不可否認的是，李鴻章對海、陸軍的管理是一個極大的騙局，也是一個極大的失敗；當它接受考驗時，肯定會遭到暴露。但歐洲人不太清楚中國人集體“弄虛作假”的無限能力，不免會有這樣的疑問：李鴻章的同僚和批評者怎么能對這種弄虛作假的行為在幾年中都表現出完全的信任和熱情的贊美？從慈禧太后到各省的官僚，都不是得不到有關北洋艦隊內部運作狀況的準確信息；中國人人都知道這些事情，每個官員都會花時間進行談論。但是東方和西方一樣，一旦成功了接下來還會成功，只要李鴻章勇猛的軍事風采沒有在突然爆發的戰爭中露出馬腳，作為創立人和管理者，他就會長期地得到財富和名聲。

對歐洲人來說，還有一件令人吃驚的事，國家（不是各省）防御的組建，包括海軍和陸軍，多年來被托管給一人，而此人身上已經承擔了直隸省和大量外交、商業事務的管理工作，責任重大。這個現象的原因主要在于清朝所有總督級別的同僚沒有能力也沒有這個意愿以西方科學的方法去訓練新的軍隊，更不用說按照歐洲的模式去創建和組織一支海軍了。李鴻章不僅用超人一般的精力承擔了這個任務，而且還懷有遠大的抱負和滿滿的自信。此外，因為他成功地鎮壓了太平天國運動，所以得到了朝廷格外的賞識，朝廷讓他在各項事務中掌管大量的資金，這些資金的數額之大已經超過了其他總督的想象力。也是由于這種賞識，他達到了朝堂第一權貴的高度，通常來說他能夠對御史們的攻擊不予理睬，這是其他總督（可能除張之洞外）所做不到的。

但是在考察李鴻章想要什么和獲得了什么的時候，有些問題就不能不說了：關于海軍和陸軍裝備的價值，李鴻章自欺欺人的程度到底有多深？他那精明、務實的頭腦在多大程度上在誤導自己，讓他相信通過購買槍炮和軍艦而不需要對使用這些武器的人員進行嚴格的教育和約束，就有希望對抗西方列強和日本？難道他那敏銳的智慧真的相信，即使軍隊管理受到官場腐敗和道德敗壞的影響，卻還能對抗外國人嗎？

密吉先生曾經為李鴻章服務過一段時間，他對這個問題進行了有力而同情的辯解。密吉先生認為李鴻章對外國人的實力的秘訣還不太清楚；他一直是“瞎子中的獨龍眼”，他只能夠靠猜測來摸索事物。雖然中國聘請了歐洲和美國的老師，還把中國人派出去學習，但新的方法從來沒有被允許實踐出來，所以通過以上兩種方式得到的知識是沒有結果的。于是李鴻章付出的努力沒有達到目的，中國仍舊是“西方物質力量的鐵蹄踐踏下的道德倫理之國”。

這個觀點毫無疑問是正確的。但如果李鴻章自己掌握了或者努力反復去灌輸“新方法的精神”，我們就會很容易相信李鴻章努力的真誠性，更容易同情他的巨大失敗。但是，令人可惡的但不可否認的是，在政治廉潔方面，李鴻章既沒有通過言傳也沒有身教去傳播那種新信仰的種子。相反的是，比起那些名聲不怎么樣的同僚，在貪污受賄和裙帶關系方面他的管理是十分松懈的。

的確，我們將會看到，一開始的時候李鴻章周圍就聚滿了一批窮困親戚和貪婪的親信。在他的權力達到鼎盛時期的時候（1886年-1894年），可以公允地說，陸軍和海軍都成了他的家族和追隨者們追逐利益的搖錢樹；財務限制了陸軍和海軍的發展并使之陷入癱瘓境地。這些人從訓練和性格來說都無法從事任何誠實、本分的工作，李鴻章在天津的衙門就好像慶親王在京城的衙門一樣，成為了職位、官位和榮譽的營銷處。

這些濫用權力的人中，最卑鄙的人也許就是李鴻章的女婿張佩綸（關于此人以后還會提及更多）；他的兄弟李瀚章總督也是家喻戶曉的“無底洞”；他的兒子們無恥的貪污行為也成為了人們的笑柄。最后，李鴻章和臭名昭著的腐敗分子李蓮英的親密關系，還有他本人對金錢的永不滿足的貪婪，以及他擔任總督時斂來大量錢財都是無法否認的事實。

