這就是一種最高的民主集權制度。這種思想真正講起來也可以說是一種神權政治，也是極權政治的一種哲學。所以我們從政治方面講，老子是站在左派，而墨子是站在極右派。不過后來墨子并沒有機會實行他的政治哲學。
秦孝公的西方國家本來是一個貧苦的國家，但是經過商君變法，提倡“農”“戰”，這是一種政治上、經濟上、軍事制度上的大改革、大革新。這個革新有兩大原則：一是提倡“農”，生產糧食；一是提倡“戰”。有許多古代的哲學，古代的書籍，因為離開我們太久遠了，我們對它的看法有時看不大懂。在三十五年前我寫《中國哲學史大綱》時，就很不注意《商君書》和韓非子的書。這種書因為在那時候，沒有能看得懂，覺得有許多東西好像靠不住。等到這幾十年來，世界上有幾個大的極權政府，有幾個已經倒了，有的還沒有倒。因為這個緣故，我們再回頭看墨子、商君的書，懂了。
這是經過三十多年的變化而生的轉移。舉例來說：譬如關于“戰”，關于極權政治，在《商君書》第十七章里有一節：“圣人之為國也，一賞、一刑、一教。一賞則民無敵，一刑則令行，一教則下聽。”這個“一賞、一刑、一教”，真正是極權的國家主義。最重要的是一教。一教之義，就是無論什么學問，無論什么行為，都比不了富貴；而富貴的得來，并不靠你的知識，也不靠你的行為，也不是因為名譽；靠什么呢？靠戰爭。“所謂一教者，博聞辯慧，信廉禮樂，修行群黨，任譽清濁，不可以富貴……富貴之門，要存戰而已矣。”能夠作戰的才能踐富貴之門；因為這個緣故，父兄、子弟、朋友、婚姻的談話中最重要的事是戰爭。“彼能戰者，踐富貴之門……是父兄昆弟知識婚姻合同者，皆曰，務之所加，存戰而已矣。故當壯者務于戰，老弱者務于守。死者不悔，生者務勸。此……所謂一教也。”“民之欲富貴也，共闔棺而后出。而富貴之門必出于兵。是故民間戰而相賀也。起居飲食所歌謠者，戰也……圣人治國也，審一而已矣。”像這樣使人認為戰爭是可賀的，在家中在外面所唱的歌都是戰爭；這樣才能做到使百姓聽到戰爭的名字，看到戰爭，有如餓狼看見了肉。這樣老百姓才可以用了。“民之見戰也，如餓狼之見肉，則民用矣。凡戰者，民之所惡也。能使民樂戰者，王。”
這些書籍，我們在當時看不懂；到了最近幾十年來，回頭看一看《史記》、《商君書》，才都懂了。那時的改革政治是怎樣呢？就是將人民組織起來，分為什伍的組織，要彼此相糾發。《史記·商君列傳》：
令民為什伍，而相收司（相糾發）連坐。（一家有罪而九家連舉發。若不糾舉，則十家連坐。）不告奸者腰斬。告奸者，與斬敵首同賞。匿奸者與降敵同罰……有軍功者，各以率受上爵……大小僇力本業耕織；致粟帛多者，復其身。事末利及怠而貧者，舉以為收孥。
這是西方的秦建設了一個警察國家、一個極權的國家，而且成績特別好。在不到一百年之內，居然用武力統一了當時的所謂天下。始皇二十六年統一天下，過了八年后又發生了問題。就是當時還有許多人保留了言論自由。于是三十四年丞相李斯議曰：“……古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯并作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實。人善其私學，以非上之所建立。”就是百姓以批評來反對政府所建立的政策。接著又說：
今皇帝并有天下，別黑白而定一尊，私學而（乃）相與非法教。人聞令下，則各以其所學議之。入則心非，出則巷議。夸主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨羽成乎下。禁之便。
