[一]

銅柱就聳立在不歸客棧大堂的正中央，在火光下泛著青銅光澤，分外醒目。但該銅柱并非建筑用的梁柱，而是內部中空，可以填入炭火燒得滾燙，來執(zhí)行十分殘酷的烙刑。曾經有那么一個年代，每一天都有人被綁在銅柱上，隨著炭火的逐漸加熱而發(fā)出凄厲的慘呼，直到被燒成一具焦尸。

事實上，這里過去就是一間行刑室，是草原上騎馬的部落與北方騎狼的部落發(fā)生戰(zhàn)爭時的遺物，后來戰(zhàn)爭結束了，此處被改成了客棧。當初的創(chuàng)建者刻意保留了一些廢棄的刑具，比如樹在大堂中央的那根銅柱。當年也不知道有多少不肯屈服的馳狼部落的戰(zhàn)士在這種烙刑下喪生。而現在，這根銅柱僅僅是一個裝飾品而已。

苦露鎮(zhèn)位于寒冷的陰羽原的南端。從此處往北，人跡罕至，也沒什么生意可做，偶爾會有旅行者來到此處，所以全鎮(zhèn)也只有一家客棧，并且生意清淡。只是在這種干冷苦寒之地，連蛀蟲都沒有，造起的大帳篷也足夠結實，沒什么維護成本，所以不歸客棧也一直無可無不可地存活了下去，只是老板還是必須要靠普通牧民的營生才能賺夠錢養(yǎng)活自己。

◇

三月的陰羽原仍然寒冷，天空始終陰沉沉地不見陽光，草原上連一點零星的綠草都難以找到。這里一年中的大部分時間都被白皚皚的冰雪所覆蓋，只有幾個月的時間會有耐寒植物從凍土里鉆出來，展現著生命的頑強，不歸客棧的生意也大多來自于這個時候。眼下剛剛三月中旬，正是晝短夜長的時節(jié)，居然就有人跑到這里來挨凍，還真是不容易。

這一天，不歸客棧的現任老板、蠻族人圖馬喂完了牲畜，正坐在柜臺后面打盹，忽然門被拍響了。他本以為是哪個鄰居過來借東西，把門打開，居然鉆進來一個氣喘吁吁的陌生人。過了好半天他才反應過來，這是個旅客，是來住店的。

不等他招呼，這位客人就徑直奔向了帳篷中央的火塘，看那個架勢，似乎恨不得能一頭鉆進去。圖馬笑了笑，把一直用熱水溫著的一壺青陽魂取出來，倒了一碗遞過去。客人抓起酒碗，咕嘟咕嘟一飲而盡，比雪還蒼白的臉上終于有了一點血色。

“過去我總覺得青陽魂這樣的酒太烈了，不好喝，現在才知道，這真是天底下最好的酒啊！”他一邊贊美，一邊摘下了頭上的皮帽，露出一頭的銀發(fā)。圖馬知道，有著金色或者銀色頭發(fā)的，多半是來自寧州的羽人，在他這間生意清淡的極北客棧里，也曾經來過幾個羽族遠游客，所以他見到羽人不會太吃驚。

“你來得不是時候嘛，”圖馬說，“三月份，你們寧州已經春暖花開了，瀚州大部分地方的草原也都綠了，但在我們陰羽原，仍然是冬天，牦牛都能凍死。你到苦露鎮(zhèn)來，也是為了向北去探險嗎？現在可不是季節(jié)。”

“你這間客棧真不錯，”羽人避而不答，環(huán)顧著這座巨大的帳篷，“我也跑過不少地方，可從來沒見過這樣的帳篷。”

“在我們的蠻語里，這種帳篷叫做‘卡宏’，”圖馬說，“北邊太冷了，普通的帳篷擋不住風，所以祖先們就發(fā)明了這種方法。其實你仔細看，它只是表面像帳篷，內部結構是先打地基、再鋪圓木，然后糊上草泥，直到完全不透風為止，已經很接近東陸的房屋了。”

“在這種地方住著，可真不容易啊，”羽人在火塘邊上搓著手，“給我一個房間。需要登記點什么情況向官家備案嗎？”

