毛澤東說，一、四方面軍是“合則力厚，分則力薄”。趁紅軍“力薄”之際，胡宗南一舉打通了增援寧夏的道路。至此，紅軍奪取寧夏的戰略規模被迫中止，也相應喪失了控制甘肅全省的條件。

不好打也得打

西征階段是陜北中央最難熬的一段時期。自主力西征之后，留守陜北的力量變得異常薄弱。恰在此時，蔣介石派湯恩伯西渡黃河向陜北蘇區發動了進攻，原駐蘇區南面的東北軍也不得不奉令北上。

毛澤東一看，瓦窯堡是注定守不住了，與其讓湯恩伯占領，不如交給張學良。于是在退出瓦窯堡之前，就跟東北軍前線的一個師長打了招呼，說你們再等兩天，等我們撤走，就把瓦窯堡交給你們，這樣你們在蔣介石那里也好有個交代。

未料駐在附近的一支國民黨地方武裝實施突襲，鉆進了瓦窯堡。當時駐瓦窯堡的大部分紅軍都撤走了，毛澤東正在睡覺，周恩來身邊也沒有兵，幸好城內還埋伏著一個連，就靠他們抵擋了一下，才沒有被對方包餃子。

眾人趕緊把毛澤東叫起來，扶上馬，然后匆忙向城外撤退。楊尚昆沒有馬，周恩來見了大聲嚷道：“你們哪個給楊副主任（楊尚昆時任總政治部副主任）一匹馬呀？”

沒人應聲，大家都亂糟糟的，誰也顧不上誰。楊尚昆就靠著一雙光腳板，一口氣跑了十五里路，情形十分狼狽。

陜北中央從瓦窯堡撤到保安（今志丹縣），說好的人情也沒能做成。東北軍前線部隊對這件事還很不滿意，說你們講好把瓦窯堡讓給我們的，要我們緩一兩天，結果你們丟掉了，卻讓國民黨地方部隊鉆了空子。

現在西線又陷危局。保安雖說是個縣城，卻只有百把人口，而且地瘠人稀，屬于名副其實的“窮窩窩”，要是中央紅軍再一退進來，即便國民黨軍暫時不大舉進攻，最后也注定只能放棄陜北，東渡黃河。這種形勢就不僅僅是不利，而是相當危險了。

要守住西線，就要打好仗，而要打好仗，就必須提高彭德懷在前線的實際權限，特別是排除張國燾對作戰指揮的干擾。11月15日，中央軍委對三大方面軍領導人下令，要求絕對服從彭德懷的命令，軍委本身也不再直接指揮各方面軍。

這時紅軍正撤離甜水堡，向山城堡轉移。進入11月份，西北高原已極其寒冷，鵝毛大雪飄個不停。敵我兩軍幾乎都面臨著同樣的難題，他們不僅要頂風冒雪，忍饑受凍，還要在這一干旱地區不斷地尋找水源。山城堡雖然只有數戶人家，但此地正有一股筆孔大的泉水。

人可以幾天不吃飯，然而無法一日不喝水。彭德懷估計胡宗南部一旦離開甜水堡，將無處找到飲水，所以也非得到山城堡不可。山城堡一帶山連塬，塬連溝，土寨子較多，部隊便于隱蔽集結，也便于發動攻擊，與吳起鎮頗有幾分類似，是個理想的設伏地形。

彭德懷當即決定在山城堡布下埋伏圈，并以三大方面軍聯手的方式，對胡部予以重擊。那時候的實際情況是，紅二、紅四方面軍剛剛長征結束，已近五個月沒有得到休整，干部戰士的體質都十分虛弱，彈藥方面也十分缺乏，有的部隊步槍僅有三發子彈。紅一方面軍經歷西征，也是連續作戰，同樣沒有能夠得到很好的休息。三大方面軍各部都不同程度地存在著盡量保存實力，避免自己部隊過多傷亡的想法，打仗時也瞻前顧后，爭打惡仗硬仗的熱情和勇氣大不如前。

