道沖[1]而用之，或不盈[2]，淵[3]兮似萬物之宗。挫[4]其銳，解[5]其紛，和[6]其光，同其塵[7]。湛[8]兮似或存[9]。吾不知誰之子，象[10]帝之先。

【注釋】

[1]沖：通“盅”，空虛之意。

[2]盈：滿，引申為盡、極限。

[3]淵：淵深，深遠。

[4]挫：消磨。

[5]解：消解。

[6]和：調和，隱蔽。

[7]同其塵：將自己與塵俗混同在一起。

[8]湛：深沉、沉靜，此處用來形容“道”隱于幽暗，不見形跡，但又確實存在的狀態。

[9]似或存：似乎存在。

[10]象：似。

【譯文】

大道空虛，但它的作用又似乎沒有極限，淵深得像是萬物的本源。它收斂了銳氣，解開了紛雜，調和了光芒，混同于塵垢。它深湛難知，像是時刻若有若無地存在于萬物的左右。我們不知道它是由誰生發而出的，好像在天帝出現之前它就已經存在了。

【解讀】

老子認為，“道”是虛體的，無形無象，人們視而不見，觸而不著，只能依賴于意識去感知它。雖然“道”是虛體的，但它并非一無所有，而是蘊含著物質世界的創造性因素。這種因素極為豐富，極其久遠，存在于天帝產生之先。因而，創造宇宙天地萬物自然界的是“道”，而不是天帝。這樣，老子從物質方面再次解釋了“道”的屬性。

老子稱頌“道”雖然虛不見形，但不是空無所有。從“橫”的角度談，“道”無限博大，用之不盡；再從“縱”的角度談，“道”又無限深遠，無以追溯其來歷，它好像是自然萬物的祖宗，又好像是天帝的祖先。從此說來，不是天帝造物，而是“道”先生天帝，繼生萬物。“道”是宇宙至高無上的主宰。

在本章里，老子通過形容和比喻，對“道”作了具體描述。老子認為“道”是不可以名狀的，實際上“道可道，非常道”就是“道”的一種寫狀，這里又進一步描寫“道”的形象。

他把“道”喻為一只肚內空虛的容器，是對其神秘性、不可觸摸性和無限作用的最直觀與最形象的比喻。哲理的揭示，只有扎根于形象，才會使蘊含的豐富性、概括性、抽象性和外延性得到能動并富于想象力的發揮。

老子說，道是空虛無形的，但它所能發揮的作用卻是無法限量的，是無窮無盡而且永遠不會枯竭的。它是萬事萬物的宗主，支配著一切事物，是宇宙天地存在和發展變化必須依賴的力量。在這里，老子自問：“道”是從哪里產生出來的呢？他沒有作出正面回答，而是說它存在于天帝現相之前。既然在天帝產生以前，那么天帝也就無疑是由“道”產生出來的。由此，研究者們得出結論，認為老子確實提出了無神論的思想。

也有的學者把老子的“道”與古希臘哲學家赫拉克利特的“邏各斯”相提并論，認為這兩個范疇的內涵非常接近。赫拉克利特的“邏各斯”是永恒的存在，萬事萬物皆依“邏各斯”而產生。但它不是任何神或者任何人所創造的，而是創造世界的種子，是一種“以太”的物體。“邏各斯”無時無處不存在于自然界和人類社會，但人們卻不能感覺到它的存在，然而它的存在是確實的。老子的“道”同樣具有“邏各斯”的這些屬性和職能，二者的形象十分近似。

河上公：老子言：我不知道所從生之矣。道自在天帝之前。此言道乃先天地生也。至今在者，以能安靜湛然，不勞煩，欲使人修身法道。

王弼：形雖大，不能累其體，事雖殷，不能充其量，萬物舍此而求主，主其安在乎？不亦淵兮似萬物之宗乎？銳挫而無損，紛解而不勞，和光而不污其體，同塵而不渝其真，不亦湛兮似或存乎？

朱元璋：道之理幽微而深長，用之而無盡，息之則無形。若或驟盡用之，尤為不當，是謂道沖而用之或不盈。且淵兮萬物之宗，言君子若履，則當徐之。