主張還是禁止言論自由為對。于是就具體建議：“臣請史官非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏詩書百家語者，悉詣守尉雜燒之。”將書燒了以后，如果還有人敢批評政府的就殺頭。“有敢偶語詩書，棄市。”“吏見知不舉者與同罪”。“所不去者，醫藥、卜筮、種樹之書……”這是秦始皇三十四年的大燒書。
總而言之，第三件大事就是秦朝創立一個很可怕的極權國家，而且大成功，用武力統一了全中國，建立了統一的帝國。
第四件大事就是極權國家的打倒與無為政治的試行。漢高祖是百姓出身，項燕、項羽與張耳一班人都是貴族。漢高祖是一個地地道道的百姓，知道民間的疾苦，所以當他率領的革命軍到達咸陽時，就召集父老開大會，將所有秦代所定的法律都去掉，只留約法三章。其實只有兩章：“殺人者死；傷人及盜抵罪。”漢朝的幾個大領袖都能繼續漢高祖的這種政策。
當時的曹參是戰功最高的，比韓信的戰功還高。漢高祖將項羽打倒后，立私生子做齊王，派曹參去做相國。曹參當時就說，我是軍人，而齊國的文化程度最高，經濟程度也高。情形很復雜，我干不了；還是請一班讀書人去吧！于是大家告訴他，山東有一個人叫蓋公，可以請他指導。于是曹參就去請教蓋公。蓋公說：“我相信老子的哲學。要治理齊國很容易；只要‘無為’就可以治好齊國。”于是曹參就實行“無為之治”。在齊國做了九年宰相，實行無為的結果，齊國大治，政治成績為全國第一。所以在蕭何死后，朝廷又請曹參回到中央政府做宰相。曹參到了中央任丞相以后，也還是喝酒不管國事。當時的惠帝就遣曹參的兒子去問曹參。曹參打了兒子一頓。及曹參上朝，惠帝問他說：“你為什么打你的兒子？是我叫他問的。”曹參便脫帽謝罪，向惠帝說：“陛下比高皇帝何如？”惠帝說：“我哪可以比高皇帝！”參又問：“陛下看我比蕭何哪個能干？”惠帝說：“君似乎不及蕭何。”參曰：“陛下說的是。既然陛下比不上高祖，我比不上蕭何，我們謹守他們的成規，無為而治豈不好？”惠帝就說“很好”。
不但如此，以后呂后鬧了一個小政變，結果一班大臣請高祖的一個小兒子代王恒來做皇帝，這就是漢文帝。文帝的太太竇后是一個了不得的皇后。文帝死后，景帝登位，竇后是皇太后。景帝死后，武帝登位，竇后是太皇太后。前后三度，當權四十五年。竇太后最相信老子的哲學，她命令劉家、竇家全家大小都以老子的書做必修教科書。所以漢朝在這四十五年中實行無為而治的政治。對外方面，北對匈奴，南對南越，都是避免戰爭。對內是減輕租稅，減輕刑罰；廢止肉刑，廢止什伍連坐罪；租稅減輕至三十分之一，這是從古以來沒有的，以后也沒有的。
人民經過戰國時代的多少戰爭，又經過楚漢的革命戰爭，在漢高祖以后，七十年的無為政治使人民得了休息的機會。無為而治的政治使老百姓覺得統一的帝國有好處而沒有害處。為什么有好處呢？這樣大的一個帝國，沒有戰爭、沒有常備軍隊、沒有警察、租稅又輕：這自然是老百姓第一次覺得這個政策是值得維持、值得保存的。
由于漢朝這七十年的有意實行的無為而治，才造成了四百年的漢帝國，才留下無為而治的規模，使我們中國兩千多年來的政治思想、政治制度、政治行為都受了這“無為而治”的恩典。這是值得我們想想的。這是我對于中國古代政治思想的一個看法。
今天因為廣播公司控制得不嚴格，所以超過了時間，要向諸位道歉。
（本文系胡適1954年3月12日在臺灣大學的演講，原載于1954年3月13日臺北《中央日報》，又載于1954年4月1日《自由中國》第l0卷第7期。）