那一日正是放告日期，聞氏束了一條白布裙，徑搶進柵門，看見大門上架著那大鼓，鼓架上懸著個槌兒。聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天地響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛住，喝道：“這婦人好大膽兒！”聞氏哭倒在地上，口稱潑天冤枉。只見門內吆喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問擊鼓者何人。中軍官將婦人帶進。聞氏且哭且訴，將家門不幸遭變，一家父子三口死于非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途謀害，有枝有葉地細說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句，婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：“那嚴府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無。”便差中軍官押了三人，發去本州勘審。

那知州姓賀，奉了這項公事，不敢怠慢，即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定二人謀害他丈夫；李萬招稱為出恭慢了一步，因而相失；張千、店主人都據實說了一遍。知州委決不下。那婦人又十分哀切，像個真情；張千、李萬又不肯招認。想了一回，將四人閉于空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。

馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。茶罷，賀知州提起沈襄之事，才說得“沈襄”二字，馮主事便掩著雙耳道：“此乃嚴相公仇家，學生雖有年誼，平素實無交情。老公祖休得下問，恐嚴府知道，有累學生。”說罷站起身來道：“老公祖既有公事，不敢留坐了。”賀知州一場沒趣。只得作別。在轎上想道：“據馮公如此懼怕嚴府，沈襄必然不在他家，或者被公人所害也不見得；或者去投馮公見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。”回到州中，又取出四人來，問聞氏道：“你丈夫除了馮主事，州中還認得有何人？”聞氏道：“此地并無相識。”知州道：“你丈夫是甚么時候去的？那張千、李萬幾時來回復你的說話？”聞氏道：“丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趕上路，也到城中去了。天晚方回來，張千兀自向小婦人說道：‘我李家兄弟跟著你丈夫馮主事家歇了，明日我早去催他出城。’今早張千去了一個早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫，不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該著忙，如何將好言語穩住小婦人？其情可知：一定張千、李萬兩個在路上預先約定，卻叫李萬乘夜下的。今早張千進城，兩個乘早將尸首埋藏停當，卻來回復我小婦人。望青天爺爺明鑒！”賀知州道：“說得是。”張千、李萬正要分辯，知州相公喝道：“你做公差所干何事？若非用計謀死，必然得財買放，有何理說！”喝叫手下將那張、李重責三十，打得皮開肉綻，鮮血迸流，張千、李萬只是不招。婦人在旁，只顧哀哀地痛哭。知州相公不忍，便討夾棍將兩個公差夾起。那公差其實不曾謀死，雖然負痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張、李受苦不過，再三哀求道：“沈襄實未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的挨尋沈襄，還那聞氏便了。”知州也沒有定見，只得勉從其言。聞氏且發尼姑庵住下。差四名民壯，鎖押張千、李萬二人，追尋沈襄，五日一比。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道里依繳了。

張千、李萬一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監押。帶得幾兩盤纏，都被民壯搜去為酒食之費。一把倭刀，也當酒吃了。那臨清去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，哪里去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準準地又到州里去啼哭，要生要死。州守相公沒奈何。只苦得批較差人張千、李萬。一連比了十數限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑庵來拜求聞氏道：“小的情極，不得不說了，其實奉差來時，有經歷金紹，口傳楊總督鈞旨，叫我中途害你丈夫，就所在地方，討個結狀回報。我等口雖應承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故，忽然逃走，與我們實實無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一比，兄弟張千，已自打死；小的又累死，也是冤枉。你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州里啼啼哭哭，寬小的比限，完全狗命，便是陰德。”聞氏道：“據你說不曾謀害我丈夫，也難準信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢。”李萬喏喏連聲而去。有詩為證：

白金廿兩釀兇謀，誰料中途已失囚。

鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。

官府立限緝獲沈襄，一來為他是總督衙門的緊犯，二來為婦人日日哀求，所以上緊嚴比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機會。

