話說他三人因見探春等進(jìn)來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一會方散。
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等，皆每日入朝隨祭，至未正以后方回。在大內(nèi)偏宮二十一日后，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數(shù)日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計(jì)議，家內(nèi)無主，少不得又大家計(jì)議，便報(bào)了尤氏產(chǎn)育，將他騰挪出來，協(xié)理榮、寧兩府事體。因又托了薛姨媽在園內(nèi)照管他姊妹丫鬟。薛姨媽只得也挪進(jìn)園來。因?qū)氣O處有湘云、香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務(wù)冗雜，且不時有趙姨娘與賈環(huán)來嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐，托他照管林黛玉，薛姨媽素昔也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應(yīng)藥餌飲食，十分經(jīng)心。黛玉感之不盡，以后便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以“姐姐”呼之，寶琴前直以“妹妹”呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約得丫頭輩，一應(yīng)家中大小事務(wù)，也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應(yīng)名點(diǎn)卯，亦不肯亂作威福，且他家內(nèi)上下，也只剩他一個料理，再者，每日還要照管賈母王夫人的下處一應(yīng)所需飲饌鋪設(shè)之物，所以也甚操勞。
當(dāng)下榮、寧兩處主人既如此不暇，并兩處執(zhí)事人等，或有跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務(wù)的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經(jīng)頭緒，也都偷安，或乘隙結(jié)黨，與暫權(quán)執(zhí)事者，竊弄威福。榮府只留得賴大并幾個管事照管外務(wù)。這賴大手下常用的幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節(jié)，或呈告無據(jù)，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養(yǎng)優(yōu)伶男女者，一概蠲免遣發(fā)，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發(fā)十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學(xué)唱，盡可留著使喚，只令其教習(xí)們自去也罷了。”王夫人因說：“這學(xué)戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能，賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年，如今有這機(jī)會，不如給他們幾兩銀子盤費(fèi)，各自去罷。當(dāng)日祖宗手里都是有這例的。咱們?nèi)缃駬p陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有愿意回去的，就帶了信兒，叫上他父母來親自來領(lǐng)回去，給他們幾兩銀子盤纏，方妥當(dāng)。若不叫上他父母親人來，只怕有混賬人頂名冒領(lǐng)出去，又轉(zhuǎn)賣了，豈不辜負(fù)了這恩典！若有不愿意回去的，就留下。”王夫人笑道：“這話妥當(dāng)。”
尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習(xí)給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應(yīng)對象，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來當(dāng)面問，倒有一多半不愿意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們?yōu)槭拢@一去還被他賣了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的。所愿去者止四五人。
王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其干娘領(lǐng)回家去，單等他親父母來領(lǐng)；將不愿去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘云，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當(dāng)下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中游戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責(zé)備。其中或有一二個知事的，愁將來無應(yīng)時之技，亦將本技丟開，便學(xué)起針黹紡績女工諸務(wù)。