這些事實讓我們得出這樣的結論，即無論李鴻章在擔任總督之初，有多么的愛國，目標有多么的堅定，但最終潰爛的腐敗行為迅速地從他本人發展到他管轄范圍內的每個行政部門，讓他的陸軍和海軍成為了一具空殼。在對利益的追逐中，他和他的追隨者們都忘記了要為國家負責任。1890年，他準許追隨者把艦長瑯威理從海軍中驅逐出去，這破壞了他管轄下的唯一一支紀律嚴明、作戰有方的軍隊。因為李鴻章的默許，從那時候開始，艦隊和兵工廠變成了半商業半企業的性質，而毫無疑問的是，這種官方經營（受到日本的密切關注）導致了中國遭受失敗的屈辱。

無論在戰敗前還是戰敗后，李鴻章的擁護者都在努力表明，他之所以沒能夠組織有效的國家防御系統，那是主要因為中國的權力太分散，而他的集權化努力因為各省總督的反對聲和獨立行政而失敗了。

從某種意義來講，李鴻章的改革還是地方性的嘗試，中國政府從來沒有采取一致的管理制度。由于這個原因，負責廣州、蘇州、南京和其他地方兵工廠的官僚，仍然是各司其職，把他們的經營管理托給不具專業技術知識或者沒有明確責任的親朋好友。但是從本質來說，李鴻章是一個維護地方傳統的人。

在李泰國——阿思本艦隊（1861年）的事件中，李鴻章作為江蘇巡撫十分反對清政府建立一支獨立于各省當局的大清帝國海軍的企圖，迫使京城方面放棄這個計劃。后來當他擔任直隸總督時，野心驅使他支持行政管理的中央集權制。他以身作則，倡導大刀闊斧的改革，然而他訓練的軍隊、建筑的要塞、組織的艦隊、成立的兵工廠和軍事學校顯然都是地方性的；當和日本爆發戰爭時，對于中國的其他人來說，這就相當于李鴻章一個人和日本的戰爭。

李鴻章的海軍陸軍計劃和南方總督制定的海軍陸軍計劃的差異，以及近代中國艦隊中南洋水師和北洋水師的區別，只有能力的不同而無動機方面的差別。比如，主要是因為他的特殊優勢，才能讓李鴻章能夠在旅順和威海衛建立海港，而且可以從戶部獲得這種改革所需的資金。

李鴻章的海軍是地方性的，陸軍是區域性的，在這些事情上，他和其他總督級別的同僚一樣，都尊奉著中國古老的傳統。但是在他的生活記載中，沒有跡象表明他曾經試著根除這樣的傳統，或者說是要結束這種體制，即從一開始就明顯讓中國無法建立起可以對付西方列強的有效國防系統。那么像他這樣一個有杰出才能的人為什么會毫不反抗地繼續在這個體制下工作？他的智慧一定讓他意識到這種體制在國家危難時刻是注定失敗的。另外，我們在提出以上問題時還要面對重要的財政因素，這是所有問題的根本。

地方行政系統只是封建家庭體制和裙帶關系的發展結果，所以在骨子里就存在著這種制度與生俱來的弊端。在這樣的地方體系中，李鴻章能夠（而且做到了）給親戚和追隨者提供官職，還給許多同鄉提供了職位。甚至他采用西方方法訓練的軍隊也招的是安徽籍老鄉，大多數軍官都是他的家族成員。指揮北洋艦隊的丁提督就是安徽人，但他的那幾位受過外國教育的軍官卻是福建人（不得已而求其次），因此在瑯威理上校在1890年離職后出現了家族搞陰謀的行為以及部隊紀律松散的局面，而這在很大程度上就解釋了為什么日本能打勝仗。李鴻章承認并接受了這個體制，這相當于從一開始就放棄了所有合理的軍事原則。

李鴻章和所有親戚利用清政府管理的漏洞不斷獲取利益，同時如果這些艦隊在國內外給人留下了具有實力和明確目標的印象的話，他們就十分滿足了。當有人問到“虛張聲勢”被揭露時究竟發生了什么事情，我們可以從忠實地工作和戰斗在李總督軍隊中的歐洲人提供的證詞中找到答案。他們的話最終證明了官員的貪污腐敗是中國戰敗的直接原因。李鴻章是這類腐敗的知情人和容忍者，所以應該為這次雄偉壯麗的軍備計劃慘遭失敗的結果負有直接責任。其失敗的原因不僅在于他任用的那些人，還在于他自己。

如果我們回頭看一看李鴻章獲得軍事權威聲譽的源頭，即他和戈登合作的那個時期，我們能發現他所表現的素質是人們期待官僚學者擁有的那種——睿智、非凡的策略、明哲保身的意識、書寫公文的才能。李鴻章自己也承認他和戈登的關系牽扯到雙方不斷的斗爭，即戈登為了部隊及時的糧餉，而李鴻章為了逃避付錢。白齊文是一個能干的指揮官，但就是因為同樣的金錢糾紛才投降了敵人。