針對部隊中對山城堡一戰要不要打、能不能打的疑問，彭德懷進行了反復動員，說明山城堡已處于陜甘寧蘇區邊緣，為了穩定局面，無論如何要打這一仗，否則就會給紅軍和蘇區造成極大困難。

11月20日黃昏，胡部前鋒丁德隆旅果然闖入山城堡，并搶修出野戰工事。雖然紅軍已隱蔽于山城堡南北地區，且未被發現，但看到胡部訓練有素的戰術動作，究竟還要不要打，又進入了“有爭議”狀態。

不主張打的理由是丁德隆在山城堡內修了工事，伏擊戰變成了攻堅戰，仗不好打了。彭德懷當然不能同意：部隊已經展開，好打要打，不好打也得打！

21日，彭德懷一聲令下，三大方面軍的參戰部隊同時從不同方向發起猛攻。

決戰前夜，三大方面軍領導人曾聯合下發《決戰動員令》，再次強調了山城堡一役的重要性及聯合作戰的決心。可是真到協同作戰的時候，又出現了“鑼齊鼓不齊”的情況，有的是因為通信聯絡不好，產生了誤會，有的卻明顯是領導下不了決心。本來是三面進擊，但直到作為主力的紅一軍團已插入前沿，其余部隊仍未按規定時間到達指定位置。

紅一軍團政委聶榮臻急了，立即向彭德懷報告。彭德懷深知，現在部隊不僅展開，而且戰斗已經打響，若決心再動搖，即便本來是勝仗也會打成敗仗，因此他立刻對遲疑不進的部隊進行嚴厲督促。

經過三令五申，各部終于將山城堡團團圍住。戰斗從黃昏打起，一直打到第二天上午才結束。仗打得極其艱苦，丁德隆旅雖被殲滅大半，紅軍也付出了不小的代價，包括紅五團政委陳雄在內的一批將士均陣亡于此役。

殺雞儆猴

胡宗南帶了五個旅，折了一個，還有四個，本錢多得很。這一戰結束，他又率另外四個旅由左路進擊。

看到胡宗南重新追了上來，中路的毛炳文、王鈞部和右路的東北軍也只好繼續緊跟。

12月上旬，紅軍已退到靠近內蒙古邊界的鹽池、定邊一帶。那一帶全是大草原，人煙稀少，搞糧食也非常困難。紅軍駐地更接近沙漠，外面整天狂風怒號，漫天飛沙。彭德懷住在一個一米高、兩米寬的土洞里，那座土洞是草原上的牧羊人為躲避風沙所居，條件十分簡陋。

彭德懷當然顧不上理會這些，眼前的形勢已變得危若累卵，他日思夜想的都是怎樣才能再打一仗，以求得紅軍的生存和發展。

雖然國民黨軍還是多路進攻，但實際上真正賣力且起決定性作用的仍是胡宗南第一軍。說打仗，也就是跟胡宗南打，因為其余幾路只需殺雞儆猴，就可以嚇退。

不過經過山城堡戰斗的檢驗，可以發現與胡宗南的第一軍作戰確實很困難，即便殺敵一千，你還得倒貼進去八百。原先彭德懷有過消滅對方一兩個師的目標，現在只能置換成消滅一兩個旅。

12月12日深夜，彭德懷仍在和剛被指定為前敵政委的任弼時一起點燈看地圖，研究作戰方案。按照彭德懷的設想，他計劃將部隊埋伏于沙漠邊緣，趁胡部通過沙漠疲乏和饑渴之際，給予突然打擊。

這時譯電員送來電報，以不同于以往的音調高聲喊道：“蔣介石被張學良捉起來了！”

早在三大方面軍會師的時候，紅軍同張學良的關系已經搞得很好了。中央派葉劍英到西安去和張學良聯系，有一次葉劍英聽張學良說，他不想讓蔣介石在西北留這么多兵，在說這句話時，張學良無意間還流露了一句：“必要時進行兵諫。”