一日，正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點(diǎn)心小食，然后入朝。早膳已畢，方退至下處；用過早飯，略歇片刻，復(fù)入朝；待中晚二祭完畢，方出至下處歇息；用過晚飯，方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比邱尼焚修，房舍極多極凈。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應(yīng)。外面諸事，不消細(xì)述。
且說大觀園中，因賈母、王夫人天天不在家內(nèi)，又送靈去一月方回，各丫鬟、婆子皆有閑空，多在園內(nèi)游玩。更又將梨香院內(nèi)伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內(nèi)聽使，更覺園內(nèi)人多了幾十個。因文官等一干人或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此眾婆子無不含怨，只是口中不敢與他們分證。如今散了學(xué)，大家稱了愿，也有丟開手的，也有心地狹窄，猶懷舊怨的，因?qū)⒈娙私苑衷诟鞣棵拢桓襾韽P侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領(lǐng)賈環(huán)、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往。因?qū)氂裎创笥什辉サ谩ｏ埡蟀l(fā)倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心里。”寶玉聽說，只得拄了一支杖，著鞋，步出院外。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業(yè)，皆在忙時，也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行著船夾泥的，種藕的。香菱、湘云、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧他們?nèi)贰氂褚猜衼怼Ｏ嬖埔娏怂麃恚πφf：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的。”眾人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的！你也形容著取笑兒。”湘云笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。”說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。湘云因說：“這里有風(fēng)，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結(jié)了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負(fù)了！不覺倒‘綠葉成蔭子滿枝’了！”因此，仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要“綠葉成蔭子滿枝”了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙也未免烏發(fā)如銀，紅顏似槁了，因此，不免傷心，只管對杏流淚嘆息。正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來落于枝上亂啼。寶玉又發(fā)了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發(fā)時，這個雀兒可還記得飛到這里來與杏花一會了？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發(fā)出，將雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死！怎弄些紙錢進(jìn)來燒？我回去回奶奶們?nèi)ィ屑?xì)你的肉！”寶玉聽了，益發(fā)疑惑起來，忙轉(zhuǎn)過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手里還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你與誰燒紙錢？快不要在這里燒。你或是為父母兄弟，你告訴我姓名，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。”藕官見了寶玉，只不作一聲。寶玉數(shù)問不答，忽見一婆子惡恨恨的走來拉藕官，口內(nèi)說道：“我已經(jīng)回了奶奶們了，奶奶們氣得了不得。”藕官聽了，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們別太興頭過余了，如今還比得你們在外頭隨心亂鬧呢！這是尺寸地方兒。”指寶玉道：“連我們的爺還守規(guī)矩呢，你是什么阿物兒，跑來胡鬧！怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他并沒燒紙錢，原是林妹妹叫他來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了他。”
藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼；忽聽他反替掩飾，心內(nèi)轉(zhuǎn)憂成喜，也便硬著口說道：“你很看真是紙錢了么？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！”那婆子聽如此，亦發(fā)狠起來，便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點(diǎn)在手內(nèi)，說道：“你還嘴硬？有據(jù)有證在這里。我只和你廳上講去！”說著，拉了袖子，就拽著要走。寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：“你只管拿了那個回去。實(shí)告訴你：我昨夜做了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白紙錢，不可叫本房人燒，要一個生人替我燒了，我的病就好的快。所以我請了這白錢，巴巴兒的和林姑娘煩了他來，替我燒了祝贊。原不許一個人知道的，所以我今日才能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你沖了！你還要告他去？藕官，只管去，見了他們你就照依我這話說。等老太太回來，我就說他故意來沖神，保佑我早死。”藕官聽了，越發(fā)得了主意，反倒拉著婆子要走。那婆子聽了這話，忙丟下紙錢陪笑，央告寶玉道：“我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？我如今回奶奶們?nèi)ィ驼f是爺祭神，我看錯了。”寶玉道：“你也不許再回去了，我便不說。”婆子道：“我已經(jīng)回了，叫我來帶他，我怎好不回去的？也罷，就說我已經(jīng)叫到了，又被林姑娘叫了去了。”寶玉想一想，方點(diǎn)頭應(yīng)允。那婆子只得去了。
這里寶玉細(xì)問藕官：“到底是為誰燒紙？我想來，若是為父母兄弟，你們皆煩人外頭燒過了，這里燒這幾張，必有私自的情理。”藕官因方才護(hù)庇之情，感激于衷，便知他是自己一流的人物，便含淚說道：“我這事，除了你屋里的芳官并寶姑娘的蕊官，并沒第三個人知道。今日被你遇見，又有這段意思，少不得也告訴了你，只不許再對人言講。”又哭道：“我也不便和你面說，你只回去背人悄問芳官就知道了。”說畢，揚(yáng)長而去。
寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館，瞧黛玉越發(fā)瘦得可憐，問起來，比往日已算大愈了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調(diào)養(yǎng)。寶玉只得回來。因記掛著要問芳官那原委，偏有湘云、香菱來了，正和襲人、芳官說笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時，芳官又跟了他干娘去洗頭。他干娘偏又先叫了他親女兒洗過了后才叫芳官洗。芳官見了這般，便說他偏心，“把你女兒剩水給我洗。我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他干娘羞愧變成惱，便罵他：“不識抬舉的東西！怪不得人人都說戲子沒一個好纏的。憑你甚么好人，入了這一行，都弄壞了。這一點(diǎn)子猴崽子，挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個吵起來。襲人忙打發(fā)人去說：“少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也不說。”晴雯因說：“都是芳官不省事，不知狂的什么！也不過是會兩出戲，倒像殺了賊王、擒了反叛來的！”襲人道：“‘一個巴掌拍不響’，老的也太不公些，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴’。他少親失眷的，在這里沒人照看，賺了他的錢，又作賤他，如何怪得。”因又向襲人道：“他一月多少錢？以后不如你收了過來照管他，豈不省事？”襲人道：“我要照看他那里照看不了，又要他那幾個錢才照看他？沒的討人罵去！”說著，便起身至那屋里，取了一瓶花露油，并些雞卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來送給芳官去，叫他另要水自己洗，不要吵鬧了。他干娘益發(fā)羞愧，便說芳官“沒良心，花掰我克扣你的錢”，便向他身上拍了幾下，芳官便哭起來。寶玉便走出，襲人忙勸：“作什么？我去說他。”晴雯忙先過來，指他干娘說道：“你老人家太不省事！你不給他洗頭的東西，我們饒給他東西，你不自臊，還有臉打他！他要還在學(xué)里學(xué)藝，你也敢打他不成？”那婆子便說：“‘一日叫娘，終身是母。’他排場我，我就打得！”
襲人喚麝月道：“我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震嚇?biāo)麅删洹！摈暝侣犃耍^來說道：“你且別嚷。我且問你，別說我們這一處，你看滿園子里，誰在主子屋里教導(dǎo)過女兒的？便是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打得罵得；再者，大些的姑娘姐姐們打得罵得，誰許你老子娘又半中間管閑事了？都這樣管，又要叫他們跟著我們學(xué)什么？越老越?jīng)]了規(guī)矩！你見前兒墜兒的娘來吵，你也來跟他學(xué)？你們放心，因連日這個病那個病，老太太又不得閑心，所以我沒回。等兩日閑了，咱們痛回一回，大家把威風(fēng)煞一煞兒才好！寶玉才好了些，連我們不敢大聲說話，你反打得人狼號鬼叫的。上頭能出了幾日門，你們就無法無天的，眼睛里沒了我們，再兩天你們就該打我們了！他不要你這干娘，怕糞草埋了他不成？”
