周平王遷都以后，把東邊的新鄭（在河南省新鄭縣）封給掘突。后來，掘突娶了個妻子叫姜氏，姜氏生了兩個兒子。大兒子叫寤生（寤wù），據說姜氏生他的時候是難產，嚇得直喊救命。嬰兒什么都不知道，怎么能怪他吶？可是姜氏就討厭這個孩子。小兒子叫段，長得逗人喜歡，特別受到姜氏寵愛（寵chǒng）。姜氏老在他父親跟前夸獎小兒子怎么怎么好，將來最好把鄭國的君位傳給他。父親掘突可不答應，還是照當時的規矩，立大兒子寤生為太子。公元前743年，掘突死了，寤生即位做了國君，就是鄭莊公。鄭莊公接著他父親在天王的朝廷里辦事。

姜氏眼見心愛的小兒子沒有好地位，就對鄭莊公說：“你接著你父親當了諸侯，你兄弟也大了，還沒有自個兒的地方住，老跟在我身邊，成什么樣兒？”鄭莊公說：“母親您看怎么辦吶？”

那時候，封王封侯都有個城和許多土地。哪個城封給誰，誰就可以剝削那兒的老百姓，過著很闊氣的日子。姜氏一聽鄭莊公問她怎么辦，就說：“你把制邑（在河南省汜水縣西；邑yì；汜sì）封給他吧。”鄭莊公說：“制邑是鄭國頂重要的大城。父親早就說過，這個城誰也不能封?！苯贤嶂^想了一想，說：“那么京城（在河南省滎陽縣東；滎xíng）也行。”京城也是個大城，鄭莊公覺得很為難，只好不言語。姜氏可生了氣了，她說：“哦，你這個城不許封，那個城不答應，還是把你兄弟趕出去，讓他餓死得了！”鄭莊公趕緊賠不是，說：“娘別生氣，事情總可以商量的?！?

第二天，鄭莊公召集了文武百官，要把京城封給他的兄弟。大夫祭足（祭zhài）反對說：“這哪兒行?。烤┏鞘莻€大城，跟咱們的都城一樣，是個重要的地方。再說段叔是太夫人寵愛的，要是他得了京城，勢力大了，將來必定生事。”鄭莊公說：“這是母親的意思，我做兒子的不能不依。”他不管大臣們怎么說，把京城封給了段叔。從此，人們把段叔叫“京城太叔”。

段叔打算動身上京城去，來向他母親姜氏辭行。姜氏拉著他的手說：“別忙！我還有話說吶。”她就咬著耳朵囑咐他說：“你哥哥一點兒沒有親弟兄的情分。京城是我逼著他封給你的。他答應是答應了，心里準不樂意。你到了京城，得好好操練兵馬，將來找個機會，你從外面打進來，我在里面幫著你。要是你當了國君，我死了也能閉上眼睛啦。”

這位年輕的太叔爺住在京城里挺得意，他一面招兵買馬，一面操練軍隊。臨近地方的奴隸和犯罪的人，逃到京城去的，他一律收留。這樣十年二十年，太叔爺的勢力就大起來了。這些事傳到鄭莊公耳朵里，有幾個大臣請鄭莊公快點去管一管京城太叔，說他要謀反。鄭莊公自己有主意，反倒說他們說話沒有分寸，還替太叔辯白說：“太叔能這么不怕辛苦，操練兵馬，還不是為了咱們嗎？”大臣們私下里都替國君擔心，說這會兒這么由著太叔，老虎養大了，就要吃人，到那時節，后悔也就來不及了。

沒有多少日子，京城太叔真把臨近京城的兩個小城奪去了。那兩個地方的官員向鄭莊公報告太叔占領兩個城的情形。鄭莊公聽了，慢慢地點著頭，眼珠子來回轉著，好像算計著什么似的，可不說話。大臣都著急了，祭足說：“京城太叔操練兵馬，又占了兩個城，這不是造反嗎？主公（這是臣下對諸侯的尊稱）就該立刻發兵去鎮壓！”鄭莊公把臉一沉，說他不懂道理。他說：“太叔是母親頂喜歡的。我寧可少了幾個城，也不能傷了弟兄的情分，叫母親傷心。”當時有個大將叫公子呂，他說：“主公這會兒由著太叔，將來太叔不由著主公，怎么辦吶？”鄭莊公很有把握地說：“你們不必多說。到了那會兒，誰是誰非，大伙兒就都知道了?！边^了幾天，鄭莊公吩咐大夫祭足管理朝廷上的事情，自己上洛陽給天王辦事去了。姜氏得到了這個消息，趕緊寫信，打發一個心腹人到京城去約太叔發兵來打新鄭。

京城太叔接到了母親的信，直樂。一面寫回信約定日期，一面對手底下的士兵說：“我奉了主公的命令發兵去保衛都城?！闭f著就發動兵車，打算動身。哪兒知道鄭莊公早就派公子呂把什么都布置好了。公子呂叫人在半路上拿住了那個給姜氏送信的人，搜出信來，交給鄭莊公。鄭莊公原來假裝上洛陽去，他偷偷地繞了一個彎兒，帶領著兩百輛兵車來到京城附近，埋伏停當，單等太叔動手，好像釣魚的人等著魚兒來上鉤。

