關(guān)于李鴻章在這一時期的事業(yè)，中國流傳著兩個有趣卻未被證實的故事。亞歷山大·密吉不僅是個能干之人而且是個可靠的權(quán)威人士，在1901年李總督去世后不久，他第一個在一篇文章中宣揚了這個故事，并表現(xiàn)了對故事的可信態(tài)度。他宣稱李鴻章之所以在對付太平軍時取得了大多數(shù)的成功，是因為他在太平軍中被俘獲過一段時間，當(dāng)時為了保住性命，他完全聽命于大字不識的造反首領(lǐng)，因此他熟悉了太平軍的組織和作戰(zhàn)方法。這或許是個真實的故事，或許又只是許多“合理卻不真實”的捏造之事，這種故事在東方國家由于反復(fù)的傳播而讓人深信不疑。所有的官方記載對這個故事都緘默不語，但這并不能證明它的虛假性；但他被俘的事情如果是真實的，也一定是在極短的時間里發(fā)生的。

另一個傳說，從表面來看，更像有事實的根據(jù)。這個傳說講的是清朝的程學(xué)啟將軍原本是太平軍的一位首領(lǐng)（他是李鴻章的屬下，曾與戈登一起英勇地襲擊了太平軍，在1863年收復(fù)蘇州的戰(zhàn)斗中表現(xiàn)十分出眾），李鴻章巧妙地勸說了他，讓他投靠到了清朝一邊。在一份奏折中，李鴻章描述了這位英勇之士在1864年4月攻打嘉興時如何犧牲了性命，他證實了程學(xué)啟當(dāng)過太平軍首領(lǐng)的事實：

“四月十五日，”（他寫道）“他戰(zhàn)死了。我萬分悲痛；所有軍事將領(lǐng)都失聲痛哭。每一個人，無論來自江蘇還是浙江，無論是官員，學(xué)者還是百姓，都哀悼他的逝世。于是我考察了程學(xué)啟之前的歷史，發(fā)現(xiàn)他出身于安徽的一個地方，在叛亂中被俘。程學(xué)啟看到叛軍欺壓百姓之后費勁地試圖逃脫……他來到朝廷的軍營里并投了降。有人立即認(rèn)出他是首領(lǐng)之輩，職位比至今為止所有投降之人都要高。此后他被委任為我們軍隊的指揮官，并參與到收復(fù)南京的戰(zhàn)役中。總督曾國藩那時把此事告知了陛下并保證了程學(xué)啟的忠誠之心。我親耳聽說過他的功績和智慧。”

這份奏折接下來還講述了已故程將軍的軍事才能和功績，并順便將戈登將軍取得的勝利全部歸結(jié)到了他的頭上。但是，如果這段流傳甚廣的傳說是真實發(fā)生的，那么李鴻章對于程學(xué)啟的了解就大大超出上面提到的官方調(diào)查。

人們通常都相信這位叛軍首領(lǐng)花了一大筆銀子向李鴻章買來了他在軍中的職位和晉升機(jī)會，而李鴻章則用這筆錢為自己的仕途鋪了路。這個故事中，有些情況是不可能發(fā)生的，因為這樣的交易在中國總是被當(dāng)做高深兵法的一部分。人們說程學(xué)啟與李鴻章妹妹的婚姻就是這個協(xié)議的一部分，以此互相保證各自的誠意。

就本書的宗旨來講，我們沒有必要具體描述李鴻章在鎮(zhèn)壓太平天國運動的過程中所起到的重要作用。這場戰(zhàn)爭（1853——1864）的主要事件已經(jīng)由道格拉斯教授作了簡單的記錄。讀者若要尋求更多信息，可以從弗雷德里克·布魯斯、斯特夫利將軍和“中國人”戈登所發(fā)的公文和急電中尋找，這些材料被收錄在那一時期的《藍(lán)皮書》中，而且我們可以把這些材料作為打造歷史的實例解說，將之與曾國藩同一時期的奏折和上諭做比較，后者是一個官方文件集子，由英國駐華領(lǐng)事機(jī)構(gòu)的翻譯官R.A.杰米森編譯。

