姜忠道：“老朽深知，孩子由賢侄一家撫養已屆四載，這突然一走，賢侄一家定是難以割舍?！?

曹富榮略一沉吟：“說心里話，孩子在寒舍度過四年，與晚輩一家人已情同手足，孩子這一走，晚輩一家確是難舍難分，可為孩子能夠平安免災，即便難以割舍也得走啊。恩公就把她帶走吧?！?

姜忠道：“賢侄一家四年來對孩子的養育照拂之恩，孩子定然會牢記于心，老朽也定然不會忘記，日后若有機會，老朽定將代孩子報答于萬一。”

曹富榮忙道：“恩公此話說重了。恩公對晚輩有救命之恩，晚輩為恩公分這點憂又算得了什么！報答的話恩公就莫再講了?！牵鞴@就把孩子帶走？”

姜忠道：“孩子不認識老朽，老朽怕在她清醒之時，老朽一個陌生人帶她走她定然不從，莫如待她熟睡之時再把她帶走，此時她可睡著了？”

曹富榮道：“已經睡沉了，即請恩公進屋去抱吧。”

姜忠道：“我就不進屋了，煩請賢侄把她抱出來吧。”

曹富榮回到屋內，把姜忠的來意對張氏說了。張氏一聽，眼中馬上涌出了淚水。當曹富榮探身伸手到炕上抱孩子時，張氏背過身去，以手掩面極力克制著，但還是哭出了聲。

朦朦朧朧的月光下，曹富榮懷抱熟睡中的孩子走出家門。姜忠迎上前，從曹富榮懷中接過孩子背到背上。二人互相道別之后，姜忠背負孩子走向遠處。曹富榮低垂著頭邁著沉重的腳步往回走，快到門口時一抬頭間，驀見妻子張氏正站在門口撩起衣襟擦眼淚，就往門內揮一揮手，聲音低沉地說道：“進屋吧。”

張氏回身進門的同時，用衣襟捂住嘴，又發出幾聲壓抑著的哭聲。

進屋之后，曹富榮對站回到北墻邊以衣襟拭淚的張氏道：“唉，這都是為孩子好，你莫太難過嘛?？焐峡凰X吧?！?

張氏回身上炕，雙腿跪到炕沿上時突然停?。骸澳?，你把婉兒抱走了？”

“啊？”曹富榮一聽心里一驚，“你說什么？”

張氏朝曹富榮瞪大驚懼的眼睛：“你，你把婉兒抱走了！”

曹富榮急忙側身去看杏兒等躺臥處：“喲，嫻兒還在，我真是把婉兒抱走了！這，這，原來不是嫻兒挨著你睡的么？怎換成婉兒了？”

張氏顫聲道：“婉兒前幾宿睡覺一直不老實，總把被子蹬開，今晚我便把她和嫻兒調換了位置，讓婉兒挨著我，好在夜里隨時給她掖被子。我給她們調換位置之時，你在一旁啊?！?

曹富榮道：“這事你沒對我說，我沒在意呀。”

張氏急道：“快快去追，把孩子換回來呀?！?

曹富榮道：“哪里還能追得上啊，恩公身上有輕功，走夜路行走如飛，我根本就追不上。再說，我也不知他朝那個方向去了，往哪里去追呀？”

張氏話音已是哭腔：“這可如何是好?。俊?

曹富榮道：“要換，也得往后遇機會，現下只能這樣了。恩公將嫻兒托付給我之時，我已向恩公承諾，把這孩子當作我們的親生女兒來撫養，今后，這孩子就是我們親生的！為防嫻兒被那尹府權奸加害，今后你我對誰都要說嫻兒是我們親生的，明日一早杏兒睡醒之后，你要把我這話轉告于她。杏兒那兩個嬸娘，原本就未曾親眼看見兩個孩子哪個是親生的哪個是抱養的，就對她們講，婉兒原本是抱養的，因為當時王家老嬸子算著，只有把那孩子說成是親生的才能養得活，所以才把她說成是親生的了，其實嫻兒才是親生的。老嬸子那邊，明早我去囑咐?！?

“可婉兒是我身上掉下來的肉，連著我的心哪。婉兒，我的兒，你好可憐啊。”張氏說著用被子捂上嘴，但還是發出沉悶的哭聲。

少頃，張氏忽然發出一聲嘔，她抬起頭一看被子，見被子上已沾上一團鮮血。

接著又嘔出一聲，趕忙以手捂嘴跑出門，把一口鮮血吐在堂屋柴草堆里。

曹富榮跟出屋門：“你怎么了？”

張氏以手捂嘴道：“沒事，睡吧?！闭f著低垂著頭走回屋內。

……

姜忠沿曠野小路走出距龍王廟村約兩箭之地時，忽聽路邊有人招呼：“師父！”

隨著聲音，人已來到姜忠身邊，是郭霖。

姜忠停住腳步：“你來了？”