公子呂派了一些士兵打扮成買賣人的模樣，混進京城。趕到太叔的兵馬離開了京城，他們就在城門樓子上放起火來。公子呂瞧見城門起火，立刻帶領大軍打進去，占領了京城。

太叔出兵不上兩天，聽說京城丟了。那還了得！他連夜趕回來。士兵們這才知道太叔出兵原來是要他們去打國君，亂哄哄地跑了一半。太叔一見軍心變了，奪不回京城，就逃到了附近的一座小城里。大城都守不住，一個小城怎么禁得起兩路大軍的夾攻吶？太叔嘆著氣說：“娘待我太好，反倒害了我了?！彼妥詺⒘恕｀嵡f公在太叔身上搜出了姜氏的信，恨透了他母親姜氏。他叫人把去信和回信送回去讓姜氏自己去瞧，還囑咐祭足把姜氏送到城潁（在河南省臨潁縣；潁yǐng）去住，起著誓說：“不到黃泉，再也不跟母親見面了。”“到黃泉”就是死的意思。那就是說，鄭莊公一輩子也不愿意再見他的母親了。

沒過了幾天，鄭莊公回到新鄭。搶他君位的敵人已經滅了，他去了這塊心病，不用說夠痛快的了?？墒峭饷娣蟹袚P揚，都說他這么對待母親太過分了。這個不孝的罪名，他可擔當不起。做一個國君，就盼望臣民像孝順父母那樣對待他，他自己落了個不孝的罪名，人家還會來為他效力嗎？母親是他轟走的，他只要吩咐一句就能把母親接回來?？墒撬呀浧疬^誓，不到黃泉，不再跟母親見面。起了誓不算數，往后人家還拿他的話當話嗎？真是左右為難了。

鄭莊公正為了這件事，心里很不痛快。有個城潁的小官兒叫潁考叔，他給國君進貢來了，獻上一只特別的鳥。鄭莊公問他：“這是什么鳥？”穎考叔說：“這叫夜貓子，白天瞧不見東西，黑夜什么都瞧得見，真是日夜顛倒，不分是非的壞東西。這鳥小的時候，母鳥辛辛苦苦捉到了蟲子，自己不吃，喂給它吃。母鳥待它多么好哇，它長大了，翅膀硬了，就把它媽吃了。真是個不孝之鳥，所以我逮了來，請主公辦它?！编嵡f公知道這話里面有骨頭，也不出聲，由著他說?？汕傻搅顺燥埖臅r候，鄭莊公就叫潁考叔一塊兒吃，還夾了幾塊羊肉給他。潁考叔把頂好的一塊羊肉包了起來，擱在一邊。鄭莊公問他為什么不吃。他說：“我媽上了歲數。我們不容易吃上肉，今天主公賞給我這么好的東西，我想起我媽還沒吃過，自己哪兒咽得下去？我想帶點兒給我媽去吃?！编嵡f公想，潁考叔準是來提母親的事兒，倒要聽聽他怎么說，就嘆了一口氣說：“你真是個孝子。我做了諸侯，還不能像你那么奉養母親。”潁考叔顯出驚奇的樣子說；“太夫人不是很健康嗎？主公怎么說不能奉養她吶？”鄭莊公又嘆了一口氣，把姜氏幫著太叔來打新鄭的事，把他賭咒（zhòu）起誓不到黃泉不再見面的話說了一遍。

潁考叔說：“主公這會兒惦記著（惦diàn）太夫人，太夫人準也惦記著主公！雖然起過誓，可是人不一定要死了才到黃泉。咱們挖個地道，挖出水來，不就是黃泉嗎？咱們再在地道里蓋一所房子，請太夫人坐在里頭。主公走進地道去跟太夫人見面，不就應了誓言了嗎？”鄭莊公覺得這倒是好辦法，就派潁考叔去辦。

潁考叔帶了五百個人，連挖地道帶蓋房子，一齊辦好了，就一面把姜氏接到地底下的房子里，一面請鄭莊公從地道里進去。鄭莊公見了母親，跪在地下說：“兒子不孝，求母親恕罪！”說著，還咧著嘴哭吶。姜氏又害臊又傷心，她趕緊攙起（攙chān）鄭莊公說：“是我不好，哪兒能怪你吶！”娘兒倆抱頭哭了一頓。鄭莊公扶著他母親出了地道，上了車，故意轉了好幾條大街，讓百姓都看看，才慢慢地回到宮里。

潁考叔給鄭莊公出了這么個兩全其美的主意，鄭莊公當然很感激，就把他留了下來，拜他為大夫。潁考叔原來練成一身武藝，本領很大，鄭莊公就讓他跟公子呂、公孫子都一同管理軍隊。