在反“圍剿”的前兩個階段中，中央紅軍在未取得任何實質性勝利的前提下，部隊遭受重大損失，已完全陷于被動地位。1934年5月，反“圍剿”進入第三個階段中的廣昌戰役。

廣昌乃蘇區門戶，占領廣昌，國民黨軍就可以深入蘇區核心根據地，直接威脅瑞金。在進攻部署上，陳誠、羅卓英以第十八軍各師擔任正面攻擊，共動員了十幾個師按扇形進行攻擊。李德則還是老套路，他集中了紅一軍團、紅三軍團、紅五軍團、紅九軍團等計九個師的兵力，采取所謂“集中對集中、堡壘對堡壘、陣地對陣地”的正規戰戰術，希望能夠阻止第十八軍進占廣昌。

由于知道廣昌戰役關系重大，李德和博古均親自到前線進行指揮。參戰紅軍也表現出驚人的英勇精神，他們前赴后繼，一撥接一撥地向敵軍發起猛攻。在戰斗中，連向以穩健著稱的第十八軍第十四師都被紅軍沖垮了一部分陣地，眨眼之間，該師師長霍揆彰的指揮所就已與紅軍前鋒部隊近在咫尺。霍揆彰急令附近的預備隊進行增援，同時親自到迫擊炮陣地督戰。因為迫擊炮發射速度過快，一門炮還發生了炸膛事故，當場炸死十余人，足見戰況之激烈。

廣昌戰役的交戰地點是岡巒起伏的小丘陵地帶，其間遍布水田耕地，沒有突出的高地可資利用，因而勝敗的關鍵，在很大程度上還是取決于火力的強弱。

在第五次“圍剿”的前期準備中，南京政府從國外主要是德國購進了大批武器裝備，用以對“圍剿”部隊進行補充。第十八軍成為重點補充對象，每個步兵連都配備輕機槍三挺，士兵所使用的漢陽造步槍也被德造毛瑟所分批取代。南京軍政部另將直轄的兩個炮兵團以營或連為單位配屬到“圍剿”部隊，這兩個炮兵團所裝備的德造卜福斯山炮最遠射程達九千米，射擊精度良好，可對紅軍及其陣地造成極大殺傷。

與之相反，自第五次“反圍剿”開始以來，中央紅軍一直打的都是消耗仗，打得多，繳獲少，彈藥方面主要依賴后方補給。當時中央蘇區只有一個小兵工廠，所制造的彈藥很不濟事：手榴彈扔出去，好像“打卦”一樣，不是炸不響，就是一崩兩半，毫無威力；子彈都是用撿來的彈殼翻造的，彈頭往往剛出槍口不遠就會自己掉下來。

此消彼長的結果，使得國民黨軍在火力上完全占據上風，他們利用相對精良的武器和充足的彈藥組成彈幕，對紅軍進行持續不斷的打擊。

在熾盛火力網的壓制下，紅軍難有進展，最后只得以夜色為掩護退出了廣昌。

廣昌一役，紅軍的傷亡極為慘重，其中紅三軍團損失了四分之一，紅九軍團第十四師僅剩幾百人，被迫撤銷番號。戰后僅僅在一塊不到五百米的陣地正面上，縱橫密布的紅軍尸體就達數百具之多，其中一些人還佩戴著手槍和望遠鏡，顯見得是親自參加沖鋒而犧牲的紅軍中上級指揮員。

戰爭的結果最具說服力，“洋公孫勝”在蘇區的形象和威信因此一落千丈。紅三軍團長彭德懷當面就批評李德完全不懂紅軍的作戰原則：“如果不是紅軍高度自覺，一、三軍團早就被你送掉了！”

李德聽后自然十分惱火，但他已不能夠再拿紅軍將領們怎么樣了。

廣昌戰役后，“反圍剿”進入第四個階段，也是最后一個階段。自5月底起，十八軍各師繼續向廣昌以南進犯，至7月，已全部進入蘇區的核心根據地。

9月下旬，周恩來從設于南昌行營的情報系統中得到絕密情報，得知國民黨將要發動最后總攻擊。當時蘇區僅存瑞金等狹小地區，面對總攻擊根本就守不住，這樣就只能放棄中央蘇區，進行戰略大轉移，也就是長征。

對李德的瞎指揮，被貶的劉伯承如同彭德懷一樣憤慨和無奈。長征出發之前，他對紅五軍團的官兵們說：“我們這次反‘圍剿’，不叫打仗，叫‘擋仗’。敵人呢，也不叫打仗，叫‘滾仗’。敵人憑著他優勢的兵力、現代化的裝備，像個大石滾子滾過來，我們還硬要用人去擋，當然要吃虧啰！”