葉劍英回來匯報時，沒有遺漏掉張學良的這句話。楊尚昆說他聽了之后覺得有點驚訝，但沒有想到張學良后來會真的把蔣介石抓起來。

據說對張學良發動兵諫起到進一步影響作用的就是山城堡之役。作為紅軍在土地革命戰爭時期打的最后一仗，山城堡戰斗雖然談不上是什么大戰役，然而對張學良的震動很大——紅軍一退再退，卻仍可以消滅胡宗南一個旅，其戰斗力之強可以想見，這一下子就堅定了他和紅軍聯合抗日的決心。

13日拂曉，胡宗南和其他幾路追兵都趁夜撤走了。張學良將東北軍集結于西安，原來東北軍所據的延安、洛川、慶陽諸城都被他讓給了紅軍，紅軍和蘇區所面臨的嚴重危機也轉瞬化為無形。

張學良兵諫事件也稱“西安事變”。事變發生后，對蔣介石是殺是放，中共內部存在兩種意見，白區的地下黨和游擊隊都主張殺，蘇區也有不少人持這一想法，其中張國燾表現最為激烈。

經慎重考慮，毛澤東還是決定放。他到紅軍大學講課，有人喊道：“蔣介石是人民公敵，應該殺！”毛澤東說：“我和你們的想法不一樣。我問你們，你們是想繼續打內戰呢，還是想休整一下、緩和一下呢？”

大家回答：“我們都想休整一下。”毛澤東說：“這就對了。如果把蔣介石殺掉，內戰就要繼續打下去，如果把他放了，就可以停戰緩和一個時期。”

關于放蔣，中央也專門致電彭德懷，征求他的意見。彭德懷和任弼時經過反復交談，一致表示同意。

西安事變的和平解決，使得抗日統一戰線開始形成。其間圍繞聯合抗戰，國共兩黨幾經磋商，但拖了幾個月也沒能達成一致，談判多次陷入僵局。直到“八一三”淞滬戰事爆發，日軍突然發動對上海的大規模進攻，蔣介石被迫做出重大讓步，答應承認中共的合法地位和陜甘寧邊區政府，談判方才宣告塵埃落定。

1937年8月22日，蔣介石正式發表公告，同意將紅軍全部改編為國民革命軍第八路軍（八路軍），并分別任命朱德、彭德懷為正、副總指揮。

彭德懷在紅三軍團時的老部下王平本來被安排在后方，他不想留在后方，于是給彭德懷發了個電報：“抗戰開始了，我愿意上前方去。”

過了兩天，彭德懷回電：“要來就馬上來，遲了我們就出發了！”

“吃”地圖

9月3日，彭德懷與周恩來、林彪等領導人從西安出發，奔赴抗戰前線。他們在潼關渡河，然后換乘火車北上太原。

一路上，彭德懷所聽到的各種街談巷議，無不是希望八路軍能夠早日參戰。到了太原，民眾期盼之心更切，乃至于對八路軍送水送茶，夾道歡迎。

最初彭德懷去的是大同，八路軍也準備首先開赴大同作戰，然而當他到大同時，陽高已經失陷，山西的抗戰形勢也隨之急轉直下。

彭德懷于是又從大同驅車，直抵位于雁門關的第二戰區前敵指揮部。閻錫山拿出了已經籌劃好的方案，按照這一計劃，晉綏軍六個軍的兵力將在平型關一線布置一個口袋陣，他希望八路軍能夠協防平型關。

彭德懷雖然名為八路軍副總指揮，只協助朱德分管軍事，但八路軍的作戰部署，實際多由彭德懷主導。早在來山西之前，他就對華北地形進行過認真研究，曾經整天待在地圖前沉思。彭德懷的部下說他不是在看地圖，而是在讀地圖，“吃”地圖。

