“霍先生，您不妨自己算算：現(xiàn)在木星與地球直線距離八億兩千萬公里，航行軌跡會更長，但我們可以取它為保守值估算。一百天，接近兩千五百小時，也差不多就是八千萬秒。如果我們現(xiàn)在立刻出發(fā)，八億除以八千萬，飛船的平均速度就是每秒十公里，初速大概和第三宇宙速度相當(dāng)。現(xiàn)在的技術(shù)——比如Super-SLS——當(dāng)然可以做到這一點，但是……”

“但是，救援飛船的制造需要時間。”祁風(fēng)揚說。

“是的。按照常規(guī)，飛船組裝和發(fā)射需要半年左右；如果三班倒，拋棄一半的檢驗環(huán)節(jié)，整個北美太空發(fā)射聯(lián)盟全速運轉(zhuǎn)，至少需要兩個月，這已經(jīng)是相當(dāng)驚人了。所以，飛船的平均速度至少要提高四倍；如果再考慮到加速和減速的過程，飛船的發(fā)射速度還要更高，我剛才估算了一下，大概要達(dá)到每秒一百二十千米，八倍于第三宇宙速度！”馬丁尼茲無奈地攤開手，“我們從來沒有發(fā)射過這么快的載人飛船。加上可靠性、成本和容錯性等等其他因素的話，這已經(jīng)超出目前人類的宇航能力。所以，霍先生……”

“我明白。”霍長浩說，“這正是我請祁風(fēng)揚來的原因。”

“不瞞您說，我認(rèn)識祁先生比您更早。”馬丁尼茲說，“我們在國際軌道設(shè)計大賽上交過手——是第幾屆我記不清了。他是個天才，霍先生，他設(shè)計的軌道簡直匪夷所思，居然用上了四顆大行星的引力彈弓，哪怕加上了各種苛刻的限制條件，仍然比第二名快了將近百分之二十。‘波塞冬號’的任務(wù)，就是基于這個軌跡開始規(guī)劃的……”

祁風(fēng)揚苦笑一下，“真的嗎？那實在是太榮幸了。”

“盡管如此，祁先生，我并不認(rèn)為你能解決這個難題。”馬丁尼茲打開了自己的便攜電腦，“先來介紹一下情況吧。在今天中午一點——也就是你們的凌晨，我們失去了與‘波塞冬號’的聯(lián)系。我們首先調(diào)動了深空通信網(wǎng)絡(luò)，但由于木星電磁暴的破壞，數(shù)百顆衛(wèi)星受損，深空網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)基本癱瘓。但幸運的是，在磁暴爆發(fā)時，有一顆衛(wèi)星剛好處于火星背面，幸存下來，并起了通信中繼的作用，因此我們得以確認(rèn)‘波塞冬號’的狀態(tài)。”

“爆炸發(fā)生后，飛船四個主艙體中的三個——‘曙光號’指揮艙、‘團(tuán)結(jié)號’節(jié)點艙、‘星辰號’服務(wù)艙，均無響應(yīng)，各路信號全無反饋，可以認(rèn)定已經(jīng)損毀。第四個主艙體‘克洛諾斯號’登陸艙的信號大部分中斷，但低增益天線發(fā)出的自檢信號正常。在這個信號中，我們發(fā)現(xiàn)有一套宇航服的接續(xù)狀態(tài)是‘使用中’，那是孫詩寧的宇航服……”

“這樣就說她幸存下來了？未免太草率了吧……”祁風(fēng)揚詫異。

“等等，聽我說完。爆炸發(fā)生五小時后，我們再次收到‘克洛諾斯號’的信號，發(fā)現(xiàn)在這五小時中它啟動過一次發(fā)動機(jī)，燃燒時間為七十五秒，燃料消耗了百分之五十三。陀螺儀數(shù)據(jù)表明，登陸艙目前正在進(jìn)入LEU2木衛(wèi)二環(huán)繞軌道。這是第三套緊急備降方案的軌道，著陸點是木衛(wèi)二赤道附近的阿瓦隆平原。這顯然是人為的舉動吧？”

霍長浩問：“現(xiàn)在她正在嘗試著陸嗎？”

“那是三小時前的事了。”馬丁尼茲說，“由于通信中斷，我們無法與她取得聯(lián)系。當(dāng)然，更大的可能是她已經(jīng)喪命。畢竟單人操縱著陸的成功率是很低的……”