卻說總督楊順，御史路楷，兩個日夜商量，奉承嚴府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，并劾路楷朋奸助惡。嘉靖爺正當設醮祝釐，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛扭解來京問罪。嚴嵩見圣怒不測，一時不及救護，到底虧他于中調停，止于削爵為民。可笑楊順、路楷殺人媚人，至此徒為人笑，有何益哉？

再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了；又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州吩咐，打開鐵鏈。與他個廣捕文書，只叫他用心緝訪，明是放松之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸，不在話下。

卻說沈小霞在馮主事家復壁之中，住了數月，外邊消息無有不知，都是馮主事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜。過了年余，已知張千病死，李萬逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內書房三間，安放沈襄在內讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，為有沈公子在家，也不去起復做官。

光陰似箭，一住八年，值嚴嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴世蕃不肯扶柩還鄉，唆父親上本留己侍養，卻于喪中簇擁姬妾，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。時有方士藍道行，善扶鸞之術。天子召見，叫他請仙，問以輔臣賢否。藍道行奏道：“臣所召乃是上界真仙，正直無阿，萬一箕下判斷有忤圣心，乞恕微臣之罪。”嘉靖爺道：“朕正愿聞天心正論，與卿何涉？豈有罪卿之理？”藍道行書符念咒，神箕自動，寫出十六個字來。道是：

高山番草，父子閣老。

日月無光，天地顛倒。

嘉靖爺爺看了，問藍道行道：“卿可解之。”藍道行奏道：“微臣愚昧未解。”嘉靖爺道：“朕知其說。‘高山’者，‘山’字連‘高’，乃是‘嵩’字；‘番草’者，‘番’字‘草’頭，乃是‘蕃’字。此指嚴嵩、嚴世蕃父子二人也。朕久聞其專權誤國，今仙機示朕，朕當即為處分，卿不可泄于外人。”藍道行叩頭，口稱不敢，受賜而出。

從此嘉靖爺漸漸疏了嚴嵩。有御史鄒應龍，看見機會可乘，遂劾奏：“嚴世蕃憑借父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。其父嚴嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本。”嘉靖爺見疏大喜，即升應龍為通政右參議。嚴世蕃下法司，擬成充軍之罪，嚴嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復奏嚴世蕃不赴軍伍，居家愈加暴橫，強占民間田產，畜養奸人，私通倭虜，謀為不軌。得旨三法司提問，問官勘實復奏，嚴世蕃即時處斬，抄沒家財，嚴嵩發養濟院終老。被害諸臣盡行昭雪。

馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來，到尼姑庵訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時，懷孕三月，今在庵中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他念書，五經皆已成誦，沈襄歡喜無限。馮主事方上京補官，叫沈襄同去訟理父冤，聞氏暫迎歸本家園上居住。沈襄從其言，到了北京。馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然后將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應龍一力擔當。次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。圣旨下，沈煉忠而獲罪，準復原官，仍進一級，以旌其直；妻子召還原籍；所沒入財產，府縣官照數給還；沈襄食廩年久準貢，敕授知縣之職。沈襄復上疏謝恩，疏中奏道：“臣父煉向在保安，因目擊宣大總督楊順，殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷，陰受嚴世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父于極刑，并殺臣弟二人，臣亦幾于不免。冤尸未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家。今嚴世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領于鄉，使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命冤魂，含悲莫控。恐非所以肅刑典而慰人心也。”圣旨準奏，復提楊順、路楷到京，問成死罪，監刑部牢中待決。

沈襄來別馮主事，要親到云州，迎接母親和兄弟沈袠到京，依傍馮主事寓所相近居住，然后往保安州訪求父親骸骨，負歸埋葬。馮主事道：“老年嫂處適才已打聽到了消息，在云州康健無恙。令弟沈袠，已在彼游庠了。下官當遣人迎之。尊公遣體要緊，賢侄速往訪問，到此相會令堂可也。”