郭霖喘著粗氣道：“師父托人捎信給徒兒，讓徒兒速來此處等候，徒兒一接到口信便急急趕來了，沒有耽誤師父的事吧？”

姜忠道：“沒有，你來得正是時候。”

郭霖發現了姜忠背負的孩子：“這孩子是……”

“這便是你師弟元成的女兒啊。為救這孩子，為師方讓你趕來這里的?！苯野呀映龊⒆拥木売烧f了，又道，“為師讓你去送走孩子，是因為這里有些事還離不開為師。”

郭霖接過孩子，問道：“師父要徒兒把孩子送到何處去？”

姜忠道：“為萬全計，送遠一些吧，送去營州你師叔那里。向他轉告為師的話，一定要把這孩子撫養成人，待孩子長大些時，可教授她一些防身武功。”

郭霖點頭：“好，徒兒記下了。”

姜忠又囑咐：“此行路途遙遠，你莫靠兩條腿走路了，乘船走水路吧，從南面雙龍河口乘船前往?！?

郭霖道：“那杜朗不是尚在此地沿海一帶使船么？若是被他遇見，恐還會生出酒后失言之事。”

姜忠道：“為師的用意就是要讓他遇見你把這元成之女接走了?！?

郭霖詫異道：“這是為何？難道……”

姜忠道：“你聽為師解釋，你尚不知，這孩子養父母夫妻有一親生女兒，與這孩子同年同月同日所生。只有讓杜朗知道這孩子被送走了，方可避免他以為這元成之女尚在平州沿海而再向人說起，如此，方可使這孩子養父母的親生女兒免被歹人誤認而遭不測?！?

郭霖仍心存疑慮：“可是，若讓杜朗得知這孩子的去處，這孩子也難免遭遇不測呀？”

“為師打問過了，杜朗仍受雇于往來于本地與滄州之間的商船‘泰平號’上，你去乘駛往營州地界的‘怡和號’，不妨事的?！?

“好吧，徒兒謹遵師父之命?！?

黎明時分，郭霖背負婉兒來到雙龍河河口碼頭上。

碼頭邊的河面上停泊著數十條漁船和小型貨船。一些早來的漁民已在做著出海前的準備。郭霖老遠就望見船艙前上方分別寫有“泰平號”和“怡和號”紅漆字樣的兩艘較大型商船緊挨著停泊在一起。他有意背著婉兒走到?？俊疤┢教枴鄙檀拇a頭邊緣，只見杜朗從商船艙口走了出來。

杜朗微笑著打招呼：“喲，這不是郭賢弟么？你背的是誰家的孩子啊？”

郭霖道：“杜兄你好啊，這便是愚弟師弟的遺孤啊?！?

杜朗問：“賢弟要把孩子送去哪里？”

郭霖道：“送往親戚處住一些時日。怎的，仁兄還在‘泰平號’上高就么？”

“是啊，賢弟是要乘‘泰平號’么？那便快請上船吧。”杜朗說著抬手朝船上一讓。

“不！愚弟去乘‘怡和號’，告辭了。”郭霖說著轉身走向“怡和號”，通過跳板上了船。他走到船后部一個艙門口往里一看，見艙內裝滿麻包和木箱之類的貨物，就又往前走，到了另一艙門口往里一看，見是客艙，就走了進去。

客艙內兩排長條形座位上已坐了十幾位乘客。郭霖尋了一個空位剛剛坐下，婉兒就醒了。婉兒睜開惺忪睡眼環顧一下左右，馬上哇地一聲哭了起來。

郭霖忙用雙手掂著她哄起來：“孩子莫哭，莫哭……”

商船起航，緩緩向前移動。

杜朗走進船艙，來到郭霖身邊：“怎的，孩子哪里不適？”

郭霖抬頭一看，馬上愣住了：“你……你不是在‘泰平號’上使舵么？怎會在這‘怡和號’上？”

杜朗微笑著道：“‘泰平號’與‘怡和號’船東本是一家，船東知愚兄比‘怡和號’船老大更熟悉去往營州的海上航道，便臨時將愚兄與‘怡和號’船老大對調了?！?

郭霖抱著婉兒呼地站了起來：“讓船停下！我要下去！”說著奔到艙外。

杜朗隨后出艙：“怎的，賢弟一見愚兄我便要下船，怕我竟怕到這個地步了？”

郭霖奔向船尾，對掌舵的年輕舵手道：“停船！我要下去！”

年輕舵手以詫異的眼神看看郭霖又看看隨后跟過來的杜朗。

杜朗道：“賢弟呀，這船都開起來了，哪里能說停便停啊。賢弟呀，我就知道你是不信任愚兄了。且聽愚兄解釋，昨日姜忠世叔已狠狠訓責了愚兄，責怪愚兄不該酒后失言惹出大亂子，故此愚兄已將酒戒掉了。請賢弟放心，愚兄我再也不會亂講半個字的，如再亂講，賢弟盡管將愚兄的舌頭割掉。來，快進艙吧。”

郭霖見事已至此，再要下船已不可能，只得又返回艙內。