轉折

紅五軍團的主體是在寧都起義中加入紅軍的原西北軍一部，戰斗作風頑強。自離開中央蘇區起，該軍團便負責殿后任務，保護著所有其他部隊、騾馬、輜重，沿粵桂湘邊境向西轉移。

發現主力紅軍突圍轉移后，陳誠第十八軍各師因要承擔繼續“清剿”的任務，所以沒有參加追擊，追擊部隊為薛岳領銜的第五軍。第五軍僅有兩個師，實力也不是很強，但紅軍此時士氣消沉，戰術又僵化，便只能處處消極避戰，像叫花子打狗一樣，邊打邊走。

真要走得快倒也好，偏偏還走不快——紅軍從蘇區帶出來的各種“壇壇罐罐”過多，僅挑子就有三千多副，導致負擔笨重，行動遲緩，加上沿途多選擇山中羊腸小道行進，隊伍變得更加擁擠不堪，常常一個晚上只能翻過一座山坳，而且部隊弄得非常疲勞。

第五軍則不然，他們全部是輕裝前進，走的還是大道，行動速度非常之快。劉伯承和紅五軍團長董振堂縱然使盡渾身解數，要想完全擺脫追敵仍感困難。

后有追兵，前有堵截，長征途中所經過的各省也都派兵設置了封鎖線。好在地方諸侯們大多出工不出力，這才使得紅軍成功突破了前面三道封鎖線。

當紅軍接近第四道封鎖線即湘江封鎖線時，在蔣介石的嚴令督促下，圍追堵截的國民黨軍開始加強攻擊。紅軍各部傷亡慘重，第五軍團作為后衛打得尤其艱苦，軍團的后衛師紅三十四師被阻于湘江東岸，最終全軍覆滅。

從江西出發的中央紅軍號稱十萬大軍，實際是八萬人，過湘江之后僅剩三萬余人，人員折損了一半還多。自在第五次反“圍剿”中首次失利起，紅軍內部對最高指揮層的懷疑和不滿情緒就在不斷滋長，湘江戰役使這種情緒達到了頂點。

跌下神壇的李德雖然還在“三人團”中，但已無法全面進行指揮，他僅能根據各部隊發來的電報提出自己的意見，真正部署作戰行動的人是周恩來。

中央紅軍剛開始決定轉移時，根本沒有打算像后來走的那么遠，也沒有說要進行長征，當時只準備與湘鄂西的紅二、六軍團會合，在那里建立新的根據地。然而這時周恩來卻得到重要情報：蔣介石已察覺中央紅軍的這一意圖，并且在紅軍的前進方向上部署了五倍于己的堵截部隊！

面對敵方張開的大口袋，李德仍建議按原計劃行動，用正面直頂的戰法與對方打硬仗。毛澤東則提出相反意見，力主放棄與紅二、六軍團會合的計劃，改向敵軍力量薄弱的貴州前進。

毛澤東的意見得到大多數人的贊同。12月15日，紅軍攻占貴州黎平，緊接著中央召開黎平會議，正式通過了向貴州轉兵的戰略決策。

黎平會議是毛澤東即將復出的一個標志性信號。與此同時，劉伯承的個人命運也發生了轉折，他被重新任命為紅軍總參謀長，并兼任中央縱隊司令員。

黎平會議后，紅軍開始北渡烏江。當時薛岳所部正迅速向紅軍進行合圍，為了不使后續大部隊陷入背水一戰的窘境，劉伯承遂親自指揮紅軍在烏江上架設浮橋。

烏江是貴州第一大江，不僅江面寬闊，而且水深流急，濁浪滔滔。當紅軍來到江岸邊時，只聽得江水呼呼的吼叫聲回蕩于兩岸的懸崖峭壁之間，令人震耳欲聾。別說架橋了，光是站在那里都會有一種驚心動魄、顛簸不寧的感覺。

見一般工兵干部都無從著手，紅二師第四團（紅四團）團長耿飚便奉劉伯承之命前去請教何迪宙。

何迪宙是紅軍學校教員，他曾在國民黨軍隊里擔任過工兵團團長，有工兵專家之稱，中央蘇區的不少架都是他架的。不料見到耿飚后，何迪宙也是一副束手無策的樣子，他指著桌子上的一堆工兵資料說：“我已聽過偵察員的報告，情況也知道。不過我查了日本、英國的資料，在流速超過每秒兩米的河面上，是不能架橋的，而且我們現在什么架橋材料、設備也沒有。”

耿飚一聽就急了：“現在不是能不能架，而是必須架的問題……”

天塹變通途

前來協助的專家還有紅一方面軍總部工兵連連長王耀南，但他也和何迪宙一樣犯起了愁：“連根大繩都沒有，看來難度較大。”

無奈之下，耿飚只得向劉伯承進行匯報。

劉伯承考慮，如果實在不能架橋，就用船渡。可是附近的船不是被敵軍燒掉了，就是已被拉到對岸隱藏起來。退一步說，就算能夠收集到足夠的船只，船渡較慢，會增加掩護部隊的負擔，弄得不好，湘江戰役的慘劇便要重演。