“您的意思是，如果沒法兒確認(rèn)她的狀態(tài)，拯救任務(wù)就根本沒必要開始啰？”祁風(fēng)揚問。

“當(dāng)然。”馬丁尼茲說，“我需要證據(jù)——她能堅持一百天的有力證據(jù)。”

“我明白了。”祁風(fēng)揚點了點頭，說，“霍長浩，你還記得剛才那條新聞嗎？”

“什么？”

“那條新聞的標(biāo)題，SHINING ON EUROPA。”祁風(fēng)揚說，“關(guān)于通信，我想到一個主意。”

2.北辰計劃

【事故發(fā)生后二十八小時，加州莫哈維沙漠，金石太空飛行中心】

傍晚，“托德”望遠(yuǎn)鏡的控制間里只剩下了最后一個人。

與之形成鮮明對比的是其他監(jiān)控組——比如“哈勃二號”和“高列夫”望遠(yuǎn)鏡，都忙得熱火朝天。這種盛況從昨晚就開始了。那時候，各個監(jiān)控組的電話突然響成一片，來自各大機(jī)構(gòu)的調(diào)度指令如洪水般涌進(jìn)了控制中心，要求調(diào)整太空望遠(yuǎn)鏡的指向，目標(biāo)只有一個——木星。

在前一天的爆發(fā)中，木星釋放出了極其強大的電波，幾乎覆蓋了所有電磁波譜。各個頻段的海量數(shù)據(jù)涌入計算機(jī)，其中蘊含的信息足夠全世界科學(xué)家研究幾十年。但最震撼的變化無疑在可見光波段——由于金屬氫潰滅釋放出的巨大能量加熱了木星的大氣，不均勻的熱對流在云層中產(chǎn)生了一個旋渦，體積與著名的“大紅斑”相仿，但顏色偏白，因此被稱為“大白斑”。這兩個旋渦并排在木星表面運行著，仿佛巨人的一雙妖冶的眼睛。

在之后的幾百年中，這雙眼睛將見證著人類的崛起或是衰亡。

各大監(jiān)控組中，“托德”X射線望遠(yuǎn)鏡是最倒霉的一個。在爆發(fā)中，X射線只維持了不到一秒，而那時望遠(yuǎn)鏡正指向別的方向。此后，無論大家怎么等待，指向木星的接收器都保持著零讀數(shù)。于是下班后大家紛紛沮喪地離開，覺得不會再有人找上來了。

這時候，桌上的電話鈴響了起來。

“這里是CLIPPER公司‘波塞冬’任務(wù)組，請求觀測第X1892R6號目標(biāo)。”電話對面是馬丁尼茲。

“請傳輸觀測授權(quán)。”

“授權(quán)已傳輸。請在確認(rèn)后立刻將‘托德’望遠(yuǎn)鏡指向目標(biāo)，時間區(qū)間為T+110825秒至125350秒，使用最大分辨率。具體的濾波參數(shù)稍后會發(fā)給您。”

“收到。”留守工程師有些困惑，“我看看……唔，這是木衛(wèi)二。它不是X射線源，輻射強度比宇宙本底值高不了多少。您期待在那里看到什么呢？”

“不知道。”馬丁尼茲含糊地說，“或許有人在發(fā)電報吧……”

“好吧。既然有授權(quán)，您當(dāng)然可以看任何想看的東西。”留守工程師聳聳肩，輸入了新的參數(shù)，在軌道上，“托德”太空望遠(yuǎn)鏡緩緩調(diào)整姿態(tài)。半小時中，它對木衛(wèi)二拍攝了數(shù)百張照片。

“請稍候……下行數(shù)據(jù)傳輸中……處理中……”

當(dāng)圖片序列渲染完成后，留守工程師簡直不敢相信自己的眼睛。

在影影綽綽的圓形輪廓上，一個白色小亮點在閃爍著。

“喂？先生，這真是見鬼了！”

【事故發(fā)生后二十八小時，NASA埃姆斯研究中心】

馬丁尼茲放下電話，難以置信地望著祁風(fēng)揚。

“真是見鬼了！”他提高聲音說，難以抑制話音里的興奮，“‘托德’X射線望遠(yuǎn)鏡真的在木衛(wèi)二發(fā)現(xiàn)了閃光，就在阿瓦隆平原！長短間隔大約二十秒，已經(jīng)確認(rèn)那是莫爾斯碼，正在翻譯中。祁先生，這是怎么做到的？”