這位昔日的紅軍宿將已把晉北、晉東地形都深深地刻在了自己的腦子里。他知道日軍有機械化作戰的優勢，但只要截斷其交通和給養，就可以陷其于不利，而后者正是八路軍的特長之一。

用兵方面，包括閻錫山在內的國民黨將官與八路軍有明顯不同。他們一般情況下不敢集中兵力出擊敵人的薄弱點，更不敢向對方的側后進行突擊。針對閻錫山作戰計劃中的這一空白點，彭德懷提出，可以讓八路軍第一一五師隱蔽集結于日軍前進道路兩側，待對方進攻平型關時，從側后實施夾擊。

彭德懷的建議得到了閻錫山的同意。9月23日，八路軍總部到達五臺山下的南茹村，彭德懷即命令一一五師在平型關外側選擇地形，進入伏擊狀態，并相機出擊。

兩天后，一一五師在平型關成功伏擊了板垣師團所部。首戰告捷，總部人員為之歡欣鼓舞，一片沸騰。

板垣師團雖在平型關受阻，但另一支日軍卻從茹越口突破內長城南下，閻錫山被迫下令晉綏軍往忻口撤退。轉眼之間，日軍已進逼至太原北大門。

彭德懷對此深感惋惜。他并不認為日軍有什么了不起，所謂“日本皇軍不可戰勝”只是神話，歸根結底，還是晉軍太不會打仗了（綏軍還比較有戰斗力），閻錫山的軍事指揮也笨拙之至。

在平型關，板垣師團不過才投入了半個師團的兵力，閻錫山動用六個軍都沒法把它裝進口袋，這就明顯是指揮失誤的問題。在彭德懷看來，既然想殲滅板垣，那就要狠一點，主力必須全部用于突擊，不必多留預備隊，以求一擊成功。可是閻錫山既想吃著又怕燙著，說是要對板垣扎口袋，但遲遲舍不得動用主力，多數兵力都在平型關上進行單純防御。這種樣子，怎么可能逮得住板垣呢？

茹越口被突破，則反映了防御上的戰術漏洞。彭德懷對野戰筑城相當有經驗，他認為好的防御配備，應該是有縱深的據點式部署，而且各個據點本身要隱蔽和獨立，彼此在火力上能夠互相交叉、互相支援。如此即便被敵軍包抄至側背，也可以像正面作戰一樣繼續發揮防御作用，守軍亦不必因此而發生恐慌。

閻錫山使用的卻是實戰中最需避免的線式防御，這種防御法一點被破，就會全線崩潰。

另外，閻錫山也不懂得使用預備隊。同樣情況下，如果是彭德懷指揮，他會事先控制一支較為強大的預備隊，并布置于縱深側翼的適當地點。敵軍不來包抄便罷，若是前來包抄，那么它的側翼一定也是暴露的，正可以用預備隊進行猛烈的反突擊，到時就算不能立刻取勝，局面也不致太過被動。

在總部與朱德等人閑談時，彭德懷說如果八路軍有二十萬的常規部隊，又有蔣介石中央軍的裝備，再能配備若干炮兵，別說讓日軍突破內長城，就是要打進山西，也是比較困難的。

可惜的是，現在的八路軍沒有那么強的實力，打個平型關伏擊戰就竭盡所能了，晉綏軍倒是數量很多，武器也不錯，但是兵不強將不勇，指揮者又笨手笨腳。那段時間，彭德懷自稱“我似乎是以八路軍代表名義到各處聯絡，做統戰工作”，總的感覺是，干著急，很不得勁。

永遠不過黃河

閻錫山雖然不擅用兵，但是平型關伏擊戰的成功，還是讓他看到了八路軍側擊戰術的積極作用。退到忻口后，他除調動五十個團用以防守忻口中央陣地外，還特別撥出十個團歸朱德、彭德懷指揮，用以對日軍實施側擊。