經過再三考慮，劉伯承還是決定架橋。他指示在基層集思廣益，依靠集體智慧來解決材料和技術問題。

很快，一個叫李景富的工兵排長提出建議，說可以用大量竹排渡江。李景富參軍前是江西的漁民，經常在贛江里放竹排子，用魚鷹捉魚，他觸景生情，就想出了這么一個“竹排渡江法”。

劉伯承對此很感興趣，連聲說：“好嘛！好嘛！”他讓耿飚立即組織進行試驗。

就在耿飚和王耀南要組織戰士扎竹排的時候，又有一名戰士提議說，若是把竹排都連在一起，不就可以成為浮橋了嗎？

一語驚醒夢中人。耿飚當胸給了這名戰士一拳，高興地說：“太妙了！你怎么才說呀？快，一齊到現場去看看。”

耿飚和王耀南進行研究后，拿出了比“竹排渡江法”更為保險的“竹排浮橋法”。劉伯承同意這一方案，同時他讓耿飚在各連進行挑選，把入伍前當過木工、篾匠、鐵匠等行當的戰士都挑選出來，送往工兵連加強力量。

用竹排架浮橋，第一個工序是找材料。工兵連被分成了幾個專業組——沒有繩子，就由參軍前當過篾匠的戰士編竹繩，這種用竹篾編成的繩子泡在水中，會越泡越結實，不比普通的纜繩差；沒有錨，就派人到附近去征集了十幾個鐵匠用的大鐵砧；工作量最大的還數扎竹排，每個竹排由兩層組成，每層用五根毛竹，總共需要幾百個竹排，算下來至少得找到幾千根毛竹才對付得過去，還好當地有好幾片毛竹林，足以滿足需要。

工兵們將毛竹砍伐下來后，先削凈上端的叉枝，接著用小鉆在兩端和中間各橫打一個眼，然后用小竹竿將毛竹互相串聯起來，并以竹繩捆緊固定，這樣一個竹排就做成了。在竹排的一端，還要記得用火烤一下，使它翹起來，以減輕水流阻力。

竹排全部做好后開始架橋，其要點是要拉兩根纜繩橫貫兩岸，以作為橋軸線并輔助作業。耿飚雖非工兵出身，但在中央蘇區時曾跟人學了一手，也就是用兩岸的兩棵樹作為軸線，中間只需拉兩根竹繩相連即可。

部隊架橋的時候，渡口爭奪戰仍在激烈進行當中。附近沿江防線上射來的炮彈直往江心里落，江面上無遮無攔，不斷有人中彈落水，以至于每一節門橋上都染滿了鮮血。

減少傷亡的唯一辦法是加快速度，而要加快速度，就必須控制竹排向下游的漂移。這樣單靠十幾個大鐵砧來固定橋身就不夠了，耿飚指揮官兵或抬來巨石，或用竹簍把大量碎石裝在一起，竹簍下再插兩根尖竹，使之在沉入水底后死死拖住門橋。

隨著浮橋的伸展，竹繩也不夠用了，于是臨時又用戰士腿上的綁腿帶和從附近買來的布匹救急。在最后幾節竹排被撐進軸線后，一道“天塹變通途”的浮橋終于在急流中誕生了。

劉伯承聞訊前來對浮橋進行了驗收，并立即用電臺通知大部隊按順序過江。

當毛澤東、周恩來、朱德等中央首長來到橋邊時，江對面的敵軍已被趕出很遠。毛澤東一邊聽劉伯承介紹架橋經驗，一邊點頭稱贊，他健步走出浮橋，用腳跺了幾下，連聲說：“真了不起，真了不起呀！”

紅二師一過烏江，即由該師第六團（紅六團）擔任前衛，劉伯承連夜指揮該團奔向離遵義90里外的團溪鎮，具體指揮攻取遵義的戰役。

“打好仗”標準

1935年1月4日晨，天還沒亮，紅六團政委王集成就應召跨進了臨時指揮部的門檻。劉伯承正在洗臉，雖然這一路上馬不停蹄，但他臉上沒有一絲倦意。

劉伯承問王集成：“你們打遵義有把握嗎？”王集成回答得很爽快：“我們已經研究好了，沒有問題?！?

毛澤東轉兵貴州的決策確實相當及時有效。在西南地方諸侯中，王家烈的貴州黔軍最無戰斗力，士兵全是身背煙槍的“雙槍兵”，以至于一場仗打下來，紅軍繳到的煙槍居然比真槍還多。戰斗中還發生過這樣的笑話——有些俘虜兵跪在地上一邊向紅軍繳槍，一邊苦苦哀求：“老總，能不能把這支煙槍給我留下！”