寶玉恨得用拄杖敲著門檻子說道：“這些老婆子都是些鐵心石頭腸子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫，天長地久，如何是好！”晴雯道：“什么‘如何是好’，都攆了出去，不要這些中看不中吃的！”那婆子羞愧難當(dāng)，一言不發(fā)。那芳官只穿著海棠紅的小棉襖，底下綠綢撒花夾褲，敞著褲腳，一頭烏油似的頭發(fā)披在腦后，哭得淚人一般。麝月笑道：“把個鶯鶯小姐，反弄成才拷打的紅娘了！這會子又不妝扮了，還是這么松怠怠的。”寶玉道：“他這本來面目極好，倒別弄緊襯了。”晴雯過去拉了他，替他洗凈了發(fā)，用手巾擰干，松松的挽了一個慵妝髻，命他穿了衣服，過這邊來了。
接著，司內(nèi)廚的婆子來問：“晚飯有了，可送不送？”小丫頭聽了，進(jìn)來問襲人。襲人笑道：“方才胡吵了一陣，也沒留心聽鐘幾下了。”晴雯道：“那勞什子又不知怎么了，又得去收拾。”說著，便拿過表來瞧了一瞧，說：“再略等半鐘茶的工夫就是了。”小丫頭去了。麝月笑道：“提起淘氣，芳官也該打幾下。昨兒是他擺弄了那墜子半日，就壞了。”說話之間，便將餐具打點(diǎn)現(xiàn)成。一時小丫頭子捧了盒子進(jìn)來站住。晴雯、麝月揭開看時，還是這四樣小菜。晴雯笑道：“已經(jīng)好了，還不給兩樣清淡菜吃！這稀飯咸菜鬧到多早晚？”一面擺好，一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說：“好燙！”襲人笑道：“菩薩！能幾日不見葷，饞得這樣起來！”一面說，一面忙端起，輕輕用口吹。因見芳官在側(cè)，便遞與芳官，笑道：“你也學(xué)著些伏侍，別一味呆憨呆睡。口勁輕著些，別吹上唾沫星兒。”芳官依言果吹了幾口，甚妥。
他干娘也忙端飯，在門外伺候。向日芳官等一到時，原從外邊認(rèn)的，就同往梨香院去了。這干婆子原系榮府三等人物，不過令其與他們漿洗，皆不曾入內(nèi)答應(yīng)，故此不知內(nèi)幃規(guī)矩。今亦托賴他們方入園中隨女歸房。這婆子先領(lǐng)過麝月的排場，方知了一二分，生恐不令芳官認(rèn)他做干娘，便有許多失利之處，故心中只要買轉(zhuǎn)他們。今見芳官吹湯，便忙跑進(jìn)來笑道：“他不老成，仔細(xì)打了碗，讓我吹罷。”一面說，一面就接。晴雯忙喊：“快出去！你讓他砸了碗，也輪不到你吹！你什么空兒跑到這里子來了？還不出去！”一面又罵小丫頭們：“瞎了眼的，他不知道，你們也不說給他！”小丫頭們都說：“我們攆他，他不出去；說他，他又不信。如今帶累我們受氣，你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半，一半是你到不去的呢！何況又跑到我們到不去的地方還不算，又去伸手動嘴的。”一面說，一面推他出去。階下幾個等空盒家伙的婆子見他出來，都笑道：“嫂子也沒用鏡子照一照，就進(jìn)去了。”羞得那婆子又恨又氣，只得忍耐下去。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：“好了，仔細(xì)傷了氣。你嘗一口，可好了？”芳官只當(dāng)是頑話，只是笑看著襲人等。襲人道：“你就嘗一口何妨？”晴雯笑道：“你瞧我嘗。”說著就喝了一口。芳官見如此，自己也便嘗了一口，說：“好了。”遞與寶玉。寶玉喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥，就罷了。眾人揀收出去了。小丫頭捧了沐盆，盥漱已畢，襲人等出去吃飯。寶玉便使個眼色與芳官，芳官本自伶俐，又學(xué)幾年戲，何事不知？便裝說頭疼，不吃飯了。襲人道：“既不吃飯，你就在屋里作伴兒，把這粥給你留著，一時餓了再吃。”說著都去了。
這里寶玉和他只二人，寶玉便將方才從火光發(fā)起，如何見了藕官，又如何謊言護(hù)庇，又如何藕官叫我問你，從頭至尾，細(xì)細(xì)的告訴他一遍，又問他祭的果系何人。芳官聽了，滿面含笑，又嘆一口氣，說道：“這事說來可笑又可嘆。”寶玉聽了，忙問如何。芳官笑道：“你說他祭的是誰？祭的是死了的官。”寶玉道：“這是友誼，也應(yīng)當(dāng)?shù)摹！狈脊傩Φ溃骸澳抢锸怯颜x？他竟是瘋傻的想頭，說他自己是小生，官是小旦，常做夫妻，雖說是假的，每日那些曲文排場，皆是真正溫存體貼之事，故此二人就瘋了，雖不做戲，尋常飲食起坐，兩個人竟是你恩我愛。官一死，他哭得死去活來，至今不忘，所以每節(jié)燒紙。后來補(bǔ)了蕊官，我們見他一般的溫柔體貼，也曾問他得新棄舊的。他說：‘這又有個大道理。比如男子喪了妻，或有必當(dāng)續(xù)弦者也必要續(xù)弦為是。便只是不把死的丟過不提，便是情深意重了。若一味因死的不續(xù)，孤守一世，妨了大節(jié)，也不是理，死者反不安了。’你說可是又瘋又呆？說來可是好笑？”寶玉聽說了這篇呆話，獨(dú)合了他的呆性，不覺又是歡喜，又是悲嘆，又稱奇道絕，說：“天既生這樣人，又何用我這須眉濁物玷辱世界。”因又忙拉芳官囑道：“既如此說，我也有一句話囑咐他，我若親對面與他講，未免不便，須得你告訴他。”芳官問何事。寶玉道：“以后斷不可燒紙錢。這紙錢原是后人異端，不是孔子遺訓(xùn)。以后逢時按節(jié)，只備一個爐，到日隨便焚香，一心誠虔，就可感格了。愚人原不知，無論神佛、死人，必要分出等例，各式各例的。殊不知只以‘誠心’二字為主。即值倉皇流離之日，雖連香亦無，隨便有土有草，只以潔凈，便可為祭，不獨(dú)死者享祭，便是神鬼，也來享的。你瞧瞧我那案上，只設(shè)一爐，不論日期，時常焚香。他們皆不知原故，我心里卻各有所因。隨便有新茶便供一鐘茶，有新水，就供一盞水，或有鮮花，或有鮮果，甚至葷羹腥菜，只要心誠意潔，便是佛也都可來享，所以說只在敬，不在虛名。以后快命他不可再燒紙錢了。”芳官聽了，便答應(yīng)著。一時吃過飯，便有人回：“老太太、太太回來了。”要知端的，且聽下回分解。