“自從戰(zhàn)爭結束，這里就沒有官家了，”圖馬回答，“進了卡宏的都是客人。”

◇

一般會選擇跑到苦露鎮(zhèn)來受凍的旅客，多半都不是常人，這是圖馬在多年的客棧營生中得出的結論。所以他也不去過多詢問來客的情況，既然對方不愿意說，那就算了。他很快整理出一個干凈舒適的房間，讓這位叫做云湛的羽人住了進去，坐騎也放入了牲口棚。

看來云湛一路跋涉來到這里甚為辛苦，所以他大睡了半天加一夜，到天明的時候才醒來。據他說，他從東陸的宛州出發(fā)，走了快一個月才到達這里，渾身的骨架都快被馬背顛散了。

“已經很不錯啦，看來現在的官道修得挺不錯的，海運也很方便，一個月能從宛州到陰羽原，”圖馬感慨地說，“換了過去，沒有三五個月是走不完的。”

他為云湛送來了一碗羊雜煨面，把碗放到桌上后突然想起：“哎呀，你們羽人好像不吃肉的！稍等我給你重下一碗……”

他話還沒說完，就看見云湛抓起筷子，已經夾起一片厚厚的羊肚送進了嘴里。

“我不是一般的羽人，沒那么多忌諱，”云湛嘴里嚼著羊肚，含混不清地說，“再說這么冷的地方，不多吃點肉和油脂，肯定會凍死的。”

“我喜歡這樣的羽人……”圖馬喃喃地說。

吃過了飯，云湛就把自己裹得像頭熊，出門轉悠去了，但苦露鎮(zhèn)其實沒有任何值得轉悠的地方。整個鎮(zhèn)上除了二十來座或大或小的卡宏外，什么都沒有，卡宏里住著的全都是普通牧民，他們的收入依靠的是自己所養(yǎng)的牲畜。這些高寒地帶的四角牦牛和羊肉質和毛質均屬上住，價格不菲，但稍微往南一點就會因為水土不服而養(yǎng)不好。所以住在這里的牧民固然不缺錢花，卻也不能離開這片嚴寒的凍土。

云湛下午的時候回到不歸客棧，圖馬正在準備著喂牲畜的草料，在卡宏后方的牲畜棚里，牛羊們饑餓地等待著。

“對我們牧民來說，牛羊就是命根子，”圖馬說，“所以牲畜棚也圈在卡宏里，太冷的時候，甚至會把它們牽到火塘旁邊。”

他頓了一頓，又趕緊補充說：“當然現在已經是三月了，我不會把它們帶到大堂來的。”

云湛微微一笑：“帶進來我也不會介意。我可沒少過和牲畜擠在一起取暖的日子。”

圖馬也笑了：“大家都有過艱難的日子呢。”

他收拾完草料，喂了牲口，替云湛沏了一壺奶味很重的奶茶。云湛喝著奶茶，眼神有意無意地瞟著大堂中央的那些挺能嚇唬人的刑具。

圖馬很流利地向云湛講述了一翻這些刑具的由來，因為幾乎所有來此的客人都會打聽那些刑具，他已經不知道講過多少遍了。

云湛看來很是好奇：“這些玩意兒，我可以用手摸摸么？”

“當然可以，弄壞了都沒事，”圖馬很隨意地說，“本來就是沒用的東西，放在那里我懶得挪走而已。這間客棧從建成到現在，得有百來年了吧，每一位店主都未必喜歡這些東西，但誰都懶得動手去挪。”

他輕笑一聲：“其實客人們也未必愿意看著這些東西下飯，不過他們也沒得挑，這里只有這一間客棧，不住進來，就得去睡雪地。”

云湛放下茶碗，走上前去，真的開始一一把玩那些不再能派對上用場的刑具。最后他停留在那根銅柱前，伸手輕輕撫摸著那冰涼堅硬的觸感：“這可真是殘酷的刑具啊。”

“可不是，這東西不是用來拷問的，而是用來虐殺的，”圖馬搖搖頭，“這是從東陸華族那里學來的，他們種地的民族就是亂七八糟的壞點子最多。”