由于李鴻章在蘇州出爾反爾地殺死了太平軍的首領(lǐng)，便與戈登發(fā)生了一場著名的爭吵，這個事件證明了一個事實，即盡管李鴻章有著非凡的智慧和接觸歐洲人的經(jīng)驗，但他無法從戈登的角度看到事情的道德層面，這就像戈登沒法倒背中國的經(jīng)典著作一樣。

戈登指望李鴻章同化并實踐自己任性化且具有騎士風(fēng)度的戰(zhàn)爭觀，這一點就說明了他缺乏判斷力和洞察力，就跟李鴻章拒絕相信這個英國人會真正重視他的誓言一樣。戈登對冒犯他的總督表示了憤怒之情，并欲尋之報復(fù)。

這使得整個事件極具紀(jì)念性和戲劇性。盡管如此，這只是由于兩人的絕對觀念的沖突而發(fā)生了的許許多多類似交戰(zhàn)中的一次而已。如果戈登難以容忍李鴻章的貪婪和虛偽，那么李鴻章這個全身上下洋溢著不可名狀的優(yōu)越感和優(yōu)雅自信的官僚，同樣覺得難以容下戈登的直率和對誠信的無法妥協(xié)的堅持。

從李鴻章與華爾、白齊文和戈登開始接觸起，李鴻章明顯的目標(biāo)就是要利用外國人出眾的軍事技巧，與此同時，還要不計一切代價防止他們利用任何職權(quán)侵占官僚階級的特權(quán)。比起國內(nèi)的任何造反，李鴻章更擔(dān)憂歐洲的進(jìn)犯，因為他比京城的任何高官都更清楚西方軍事遠(yuǎn)征的真實政治意義，這已經(jīng)在英法兩國和清政府在1860年10月在北京簽署的《埃爾金和平條約》中表露了出來。1862年，李鴻章委婉地拒絕了俄國派遣軍隊鎮(zhèn)壓太平軍的提議，他已經(jīng)下決心運用聰明而高超的治國之術(shù)加上柔弱的政治藝術(shù)，來對抗西方強勁的軍事力量。

俄國軍官指揮的一支俄國軍隊絕對與李鴻章的策略不相容，因為這支軍隊不會聽從他的命令。但是利用剛剛占領(lǐng)京城的英法軍隊的支持來鎮(zhèn)壓中國的造反派，他卻一點都不覺得有礙威嚴(yán)；相反，斯特夫利將軍和普羅泰特上將愿意與李鴻章的軍隊合作，共同為大清帝國事業(yè)效力，并同時承認(rèn)他是大清帝國的主權(quán)代表，這使他得到了抑制不住的滿足感。只要給皇帝提供的戰(zhàn)事匯報與獎賞的分配權(quán)完全掌握在他自己手中，他就很高興讓戈登和雇傭軍隊艱苦作戰(zhàn)。在其匯報太平軍徹底戰(zhàn)敗的奏折中，如同他記載程學(xué)啟將軍去世消息的奏折中一樣，戈登在維護(hù)朝廷神圣的戰(zhàn)爭中所發(fā)揮的作用被消減到了微乎其微的比例。

戈登因其表現(xiàn)確實被賞賜了一件黃馬褂、一頂花翎和賞金（被他拒絕了）；但是“為了提供準(zhǔn)確的歷史”，李鴻章用隨時準(zhǔn)備好的筆墨，悄悄地把“常勝軍”及其司令的功績都消融了，使其淹沒在自己的榮光之中，適當(dāng)?shù)仃麆诹俗约旱倪h(yuǎn)見卓識和勇猛之旅。

李鴻章根據(jù)自己對這位勇敢而沖動的軍官的依賴程度，對戈登的態(tài)度發(fā)生了變化，從親切感恩轉(zhuǎn)變到豪爽無禮；主要因為李鴻章總是在給軍隊的常規(guī)發(fā)餉問題上極其不講信用，所以他們的關(guān)系不止一次變得緊張。同樣由于錢財?shù)膯栴}，在戈登之前擔(dān)任“常勝軍”司令的美國冒險家白齊文也曾與李鴻章發(fā)生過爭執(zhí)，最后投靠了太平軍。