“這叫作心有靈犀。”霍長浩笑道，“你有所不知，祁先生和孫詩寧女士曾是一對戀人，他們——”

“夠了。”祁風(fēng)揚不客氣地打斷了霍長浩的話，“這沒什么神奇的。剛才我在‘克洛諾斯號’登陸艙模擬器里看到了用于生成磁盾的超導(dǎo)線圈，就想到了這個主意。孫詩寧是個機(jī)械白癡，肯定不會修理船載通信設(shè)備，但她知道磁盾的工作原理，也知道X射線，所以采用這個辦法通信的概率是最大的。”

“我還不太明白……”霍長浩說，“這個閃光能被望遠(yuǎn)鏡看到，說明它的范圍相當(dāng)大，覆蓋面積至少得有幾十平方千米吧？這又是怎么做到的？”

“是高能粒子！”馬丁尼茲一拍腦袋，“木衛(wèi)二運行在木星的范艾倫輻射帶內(nèi)，有大量的高能粒子，磁盾主要的用途就是把這些粒子屏蔽在登陸艙外，就好像地球的磁場一樣，進(jìn)入登陸艙附近的高能粒子將被磁場約束，環(huán)繞登陸艙旋轉(zhuǎn)，如同一個袖珍版的范艾倫輻射帶……”

“是的。”祁風(fēng)揚點了點頭，“只要增強線圈中的電流，這個小‘輻射帶’就會變形，高能粒子轟擊地表的冰層，發(fā)出熒光。‘克洛諾斯號’屏蔽磁場的半徑是五千米左右，包含了足夠多的粒子，完全可以制造出這樣的閃光來。”

“你的意思是，孫詩寧用磁盾制造了一個X射線熒光管？”

“差不多。”

“好，太好了……”馬丁尼茲興奮地來回踱步，但很快又沮喪地停了下來，“可惜，這樣通信效率實在太低。孫詩寧手動操作磁盾，要好幾秒才能發(fā)完一個完整的‘嘀嗒’，太慢了。”

“寫一個程序，讓電腦自動操作磁盾就好了。”霍長浩說。

“說得輕巧。”祁風(fēng)揚搖搖頭，“航天器的軟件大都是寫在嵌入式系統(tǒng)上的，就算是少數(shù)能改動的軟件，也是基于VXWorks、SpaceOS之類的專業(yè)級操作系統(tǒng)。你以為飛船上會裝有Visual Studio嗎？孫詩寧雖然聰明，但總歸沒念完大學(xué)，她不懂……”

“那只好寫個教程發(fā)過去了。”霍長浩嘿嘿一笑，“祁老弟，這個任務(wù)就交給和她心有靈犀的你了。”

【事故發(fā)生后三十小時，舊金山】

傍晚時分，祁風(fēng)揚終于把程序在“波塞冬號”模擬器上編譯通過，交給了上行通信組。通過NASA深空網(wǎng)絡(luò)，這不到九百字節(jié)的代碼以最強勁的功率發(fā)射，飛向八億公里之遙的木衛(wèi)二。

與此同時，祁風(fēng)揚、霍長浩與馬丁尼茲暫時離開艾姆斯研究中心，乘車向舊金山市區(qū)駛?cè)ァ?

“下一步就是救援行動了。”坐在前座的馬丁尼茲回過頭說，“一百天，八億公里。祁先生，下面我得告訴大家這個瘋狂的指標(biāo)是可行的。對此您有什么好主意嗎？”

“他當(dāng)然有。”霍長浩點上一支煙，說，“他是中國航天‘北辰計劃’的提出者，當(dāng)時要的指標(biāo)就是這個。對吧，祁老弟？”

“差不多吧。”祁風(fēng)揚說。

“祁先生，我很好奇，你打算用什么火箭把幾噸重的飛船加速到每秒一百二十公里？”

“不用火箭。”祁風(fēng)揚說，“用光帆。”

“光帆？”

“對。一面邊長兩百米的方形巨帆，石墨烯基底，面積重量四克每平方米。先用火箭將它送入三十千米每秒的地球逃逸軌道，然后用地面的激光陣列集中照射，由此可以產(chǎn)生2G左右的加速度。加速將持續(xù)四小時，加速航段長四十萬公里，大致相當(dāng)于地月間距離。”

“2G加速度？那激光功率得有多少？”

“嗯……差不多有十的十三次方瓦特。”祁風(fēng)揚回答，“相當(dāng)于人類全部電力輸出的百分之一，或者是……”