云湛不答，神情有些怪異地繼續(xù)看著銅柱，似乎對這根奪走了無數生命的銅柱特別感興趣。他是聯想到了什么嗎？圖馬想著，決定不去打擾他，先去打掃畜欄。走進牲畜欄時，他卻忽然一下子僵住了：地面上有幾個人的新鮮腳印，但那鞋印既不是自己的，也不是云湛的。

有外人進過牲畜欄！

圖馬連忙清點了一下畜牲，發(fā)現從自家的牛羊到云湛騎來的馬，一匹也不少，這才先松了口氣。他蹲下來，打量著地上的腳印，心里琢磨著。苦露鎮(zhèn)民風淳樸，絕不會有偷盜之類的事情發(fā)生，因此卡宏的門閂起的作用只是防止大門被風吹開，稍微有點經驗的人就能把門弄開，溜進來。

牧民們偶爾缺東西了會到鄰居家里借，如果主人不在家，他們也會像進入自己家一樣大模大樣進來，但拿了東西一定會留下一點標記作為說明，而現在這里也沒有什么標記留下來，說明并不是鄰居干的。

他想了想，轉身進到廚房，發(fā)現昨天自己和云湛吃剩下的食物也少了一些，心里更是一陣緊張——有苦露鎮(zhèn)之外的陌生人潛入了不歸客棧。他們想干什么？和云湛一前一后的到達，僅僅是巧合嗎？

蠻族人大多生性爽直，不是那種臉上能藏得住事的人，所以他剛剛回到大堂，云湛就看出了不妥：“發(fā)生什么事兒了？”

圖馬猶豫了一下，把自己的發(fā)現告訴了云湛。云湛的神情陡然變得嚴峻：“帶我去看看！”

圖馬把他帶到牲畜欄，云湛瞥了一眼那個腳印，閉上了眼睛，五官陡然間扭曲起來，仿佛充滿了極度的難以置信：“這不可能……他還沒死？”

“誰？誰沒死？”圖馬連忙問。

云湛勉強鎮(zhèn)定下來：“我要殺……一直想要殺我的人。”

◇

兩人回到大堂，云湛手里已經握住了一張弓。圖馬曾經見過類似的弓箭，那是羽族特制的硬弓，射程比蠻族著名的青陽長弓還要遠，配合羽族天生的神射技藝足以令敵人膽寒。

“他們追了我一路，從南淮城開始，一直到北都城，”云湛說，“我以為我已經在北都擺脫掉了他們，但看來還是沒能成功。”

“他們是什么人？你又是來做什么的？”圖馬終于發(fā)問說。

云湛遲疑了一下，最后還是開了口：“我是受人之托，來這里取一樣東西的。”

“東西？什么東西？”

“我也不知道。只知道和苦露鎮(zhèn)有關，和你的客棧有關。”云湛說著。從身上取出一個金屬圓牌，遞給了圖馬。

圖馬接過圓牌，臉上有些變色：“這……這個圓牌，你怎么得來的？”

“從一個已經死了的人那里得到的，”云湛回答，“那上面的字，你都該清楚指的是什么吧？”

圖馬嘆了口氣：“也許吧……既然這件信物到了你的手里，說明那個人已經死掉了吧。”看起來他早就做好了心理準備，但聽到消息時，仍然難掩悲傷。

“他的確死了，”云湛陰郁地點點頭，“我是一個南淮城的游俠，接受了他的委托，要找到這件信物。我甚至連這樣東西是什么都不知道，只知道要到這里來找，關鍵的信息是銅柱。而這些追蹤我的人，我并不知道身份，但猜測多半就是殺死他的兇手。”

“銅柱……能先講講我兄弟是怎么死的嗎？”圖馬似乎不大放心，接著問。

云湛正準備回答，圖馬忽然噓了一聲：“有動靜！在牲口欄里！”

云湛用眼神示意圖馬小心，右手扣住了箭袋，圖馬也抄起一把彎刀，小心戒備。后面好像突然又安靜了下來，兩人面面相覷，云湛打個手勢，正準備前去查看一下，突然之間，牲畜欄那邊響聲大作。