事實上，李鴻章看待這場戰(zhàn)爭的態(tài)度和他看待中國后來的所有戰(zhàn)爭一樣，都是站在自己的金錢收益上來考慮的。在這一時期，他的基本軍事財政理念就是最終付了多少錢，常以含蓄的方式加上附屬的條件，即朝廷欠了軍隊多少，軍隊便可以靠從城市——中國城市掠奪多少來獲取補償。前面提及的《回憶錄》中有一些記載，說明他直率地承認(rèn)了這個事實。

第一篇表明的日期是1863年2月25日（戈登在3月份擔(dān)任司令）：

戈登上校來信宣稱要么做最高指揮官，要么什么都不擔(dān)任。這是所有為我們做事的外國人都有的態(tài)度，甚至在他們謀求職位并為之等待多日或數(shù)周之后都不改變這一態(tài)度。當(dāng)然，我并非說這個英國官員就是這種態(tài)度，因為他既沒有申請做大清帝國的總司令，也沒有索取報酬。他在最后也沒有提及這件事（指報酬），但他的上司卻這樣說了，這對我來說已經(jīng)足夠。但他若是一個能干的人，能夠為軍隊帶來目前所需的武器以便殺死所有太平天國的叛亂分子，那么我認(rèn)為他在榮譽和金錢方面都會得到豐厚的嘉獎。

在舉止和態(tài)度方面，戈登是我所接觸到的外國人中最好的一位，沒有流露出大多數(shù)外國人在我看來令人厭惡的自負(fù)。此外，他兼具優(yōu)秀的軍人素養(yǎng)，坦率、迅速且務(wù)實。他剛來的兩個小時之內(nèi)，他都在視察部隊，下達(dá)命令。我很高興部隊能夠聽從他的命令。

在日期標(biāo)注為4月7日日記中，精確地表述了他的軍事財政措施：

戈登將軍屬下的三千名“常勝軍”、一萬五千至一萬六千名朝廷的正規(guī)軍和各省的非正規(guī)軍，他們現(xiàn)在正在福山一帶對造反分子進(jìn)行一次艱難的進(jìn)攻。我前天給他們送去了一些薪餉，而且告訴他們?nèi)绻諒?fù)福山他們會得到更多的報酬。此后，若蘇州也受到我們控制，戈登名下的這支部隊中的所有人都會得到全額薪餉和獎金。

5月份，李鴻章對戈登身上的優(yōu)秀的軍人品質(zhì)充滿了熱情，甚至稱他為“兄弟”，而且還向皇帝上奏，請求給戈登“中國總兵的職銜”（少將旅長），并得到了批準(zhǔn)。賞賜這個官銜的上諭很好地表現(xiàn)了中國人陽奉陰違的作風(fēng)：

“戈登必須用嚴(yán)厲的措施維持‘常勝軍’的紀(jì)律，因為這支軍隊已經(jīng)無組織無紀(jì)律。這樣做的目的在于杜絕以前不幸的事情再次發(fā)生。”李鴻章轉(zhuǎn)遞給戈登一份上諭副本，“有疑問的官員見到該上諭便會遵命。”

但是到了七月份，卑鄙齷齪的裂縫開始了：

戈登這些天想到的只是錢財，一點小錢都向我要好像我是財神爺一樣。他說這些人若是拿不到錢就不再打仗了。我告訴他一旦蘇州被我們控制住，我們就會有足夠的金錢償還欠款，發(fā)放獎金。

白齊文在向政府申請軍餉時，也遇到過相同的困難，于是，他借用武力從上海軍需官的金庫里搶走了銀子，因而被李鴻章解雇，在后來關(guān)于這場爭執(zhí)的外交辯論中，白齊文得到了英國和美國駐北京大使的支持和同情，但是李鴻章堅決拒絕了進(jìn)一步討論，因為白齊文不但要進(jìn)一步搶奪銀兩，還要把錢揣到自己兜里。

在戈登上任五個月之后，白齊文憤怒地投靠了太平天國，并從朝廷帶走了一百多名心懷不滿的歐洲逃兵。戈登心灰意冷，覺得根本就沒有希望在這種條件下組織一支訓(xùn)練有素的軍隊，于是他便辭去了司令職位，但在后來得知白齊文叛變后，由于仗義的性格又回到了司令的崗位上，那時是1863年8月。