“全球LiFi網(wǎng)絡(luò)消耗的總功率。”霍長浩說。

“是的。LiFi激光有極高的精度和準(zhǔn)直度，功率可調(diào)，幾乎就是為此量身打造的。事實上，最初的LiFi技術(shù)就脫胎于此項目——不，可能更早，可以追溯到本世紀(jì)初霍金提出的‘突破攝星計劃’。”祁風(fēng)揚說，“現(xiàn)在全世界的LiFi基站有數(shù)十萬個，完全可以承擔(dān)起為光帆加速的任務(wù)。”

“嗯，或許……”馬丁尼茲撓著頭。

“而且非常巧，計劃中設(shè)計的發(fā)射時間正是今年3月，因為現(xiàn)在行星間的相對位置剛好能形成最有效的構(gòu)型，使得航行時間取到極小值。”

“但是，你打算怎么減速入軌？”馬丁尼茲說，“到達(dá)木星后，如果仍然保持著近百公里每秒的高速，你就會直接飛掠過去。”

“我們用多帆聚焦技術(shù)減速。”

“多帆聚焦？”

“就是把另外N艘帆船反射的陽光全部匯聚到一艘上，以獲得N倍的減速推力。”霍長浩插嘴道，“我記得這個過程好像還蠻復(fù)雜的，超過一萬公里的減速沖程需要極為精確的瞄準(zhǔn)器，而且每艘帆船變軌的次序、走位都有講究。”

“由此一來，飛船就可以不必攜帶減速制動的燃料，每面帆的質(zhì)量只有五十千克，輕得像一片羽毛。”祁風(fēng)揚說，“在多帆聚光減速后，目標(biāo)帆被木星捕獲，飛往木衛(wèi)二，而其他的帆船將在木星引力下偏轉(zhuǎn)，繼續(xù)飛往其他目的地。”

“聽起來不錯。后來怎么沒實現(xiàn)呢？”馬丁尼茲繼續(xù)問。

“說來話長。”祁風(fēng)揚擺擺手說，“當(dāng)務(wù)之急是給出救援飛船所需的有效載荷質(zhì)量，這樣，我很快就可以解出所需光帆編隊的規(guī)模。”

“兩噸吧……這應(yīng)該是下限了。”馬丁尼茲馬上回答。

“那原來輔助帆的數(shù)目肯定是不夠的。”祁風(fēng)揚說，“而且還要考慮孫詩寧的狀況，她必須從木衛(wèi)二起飛，逃出木衛(wèi)二的引力場，然后再和救援飛船對接。就‘克洛諾斯號’剩余的燃料看，孫詩寧只能加速到每秒五公里左右，疊加上木衛(wèi)二的公轉(zhuǎn)速度，每秒八公里，救援飛船的速度必須降低到這個值。”

“我有個辦法。”馬丁尼茲說，“‘克洛諾斯號’上升段用的是氫氧發(fā)動機(jī)，而木衛(wèi)二上最不缺的就是水。孫詩寧可以通過電解水制造氫氧燃料，灌滿燃料倉，這樣可以大幅度提高交匯速度……我保證，它至少能達(dá)到每秒二十公里。”

“好主意。但氫氣怎么儲存和液化呢？”

“‘克洛諾斯號’上面有相應(yīng)的裝置，稍加改動就可以運行。”馬丁尼茲說，“但那又需要一份更長、更復(fù)雜的教程了——考慮到孫詩寧對機(jī)械不熟悉，僅有文字教程恐怕還不夠。我們必須與她保持高效的通信。”

“嗯，這就看祁老弟你的代碼了，但愿它能奏效。”霍長浩轉(zhuǎn)頭說。

“等孫詩寧回電后就能知道了。”祁風(fēng)揚看了看表，說，“我們來得及回去嗎？”

“來得及，電波跑一趟來回得三個多小時呢。”霍長浩說，“晚上九點趕回來就行了。”

“我可能趕不上。”馬丁尼茲說，“我得先去菲爾茨山莊找艾倫馬斯克，然后還有伯利茨、布朗他們，或許他們能幫忙搞到國會的特別撥款。萊姆斯那邊基本就不用指望了，這位先生連木星和金星都分不清楚……”

“祝你好運。”霍長浩朝他豎起大拇指，“我和祁風(fēng)揚就找個地方喝點兒酒，敘敘舊吧。”

在一家酒館前，霍長浩叫司機(jī)把車停了下來。

“哎，就是這里！”