沈襄領命，徑往保安。一連尋訪兩日，并無蹤跡。第三日，因倦借坐人家門首，有老者從內而出，延進草堂吃茶。見堂中掛一軸子。乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表后但寫年月，不著姓名。沈小霞看了又看，目不轉睛。老者道：“客官為何看之？”沈襄道：“動問老丈。此字是何人所書？”老者道：“此乃吾亡友沈青霞之筆也。”沈小霞道：“為何留在老丈處？”老者道：“老夫姓賈名石，當初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚。不料后遭奇禍，老夫懼怕連累，也往河南逃避。帶得這二幅《出師表》，裱成一幅，時常展現，如見吾兄之面。楊總督去任后，老夫方敢還鄉。嫂嫂徐夫人和幼子沈袠，徙居云州，老夫時常去看他們。近日聞得嚴家勢敗，吾兄必當昭雪，已曾遣人去云州報信。恐沈小官人要來移取父親靈柩，老夫將此軸懸掛在中堂，好叫他認認父親遺筆。”沈小霞聽罷，連忙拜倒在地，口稱“恩叔”。賈石慌忙扶起道：“足下果是何人？”沈小霞道：“小侄沈襄，此軸乃亡父之筆也。”賈石道：“聞得楊順這廝，差人到貴府來提賢侄，要行一網打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢侄何以得全？”沈小霞將臨清事情，備細說了一遍。賈石口稱難得，便吩咐家童治飯款待。沈小霞問道：“父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜。”賈石道：“你父親屈死獄中，是老夫偷尸埋葬，一向不敢對人說知。今日賢侄來此搬回故土，也不枉老夫一片用心。”說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。賈石指道：“遇巧，遇巧！恰好令弟來也。”那小官人便是沈袠。下馬相見，賈石指沈小霞道：“此位乃大令兄諱襄便是。”此日弟兄方才識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。賈石領路，三人同到沈青霞墓所，但見亂草迷離，土堆隱起，賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：“正要商議大事，休得過傷。”二沈方才收淚。賈石道：“二哥、三哥，當時死于非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他尸藁葬于城西三里之外。毛公雖然已故。老夫亦知其處，若扶令先尊靈柩回去，一起帶回，使他父子魂魄相依，二位意下如何？”二沈道：“恩叔所言，正合愚弟兄之意。”當日又同賈石到城西看了，不勝悲感。次日，另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。三人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭自不必說。當時備下車仗，抬了三個靈柩，別了賈石起身。臨別沈襄對賈石道：“這一軸《出師表》，小侄欲問恩叔取去，供養祠堂，幸勿見拒。”賈石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈襄先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。

沈襄覆身又到北京，見了母親徐夫人，回復了說話，拜謝了馮主事起身。此時京中官員，無不追念沈青霞忠義，憐小霞母子扶柩遠歸，也有送勘合的，也有贈賻金的，也有饋贐儀的。沈小霞只受勘合一張，余俱不受。到了張家灣，另換了官座船，驛遞起人夫一百名牽纜，走得好不快。不一日，來到臨清，沈襄吩咐座船，暫泊河下，單身入城，到馮主事家投了主事平安書信，園上領了聞氏淑女并十歲兒子下船。先參了靈柩，后見了徐夫人。那徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當初只道滅門絕戶，如今依舊有子有孫。昔日冤家，皆惡死見報。天理昭然，可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。

閑話休題。到了浙江紹興府，孟春元領了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集。將喪船停泊碼頭，府縣官員都在吊孝。舊時家產，已自清查給還。二沈扶柩葬于祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂之中。

服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣。為官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈帙同年進士。子孫世世書香不絕。

馮主事為救沈襄一事，京中重其義氣，累官至吏部尚書。忽一日，夢見沈青霞來拜說道：“上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄為南京城隍，明日午時上任。”馮主事覺來甚以為疑。至日午，忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已為神矣。有詩為證，詩曰：

生前忠義骨猶香，魂魄為神萬古揚。

料得奸魂沉地獄，皇天果報自昭彰。