當你做出暗示的時候，你所說的事情至少會在兩個不同層面上發揮作用。你的言語形成一個特定的說法，但此說法背后還有一個更加含蓄的說法。你的說法蘊含更多的言外之意。它另有所指，它反映了未明確表達的信念或態度。暗示可以將觀念裝進聽眾的頭腦；它引導聽眾自行推理；它無須言語相邀，便能引導聽眾接受一種信念或態度。

達到暗示效果的手段各式各樣。暗示可以是煞費苦心的極力彰顯，也可以是羚羊掛角無跡可尋。當有人做出暗示時，他可能正在一探虛實，企圖探明別人對他所想事物的接納程度，放出誘餌，觀察其他人如何反應，或者他想通過暗示來探究別人的真正想法。

艾倫和安妮正在交往。“去我家吧，我們在那兒更自在些。”艾倫說道。他正在猶豫要不要說出頭腦中的真正想法。如果安妮欣然同意，艾倫會覺得更有信心和希望。如果她面露不悅，艾倫就知道要謹慎行事。即使她不同意，至少艾倫也沒有折損顏面：安妮并沒有拒絕他的示好，只是說不想去他家而已。暗示可以讓艾倫一探虛實，而不用真正地做出表態。

一對夫婦路過珠寶商店。“好美的項鏈啊！”妻子驚嘆不已。她可能很想要項鏈，但不愿求丈夫購買。她的意見可以讓丈夫采取主動。如果他毫無反應，至少她沒有被拒絕所傷害。

有些人可以直接表達自己的想法，能夠接受坦率的回答而不覺尷尬。然而大多數人覺得用言語直接表達自己很困難，他們需要安全屏障。暗示可以提供此種保護。人們依賴于暗示，因為他們缺乏信心，因為一句直白的“不”大約預示著他們不想看到的終局，或者因為他們覺得語言不足以表達自身的感情。

有時候暗示也會適得其反，就像暗示所包含的線索一樣，它會遭受誤解。盡管如此，對某些人而言，它仍是有效的盾牌，是避免表態的一種手段。言語可能冷靜客觀，也可能詞不達意，而對某些人而言，婉轉要比直截了當更加容易，而且也許更加安全。

在此多說幾句。我們經常感受到良心和本能的沖突。在上述安妮和艾倫的例子中，有可能安妮的良心告誡她不應該和艾倫回家，但她的本能卻告訴她應該去。如果艾倫過于直截了當，她就會做出清醒的選擇，她的良心可能占據上風，而她也許會拒絕艾倫的請求。但是，假如艾倫沒有使用語言，而是采用循序漸進的策略，安妮可能會擱置良心的指令，而允許她的本能，比如真實的欲望，來取代她的良心。所以，暗示對艾倫有幫助，對安妮也有幫助。至于第二天早晨有多少不安甚或后悔，就是另一個問題了。

重音強調。一個人可以僅僅通過重音強調特定的詞語，就能暗示許多內容。舉例而言，請注意以下聲明：“我從未企圖在我的所得稅上弄虛作假。”如果發言人強調我，那么他可能在暗示你或者其他人企圖弄虛作假。如果他著重強調企圖，那么他可能暗示的確有時候出于無心之過而弄虛作假。如果他著重強調弄虛作假，那么他可能暗示他沒有真正地弄虛作假，但他的確走過捷徑。如果他強調我的，那么他可能暗示當他為別人準備納稅申報表時確實企圖弄虛作假。如果他強調所得，那么他可能暗示他確實在其他課稅領域弄虛作假。而如果他重音強調所得稅，那么他可能暗示雖然他沒有在他的所得稅納稅申報表上弄虛作假，但他在其他領域弄虛作假。

當然，如果聲明是以印刷方式出現的，那么讀者可能因為不同的重音強調而曲解原意。