“糟糕！”圖馬喊了起來，“他把所有的牲口都趕出來了！”

陰羽原的牧民們?yōu)榱吮Ｗo牲畜，將它們都關在卡宏內以免被凍死，沒想到眼下變成了大麻煩。一群群牛羊不知道被施了什么手腳，發(fā)瘋般地沖了出來，頃刻間把不歸客棧的大堂撞了個七零八落一塌糊涂，圖馬大聲呼喝，那些牲畜也不怎么聽指揮，很快那些擺放了百年的歷史遺物都被撞折撞散，以后怕是再也沒機會擺出來了。

云湛已經搭上了箭，一邊躲閃著牲畜的沖撞踐踏，一邊搜尋著敵人的蹤跡。這時候一頭四角牦牛沖到了他的面前，長長的尖角對準了他的胸膛。他連忙一閃身，躲過這消受不起的一撞。然而剛剛躲開，從牦牛的腹部下方卻嗖地一聲，飛出了一支箭。這支箭突如其來，而且力量、速度、精準度皆無懈可擊。云湛猝不及防，被這支箭一箭射穿了肩膀，并被巨大的沖力帶倒在地上。

云湛倒地后，那個藏在牦牛腹部射箭的人才翻身跳了出來。此人一身臟兮兮地沾滿了羊毛，臉臟得看不清面目，但兩只眼睛閃爍著精光，手中的弓箭殺氣畢露。

◇

——這一定就是那個暗藏在牲畜欄里，并偷東西的人，也是一路跟蹤云湛到苦露鎮(zhèn)的敵人。看他出手的這一箭，絕對是個頂尖的弓術高手。

圖馬大吃一驚，也顧不得去收束狂奔的牛羊了，舉起彎刀就想上前拼命。他并沒有受過特別的武術訓練，但馬背上的蠻族人天生就是戰(zhàn)士，不管面對什么樣的敵人也敢于舉刀。然而刀剛剛舉到頭頂，還沒來得及劈下去，眼前出現的奇怪的一幕讓他硬生生地又收住了手。

受了傷的云湛奮力把那支貫穿身體的箭拔了出來，傷口處登時血如泉涌。但他壓根沒有止血，反而用自己的食指和中指捅進傷口里，使傷口更加擴大，然后他將手指一撥，一股鮮血狂噴而出，飛濺在了地上。

接下來發(fā)生的事情更加不可思議，那些飛濺的血水濺落在地上后，迅速起了變化，接著從每一滴血中都爬出了一只血紅色的小蟲。這種蟲子形狀有點像蒼蠅的蛆蟲，身體不斷扭動著，看上去十分惡心。它們漫無目的地在地上爬行著，但只要有牛羊不小心踏在了蟲子身上，蟲子的身體就會立刻爆裂，濺射出紫色的血跡，稍微沾到點這種紫血的牛羊，都立即癱倒在地上，一時間不知是死是活。

這是一種秘術！圖馬驚呆了。他雖然不懂秘術，但也曾聽住店的客人聊過，說是武術和秘術是很難兼修兼強的，因為二者的修煉方式有矛盾之處，沒有辦法同時做到兩者都練得很好。但看眼前這種邪惡的秘術，這個云湛分明就是秘術高手，而不像之前聊天時所說的那樣，是一個弓術很好的武士。他的那張弓無疑只是個沒用的道具。

云湛一直在欺騙自己，這是為了什么呢？而且看這種秘術如此歹毒，修煉它的人，也多半不是什么好人吧？

不過已經沒時間多想了，那種血紅的毒蟲在飛速生長著，背上漸漸長出了透明的翅膀，而且翅膀在不斷地變大，已經有些蟲子可以借助著翅膀扇動產生的升力離地跳起來了。看樣子，再過一會兒，這些蟲子就能完全飛起來，那時候可真不知道該怎么辦了。

千鈞一發(fā)之際，那個一身骯臟的怪客沖著他大喊：“逃到我這邊來！快點！”