在處理白齊文叛變事件中，就像李鴻章在通緝令中說的那樣，只要抓到白齊文，不管死活都好，這就體現了他的戰爭觀，他的觀念沒有因為他和英國軍官的交往而改變了東方模式。他有著豐富的政治策略和遠見，但在軍事戰術方面他和著名的同僚張之洞一樣簡單粗淺，他的認識水平還在明朝使用弓箭的年代，即頭戴兇猛的面具，大聲叫喚嚇退敵人。在他和捻軍交戰的時候（1866-1867年），命運又眷顧了他。

1865年捻軍打敗了僧格林沁，讓曾國藩在山西和湖北擊敗他們的努力化為泡影。事實上，捻軍是太平天國的分支，在清朝對長江流域恢復秩序后，他們分散成為小型的游擊部隊。但是就連對付這些游擊部隊，李鴻章還常常避免直接的進攻和對抗戰；他的方法就是把捻軍包圍到一個對其不利的地方，通過斷絕他們的供給來“把他們驅趕進海”。以上方案意味著把捻軍趕到相鄰的幾個省份里，那些省份為了鎮壓捻軍就得付款（給李鴻章）。但是李鴻章在報告中描述了他的部隊在圍剿中是如何的積極，敵軍的力量是如何的強大，他需要多少軍費支持，這些軍事認知都被中國的學者看成是作戰將領的典范，以此證明李鴻章適合指揮軍隊。

在政治知識和普通常識方面，李鴻章走在了同代人之前，他知道在中國政府的領導下中國軍隊沒有希望在與歐洲軍隊作戰時保住陣地，而且他在軍校聘請了外國教官，還為要塞的建造、兵工廠和造船廠的建立聘請了外國專家，這些都說明他公開地和保守觀念進行對抗。1870年，李鴻章擔任直隸總督并從曾國藩手中接管這個有著較強戰斗力的軍隊，因此他很容易憑著鎮壓太平天國的功勞而高枕無憂。但是他和華爾、白齊文和戈登交往時引進的歐洲軍事科學，以及他在南京建立兵工廠的過程中得到的經驗，在他的腦海里留下了深刻的印象。從那以后，他開始用西方的模式組建了一支海軍。他跟朝廷解釋了自己的政策，說他雇傭外國顧問、引進外國設備的目的是為了能讓中國可以有效地抵抗外國侵略。日本能夠這樣做，為什么中國不可以？他的目的是合法的，理由也是合理的；但是經過了25年的努力后，合法性和合理性都化為泡影了，因為他沒法讓海軍、陸軍的管理免遭官場腐敗的侵蝕而變得不堪一擊。

我們在這里沒有必要重述李鴻章在1870年到1894年間為了重組和改革而采取的各種各樣的措施。從所有表面跡象看，這些措施獲得了巨大的成功。在瑯微理上校的治理下，北洋水師（兩艘鐵甲艦、六艘巡洋艦和一些輔助的艦隊）已經獲得了某種程度的效力，成為一支不可小覷的軍事力量。旅順口、大連灣和威海衛海軍港要塞的防御工事都是在馮·漢納根先生（李鴻章在軍事方面的德國顧問）指揮下完成的，被視為固若金湯的工程。

大家普遍認為李鴻章采用這種西方軍事科學方法訓練出來的軍隊可以和任何一個列強的軍隊相媲美。事實上，中國龍號稱是不可戰勝的大型動物，但是有機會看到它表面之下的人都清楚，表面光鮮的權宜之計和弄虛作假的偽裝只是一個堅固的外表，里面空空蕩蕩。赫德爵士和德璀琳先生這樣的顧問對軍事并不熟悉，有可能會被這樣閃亮登場的虛假外表所欺騙，但各個方面的專家尤其是李總督部下的專家，都深深地明白中國安全依仗的這個結構已經腐爛到了核心。

首先來說說海軍。北洋水師的組建體現了20多年來的努力。1886年，艦隊在數量上達到了頂峰，1890年達到了最高效率。1891年，北洋水師在丁提督的率領下參觀訪問了日本，并給日本人留下了非常深刻的印象，這讓日本政府迅速增加了大量的艦只。中國船員（大多數是山東人和浙江人）的整潔干練和嚴明守紀也得到了好評。

李鴻章對沿海海軍防御每三年會視察一次，最后一次（1893年）的視察顯然是一次勝利的巡視。那里是他畢生的心血，所有人都對親眼所見的這些成就給予了贊美；他的要塞、軍校、鐵路、碼頭、戰船和槍炮全都油光锃亮。槍炮鳴禮，龍旗招展，都在迎接著他的到來，歡送著他的離去；同僚們對這些印象非常深刻。慈禧太后也是這樣，很快就賜予他三眼花翎，這個待遇是漢人官員所得的最高榮譽。海內外的新聞媒體也是這樣，因為李鴻章從來沒有打算隱藏他任何一處閃光點，而且“自己的記者”人數眾多并在那樣的場合給予了他十足的贊揚。