由于白齊文的事情李鴻章的神經(jīng)變得十分緊張，他發(fā)了一份公告，說只要抓到白齊文，無論是死是活，都可以得到3000兩銀子的獎賞；但是，他在后來與英美領(lǐng)事的論戰(zhàn)中表現(xiàn)了他微妙的智慧、自滿般的無知以及無邊界的膽量，這些品質(zhì)都讓他后來的外交生涯變得非同一般。

在白齊文背信棄義的行為發(fā)生后，戈登重新回到了自己的崗位上，但李鴻章并沒有對他這種寬宏大量的行為心生感激。他照樣以吝嗇的方式來對待“常勝軍”，而戈登站在自己的立場上繼續(xù)堅持申請正常的薪餉和供給，強烈反對繼續(xù)他前任的過往作法，即以搶奪為手段支付薪餉。在攻克昆山后，他給李鴻章寫了一封態(tài)度強烈的信，宣稱自己要辭去司令一職，“因為我每個月都要因為部隊薪餉的事情而陷入困境”。他還說，在這種情況下保留官職對他這樣一名英國軍官來說是有損名譽的。但如果事關(guān)金錢，李鴻章就是固執(zhí)不化，但若與金錢無關(guān)，他便會讓步，不是為別的，只是出于害怕。

李鴻章在戈登占領(lǐng)蘇州城（1863年12月）后背信棄義地下令屠殺了前來投降的太平軍首領(lǐng)，這種做法完全符合他自己的經(jīng)世之術(shù)和道德觀。他這樣做是因為他性格中有一個很少暴露給歐洲人的特點，即只要政治目的或個人野心遇到威脅時，他就會對人的性命表現(xiàn)出鐵石心腸和蔑視的態(tài)度。對于那些在他看來阻礙他執(zhí)行國家事務(wù)或?qū)崿F(xiàn)個人利益的那些人，他就會表現(xiàn)出東方式殘忍的一面，這一點是從他顯赫的主子慈禧太后身上學(xué)到的。

在“常勝軍”對蘇州發(fā)起最后勝利的襲擊之前，對李鴻章來說事情十分明了了，就是說太平軍首領(lǐng)已經(jīng)失去了信心，這場叛亂很快就會結(jié)束。1863年秋天的一段時間，在白齊文背叛朝廷倒向太平軍后，李鴻章對戈登部隊的吝嗇做法好像有可能讓相當(dāng)多的官兵效仿白齊文的做法。

白齊文把部隊帶到敵人的陣營，是為了報復(fù)李鴻章對他傲慢無禮的做法，他打算率領(lǐng)一支能夠取得勝利的太平軍進(jìn)攻北京，他甚至打算勸服戈登也加入他這項偉大的冒險事業(yè)中。但他很快就覺醒了。在蘇州的城墻內(nèi)，他無法施展自己無可爭辯的指揮才能，那里只有意見分歧的爭吵，以及即將發(fā)生的分崩離析。太平軍中八個“大王”里只有一個慕王目標(biāo)堅定，決心要將斗爭堅持到底。其他幾個大王在大約三萬名追隨者的擁護(hù)下，已經(jīng)開始與朝廷將領(lǐng)程學(xué)啟秘密來往，希望用投降來換取大赦。

白齊文和那些跟他一起投靠太平軍的人很快就意識到太平天國已經(jīng)毫無指望，于是他們?yōu)榱俗约旱睦嫦蚋甑翘岢觯灰敢饨邮埽麄兙驮敢饣氐匠⒌能婈牐瑮l件是不能對他們的逃兵行為作出任何處罰。在做好這個安排后不久，慕王在太平軍的一次會議上就被殺害了，他們打算殺掉最后一個立場堅定的首領(lǐng)，以期為投降爭取更好的條件。

在這個邪惡的事件發(fā)生之前，在程學(xué)啟的陪同下，戈登曾與投降的各位大王有過一次會面，戈登向他們許下免死的承諾；作為回報，各位大王承諾可以在暗地里撤下一個城的守兵，把蘇州交給朝廷。程學(xué)啟將軍是這個秘密協(xié)議的參與者，雙方達(dá)成一致協(xié)議，不在城里進(jìn)行搶奪。