四 孔雀帝國
旃陀羅崛多與孔雀帝國
當次大陸東北部完成局部統一、建立摩羯陀王國時，西部地區還處在分裂狀態。這種狀況給波斯入侵提供了便利。公元前518年，波斯入侵印度河流域，將占領地辟為行省，每年征收巨額貢稅，并征集一定的兵員。公元前480年波斯國王薛西斯遠征希臘半島，入侵軍中便包括西印度士兵。馬其頓王亞歷山大東侵攻滅波斯帝國，曾于公元前327—前325年南下印度，利用西印度四分五裂的有利形勢，一直打到印度河出海口，留下少量士卒統治占領區。
公元前324年，反抗異族占領的武裝起義在西印度各地爆發，領導人之一是旃陀羅崛多（公元前324—前300年在位）。他出身養孔雀的家族，以孔雀為姓，拉起隊伍自立為王，很快成為最具戰斗力的義軍。公元前317年，旃陀羅崛多的部隊將馬其頓人完全趕出西北印度。其后他又率軍與東部強國摩羯陀相爭，攻破難陀王朝首都華氏城，統一印度大部地區，建立孔雀帝國（公元前324—前187年）。
公元前305年，西亞塞琉古王國軍隊入侵印度，試圖恢復馬其頓人的統治，被旃陀羅崛多擊敗。塞琉古割讓阿富汗、俾路支大片土地予孔雀帝國，并把公主嫁給旃陀羅崛多。旃陀羅崛多則回贈塞琉古500頭印度象，足見孔雀帝國的富裕和強大。
旃陀羅崛多去世后，賓頭沙羅（公元前300—前273年在位）繼位，繼續擴張，但斬獲不多。把孔雀王朝版圖擴至極限的是他的兒子阿育王（公元前273—前236年在位）。阿育王當政時征服南部大國羯陵迦，殺死敵人10萬眾，俘虜15萬。至此，南亞次大陸除個別角落外，全部納入孔雀帝國版圖。
帝國的經濟、社會與政治
孔雀帝國時期是印度經濟的繁榮期。統一帶來社會穩定與交流便利，手工業商業因此非常活躍。首都華氏城的紡織業、金屬冶煉與制造業頗為發達，手工業的發展促成同業公會的出現，政府甚至設立了商業管理機構，負責仲裁商業糾紛、收稅與控制物價。印度官商與私商的對外貿易活動遠及埃及、中亞、西亞、中國、東南亞。中國的絲綢正是在這個時期輸入印度次大陸。
但農業仍然是孔雀帝國的主要經濟部門，無論生產力還是生產關系所有制都有新的發展。例如此時廣泛采用人工灌溉技術，木制水車流行，一年兩熟制得到推廣，糧食產量隨之增長。
帝國土地所有制有三種類型：王室大地產、貴族與私人的地產、村社的地產。王室與貴族的土地所有形式與其他地區相似，使用依附農民、雇工、奴隸勞動。村社是其他文明地區少見的社會現象。它們大至千家，小則幾十戶，是國家的基層行政單位和稅收單位。村社土地和其他財產分為公有和私有兩種類型，與吠陀時代相似。其中，水源、草場、森林、渠道等屬公有財產。主要財產形式耕地由個體家庭占有，占有程度在不同地區有所區別。私有制發展較弱的地區，土地公有特征明顯，各家份地會定期輪換分配，甚至采取集體耕作形式。在土地私有制發展較快的地區，田地私有已經產生，個體家庭占有的土地可以在家庭內繼承、家庭外轉讓。
孔雀帝國是印度奴隸制的鼎盛期，有關奴隸的記載量大增。文獻記載奴隸來源有近20種之多，如家生奴隸、買來的奴隸、獲贈的奴隸、繼承的奴隸、被救活的奴隸、典押的奴隸、戰俘奴隸、賭輸而來的奴隸、因愛女奴而委身的奴隸、自賣奴隸、債務奴隸，等等。來源之多，在古代世界頗為少見，折射出奴隸制的深入與廣泛。
奴隸制鼎盛的又一表現是在生產領域能夠見到許多奴隸勞動，如在王室地產上，手工作坊內。家奴不只是服務于王室貴族家庭中的仆人，還有很多從事加工勞動，如推磨奴、搗米奴、釀酒奴等。打水女奴也很普遍。她們需很早起身，扛著水罐，一次次把水送到主人家中。這種笨重的體力勞動成為奴隸地位的象征，在印度次大陸釋放奴隸的儀式就是從奴隸肩上取下水罐，然后打碎。但總體上看，孔雀時代奴隸在生產領域的作用始終不能同吠舍、首陀羅相比。
在上古印度政制史中，孔雀帝國是高度君主專制的階段。基本形式類同古埃及與兩河流域，國王高高在上，集政治、軍事、司法、財經、宗教最高權力于一身。在國王之下，有為他服務的咨詢機構——御前會議，人稱帕利沙德。有宰相負責的中央行政機構，代國王處理日常各種政務。宰相之下有負責稅務、農業、市政管理等事務的大臣。整個帝國約分成五個行省，由國王委派的總督管理。
君主專制的支柱是軍隊。帝國有龐大的常備軍共60萬人，包括步兵、騎兵、戰車兵、輜重兵等兵種。另有特務機關，既監督百姓，又監督各級官員。專制君主的另一個重要統治工具是宗教。阿育王皈依佛教，大力扶持佛家，如教主一般向四方派遣傳教團，主持佛教會議。
阿育王死后，王子們展開激烈的權力爭奪，地方勢力趁機割據。公元前187年，末代國王被殺，帝國分崩離析，出現合久必分的亂局。但直至印度上古歷史終結，次大陸始終未能分久必合，重新統一。其間多次受到外敵入侵。起初是大夏王國，之后是安息帝國。在1世紀，貴霜帝國把北印度納入自己的版圖，首都一度從中亞遷至西北印度的富樓沙城（今白沙瓦）。5世紀，白匈奴侵入印度河流域，滅貴霜帝國。次大陸在分裂中進入世界史的新階段。